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“儿呀……快让娘看看……”手指抚上他的脸颊，泪水模糊了视线，她只好拼命眨着眼，将水珠儿挤出，好让眼前的人清晰，再清晰一点。
佟暄有一刹那的触动，望着面前哭得动容的陌生女人，他动了动嘴唇，终于嚅嗫着吐出：“娘……”
这一声“娘”，让皇后再也撑不住，颤抖着将他揽入怀中，可由于身高之差，倒更像是她扑进了儿子怀里。
“哎……娘在这儿……回来了，回来了就好……”
皇帝在里面听见了这一幕，缓缓踱步绕出了屏风，看到相拥而泣的母子二人，竟也是忍不住，湿润了一双老眼。
皇后激动了一阵，被人搀扶着坐回了圈椅里，问安父母，该行的礼仪还是要行的。她从腰间抽出丝帕，拭着眼角，同皇帝并排坐在椅子中，看着高俊的儿子直挺挺跪在二人身前。
“儿臣参见父皇、母后。”
“起来吧。”
皇帝沉声发话。他站起身，垂头立在一边，听候指教。
皇帝终于仔细打量起他来，身形清瘦，面容谦逊，姿态平和，同那些养在深宫中的皇子，就是有种不一般的气质。他似乎习惯于把自己放得很低，一点跋扈和自傲的态度都没有。
皇帝说不上不喜欢，可也说不上喜欢。这个儿子究竟在民间教养得如何，还得历经一番考查才是。
当年他做的那个梦里，僧道曾有言，太子乃能君之相，天资聪颖、才干出众，只是太过冷情寡性，需得遭一轮世间苦难，方有怀仁之心，悯农之情。
而今看来，他身上的内敛之气，中庸平常，似乎有泯然众人矣之相。
一番审视，皇帝竟是谈不上有多高兴了。
不过不急，还需要朝政上见真章，自己有的是耐心，给他机会。
“这些年，辛苦你了。”
一句“辛苦了”，似乎便要道尽他这些年的心酸苦楚，可这期间多少艰辛不易，帝后又岂能知晓？
“说’辛苦‘，自是谈不上。儿臣虽养在民间，可有赖父皇母后的处处照拂，加之佟氏夫妇家庭和乐、自给自足，日子自是顺遂。若真说’辛苦‘，比之天下辛勤耕耘、苦于收成的众多百姓，我已然知足矣。”
“唯一的遗憾，只是不能常伴父皇母后身侧，未能在跟前尽孝，心中有愧甚矣，在这里，孩儿再向爹娘请罪。”
说着，他跪下便拜，头在大理石砖上重重一嗑，皇后吓得身子一颤，连忙就要去扶他，“这是做什么……”
他抬头，面前的皇后又泪水涟涟。
“该是我们对不住你才是……”手摸着他胳膊上的棉衣，粗糙，寒酸，她这么一表人才、尊贵无上的儿子，竟然要套在这样的衣裳里，心不禁又揪得疼。
“父皇母后的良苦用心，孩儿自然明白。自古天将降大任于斯人也，必先苦其心志、劳其筋骨、饿其体肤。若要为一国之君者，怎可连这点小痛小灾都容忍不了？岂是成大器之才者？”
他言之凿凿，可扶华皇后此刻什么大道理也听不进去，只是见到儿子的这一眼，一颗心便只想着念着这些年对他的亏欠。
太子这番话可谓滴水不漏，皇帝点点头，对他今日这番表现终于稍感满意，只是面上仍是严丝合缝，辨不出喜怒。
“行了，我先去上早朝了，你们母子许久未见，就留着多说会儿话。”皇帝起身，摆驾走了。
屋子里就剩母子二人，还有贴身侍女丝桐，在屏风边候着。
皇帝一走，佟暄人都松泛了下来，皇后紧紧拉着他的手，牵在对面坐下，眼睛一瞬也不舍从他脸上挪开。
