“爆发过后会觉得疲劳，常事。”魔法师说，瞥了她一眼，“别乱动了，你最好趁现在还有力气自己把外套和鞋给脱了，我可不想伺候你……”
她已经倒在床上，只来得及挪动身体往枕头的方向爬近了点。枕头上带着房间主人前一天晚上留下的气味。但很快她又感到眼皮被冰凉的手指撑开了。魔法师的脸正凑近过来，那双蓝眼睛带着探究的神情凝视她。片刻后他垂下头，再一次掏出那块金怀表来看时间，然后啪地合上表盖塞进怀里。
这一次她看清了，怀表正面雕刻着雄鹿与橡树枝的图案。某个念头在她脑海里一闪而过，但魔法师已经放开了手，帷幕沉沉落了下来。
她梦见传说里的雾海公爵“白蹄”埃尔多一世骑着肩生双翼的白鹿从光明的天穹中现身，降落在她面前。骑士身着铠甲，手握魔剑。“信念如一。”他说道，声音洪亮如同军队凯旋时城中的礼炮，一双眼睛闪耀得像火炬。他将手中的银色长剑放低，剑尖直指向她。
她伸手去触碰那把剑，却抓了个空。白鹿低下头，用鼻尖碰了碰她伸出的右手心，缓慢地驮着骑士走向地底的虚空之中。
然后她就醒了。
窗外漆黑而寂静，似乎她才睡下不久，可她感到强烈的疲惫感已经消失了大半。她身上盖着亚麻被子，外套连同牛皮靴一点也没动，只有斗篷和皮帽子给摘下来摆在了床头。
房间另一角，烛台上燃着的蜡烛还很高，底下却堆积满了融化又凝固的蜡油。魔法师仍旧坐在原先的地方读一本摊开的书，身上紧裹着斗篷，一条腿叠在另一边膝盖上。隐约可见他脑袋上缠着一圈绷带，鼻梁上夹着一副眼镜，镜片微微反射着烛光。
“早上好。”他头也不抬地跟她打招呼，“我猜你会很高兴知道，昨天被你揍了的那几个混蛋都没有死，最严重的那个也一样。护卫队的人来过了，我作证你是为了反抗抢劫才出手的。也就是说，你在这儿没有麻烦了。”
“噢……”维洛过了半天才弄明白他在说什么，甚至忘了道谢，“你……你没睡？”
“路上有的是时间。”他翻过一页，“威金斯父子不想干这份差使了，不过只要你会驾雪橇就没什么好担心的——你会驾雪橇吧？”
“你这么急着赶去赫克干什么？”
黑头发的年轻人连眉毛也不挑一下。“私事。找个熟人。”他又翻开一页，“我们才认识不到一天，请给我点空间。”
“可是你的怀表，”她直截了当地说，“上面有公爵家的纹章。”
第5章 狼崽子（二）
魔法师很快地抬头看她一眼，显得异常冷漠而警惕，嘴唇抿成一条线，放在桌上的手也握紧了。
“这与你无关。我只负责把你从这个镇上带走。别多问，别多管闲事。”他取下眼镜，把桌上的东西全扫进皮箱里，关上门时也没转头，“我们天亮出发，收拾好就过来。”
“等等！”维洛想要追过去，但急着下床时被毯子绊住了脚，站立不稳，差点摔倒在地板上。
她急匆匆踢开毯子扑到走廊上，扒着栏杆往下瞧。那人已经下了楼梯走到旅店前的小广场上，把皮箱扔上雪橇。他身边站了两个巡逻到镇上的护卫队员，都身着红制服黑披风，盾形臂章上有硝山省的渡鸦和钢盔图案。
维洛叹了口气，重新回到房间里，戴上帽子抓起背包才下楼。
天边总算有了些亮光，虽然这场雪仍旧没有停息的意思。马棚里，酒馆的墙角后边，虚掩的窗户里，似乎哪儿都有人在盯着她。
七条大狗已经被安东尼·威金斯套上了索具，一个个都跃跃欲试准备冲到野地的风雪里去。安东尼检查好了雪橇上捆的用具和食物，抬起头时也瞧见了她，冲她挥了挥手。
“比尔一个晚上都不见人影，准是又窜到哪个姑娘家里去了，可父亲坚持认为是你把他给吃了。”他勉强干笑了两声，“我跟他说：‘现在三一学会的罗德勒先生守着她呢。’他才没敢在半夜举着刀来找你，而是回到自己屋里哭着祈祷了半个晚上。我希望那个蠢货在父亲醒来之前到家。”
维洛心不在焉地应着，耳朵偷听着另一头的谈话。
其中一个护卫队员手里翻来覆去地转着魔法师的匕首，查验上面三一学会的标记：“这只是一道程序，罗德勒先生，毕竟你的名字和通行证我们已经核查过了，没有问题……真是了不起，才加入不到一个月的新