这便是母亲，那种天然的亲近，仿佛是一靠近便能轻易滋生的。
“瞧瞧你这棉衣，这怎么也能穿呢？”她扯扯他的棉衣袖子，转而对外间唤道：“丝桐，快给太子拿一套新衣裳来。”
“哎。”
丝桐听着皇后的吩咐，忙去衣柜里搜寻了。
衣裳是皇后早早备下，三个月前就叫针工局赶制的了。
“一会儿就换下来，这衣裳我叫人给你丢了去。”
“不用。”他连忙拒绝，“衣裳我自己留着。”
这棉衣，是陈玉珠熬了一个月才缝制出来的，乐乐亲手给他放进包袱里的，就算不穿，他也舍不得扔。
瞧他那紧张样儿，皇后心里一个落空，她自是明白过来这衣裳背后的含义，心里头酸酸的，说不出的滋味。
她强扯出一个笑，“依你喜欢。”
母子俩这么一直牵着手，说了许久话。皇后对于他在民间的生活颇为知晓，这么些年，暗卫来往宫中的信件不断，只是这其中还有许多细节，想要听他慢慢道来。
自然，有些心酸坎坷，佟暄都刻意隐去，可皇后还是在言谈间，捕捉到他的诸多不易。就冲他和自己说话的那股子小心翼翼、字斟句酌，便叫她心中难过。
终于，东拉西扯，皇后还是问到了自己最想知道的事儿。
“闺女……都一岁多了吧？”
提起女儿，他脸上不自觉地温柔，“是。”
“小名叫心心？”
能知道的，皇后都知道了。
他点点头，还不忘叙说了一下，“天心”一名的含义，自然又引得皇后一阵欣喜。
“心心怎么样？可还乖巧？”
一说起这个，他又笑了，“皮得很，随她娘了。”
皇后瞧儿子这模样，心中熨帖，也是为他感到高兴。但她紧接着收了笑，话锋又一转，“和崔家的婚事……你怎么想的？”
他思虑着，沉默了。
皇后轻轻叹气，“依你父皇的意思，马上就要放你到朝堂上历练，我能帮到你的不多，可你眼下在朝中毫无根基。朝中无人，难以施展，只怕你以后的路，寸步难行。”
皇后的意思委婉，还是希望他能够娶崔知月。
皇帝向来忌惮外戚，扶华皇后对此万分谨慎，她刻意回避对母族的过分扶持，踩钢丝一般维持着平衡，饶是如此，依然没少挨娘家人的不满。他们面上不敢说，可皇后心中清楚，族人们暗忖，罗家出了一门皇后，却一点也没沾到她的光。
可也正因为此，她才得以换取在皇帝心中坚固的信任。
然代价就是，太子身后可依仗的势力，又少了一股。所以皇后比谁都迫切，能够促成他和崔知月的婚事。
民间的那个杀猪女，最好不要出现。按照原定的计划，“佟暄”这个人会在世上彻底消失，这正是时机，可以斩断过往的一切，摆脱他在民间时所积攒下的那些累赘。
是的，累赘。皇后是带着最真诚的慈爱去关切心心和她娘的事，但并不妨碍她认定她们是一对绊脚石。
馥郁的香气自铜炉中飘出，熏得他微微头晕，他垂头，缄默不语，似是陷入了长久的沉思。
皇后拍拍他的手背，将他元神唤了回来，“不着急，我知道这需要时间，你慢慢考虑。眼前，先把你父皇要给你的任务，打个漂亮仗。”
今日的朝堂，颇不寻常。
大臣们同往常般，踏着青灰的天色，在太阳都还未升起的清晨，匆匆赶赴紫宸殿。可一入了殿，大家便觉出异常。
大殿东南角，立着一个眼生的少年，手持白玉笏板，垂头静默。少年一张玉脸俊秀，身姿笔挺，肃肃然如修竹清减，眉眼温和，不闻周遭罗唣，似隔绝于世。
在看清他的装扮之后，连素日总是呵欠连天的大臣都惊得瞪大了逅眼：
只见他，一身朱明服，着红花金条纱衣，腰佩通犀金玉带，头戴金涂银汲花饰发冠，导以犀牛簪。
这身打扮，不消说，是皇太子才配享有的制式呀！
朝臣们三三两两聚在一起，和少年隔出点距离，OO@@低声议论。可那音再低，交叉的议论声盘旋在大殿上空，还是传入了少年耳朵里，但他只是独自静默。
双方都默契地，不去互相惊扰。
直到皇帝现身，坐上龙椅，方才向众臣子正式言明少年的身份。
原是太子在东宫养病多年，近日终于得以痊愈，便从今日起，上朝参政。
这番话无异平地一声惊雷，在朝臣间炸响。大家虽早对他的身份有猜测，但亲耳听到官家宣布，又是另外一番份量。
在朝中担任职务的三皇子与五皇子隔空对视一眼，向来不对付的二人竟头一次默契地互相寻到彼此的眼神，互相确认过了：原来你也吓一跳呀！
皇帝也不发话，就这么任大家讨论，待争议声平息得差不多了，还是崔阁老带头，领着众臣，朝太子长作揖，“恭贺太子殿下。”
祝贺他，久病痊愈，执掌朝政。
“这次的春闱，就交由太子负责，王德君，你全程协办太子。”
被点到名的礼部尚书立刻迎出来，“臣遵旨。”
“儿臣遵旨。”
散朝了。身着官服的朝臣们鱼贯而出，也有几个大臣终于壮着胆子，上前慰问，以示关切。他都报以微笑，温和有礼地回应，倒是给朝臣们留下一个亲民和善的印象。
被皇帝指名要协理太子春闱事宜的王德君更是惶恐，他是一个坚定地“三皇党”，朝中人都知，他王德君是三皇子的人。可现在，却被官家指派协理太子，他心中百转千回，定了定神，赶紧先主动上前，同太子问安，顺便浅聊几句，互相认个脸熟。
好在太子亲和，似乎并不知晓他和三皇子的关系。也是，他一个刚露面的隐身太子，对朝堂上的事，恐怕也还不甚了解。
太子看着眼前虚与委蛇的人，眸中暗敛寒光。看来这皇帝，怕是故意安了个难搞的人给他。王德君是三皇子的人，他知道。
大殿人影稀疏，朝臣们都走得差不多了，王德君同太子熟悉了几句，也是持着笏板走了。
风起，云流。
李煊站在紫宸殿前，望汉白玉的台阶雕栏玉砌，紫、绯、青各色官袍流动，如游鱼入海，缓缓向宫门外散去。
远处，乌云衔雨，压抑着雷声，闷闷地朝紫微城的方向聚来。
风撩起他的绯色纱衣，金色绣线泛出微光，似在脚边圈起的粼粼波纹，送他远航，从此长风破浪，劈波斩棘。
天边乍现一道金光，刺入眸中，他微眯了眯眼，攥紧手中的白玉笏板。
这皇城，该变天了。
第60章 京中噩耗
缘来客栈。
鸡鸣时分，方恺早早地便醒了。更准确说，他昨夜一整晚就没怎么熟睡过，脑子里像绷着一根弦，迷迷糊糊地，生怕睡过头，错过了去考场报道的时辰。
直到鸡鸣响起，他方才一个轱辘翻身，收拾着考场要用的书具，再把浮票检查了一遍，确认无误后放在胸口保管好了。
刚整理完这一切，就听到门口响起了店小二的敲门声。“公子，该赶考了，别误了时辰。”
这缘来客栈是个有经验的，春闱时专门招待全国来的各地考生，为防止有考生错过时间，还有专门的“叫醒服务”。方恺倒是白提心吊胆了一晚上。
他道了句谢，将书箧背上身，推开房门。
却见隔壁间，佟暄正好也推门而出。
“子言，你也收拾停当了。”他高兴地迎上去。
不知为何，自入了京以来，二人似乎很少有碰上的时候，分明就住隔壁间的呀。不过大家多数时候都是关在房中温书，他料想佟暄也是，整个人都埋进书里面了。
寒窗苦读十余年，成败在此一举了。
二人下到大堂，客栈有专门为考生们备下的热腾腾的早餐，名字也取得吉利，什么“开花馒头”“状元烩面”，图的就是一个彩头。
二人简单吃了点，便开始赶往考场。
佟暄今日沉默得异常，总是低着头，不知在深思些什么。但方恺也没觉出奇怪，这个时候了，谁都难免紧张，就连他自己都还在脑海里最后复盘了一遍几个重要“考点”。
京城的街道上，乌央乌央全都是朝贡院赶的学子们，个个衣冠齐整，步履稳健。
从城东去往贡院的路上，有一道“状元桥”，传闻赶考时走过这道桥，便能得以高中。大家都愿意图个吉利，纷纷往桥上挤，分明地拥堵不堪了，方恺还是兴致勃勃拉着佟暄，要往那桥上去。
佟暄被夹击在人群中，几乎是脚不沾地，被人流推着下了桥。他看着这众学子赶考的盛况，心中自又是感慨万千。
终于，二人气喘吁吁赶到贡院门口，早已是累出了一脑门汗。
方恺排在队列中，轮到他时，将浮票递过去勘验，又经历了一场复杂的搜身，这才得以放行。
佟暄已经先一步进入考场，特意在大门口侯着他。再往前，就要进入到各自的号子里了，整整三日，都要关在那里头，奋笔疾书，倾尽毕生所学，搏一个功名荣耀。
“康之。”
佟暄叫住他，不知为何，方恺觉着，自己在他脸上看到了前所未有的凝重，郑重到仿佛他们就此分别的不是三天，而是永久。
“好好写，我相信你的实力，期待在皇榜上看到你的名字。”
他在初春的料峭中，深望着他的脸，同窗八载，这其中的情谊，难以言表。
就此别过啊，康之。
“你也是，子言，希望这次我们能一起题名金榜！”
他笑了笑，意味深长，上前抱住他，用力拍了拍他肩。
“康之，珍重。”
方恺望着佟暄的背影，他沿着贡院长长的过道，走了去。奇怪，贡院的过道并不长，可他怎么好像走了很远、很远。想起刚刚他给自己的那一个拥抱，恍然间，竟觉得那道笔挺的身影，远到似乎再也难以触及。
他甩了甩头，强迫自己忘掉心中那奇怪的直觉，去寻他的房号了。
他不知道的是，从这一刻起，“佟暄”这个人，就要从这个世上，永久，消逝了。
五月十九日，这日的孟夏，浔阳县落了一场暴雨。
范灵乐刚从肉铺回来，立马进入房中陪女儿玩耍，看了一天娃的陈玉珠终于在这个时候得了空，去给一家子人备晚饭。
“心心，看这里。”她拍着手鼓，给女儿打节奏。小家伙如今快两岁了，不仅能自己直立行走，还会和着节拍手舞足蹈。那白藕似的小短手上下晃动，动作笨拙又滑稽，却叫人看来实在可爱，每次她一舞动，就能逗得身边一群大人哈哈大乐。
只是可惜，佟暄分明才走了半年，可对于女儿来说，却是错过了很多。
去岁他离家进京时，女儿连路都不会走，也不会叫“爹娘”，整天“哒哒”地唤他。可她现在都能走能跳了，也会奶声奶气地叫“娘”了，只是可惜，没人教她喊“爹”。
对于爹爹，她也早都忘却了。
有时，范屠户也会逗弄她，还记不记得“爹爹”？她都会睁着一双鹿儿般懵懂的黑眸，不明所以。
这时候，范灵乐心中都会不由一阵失落。
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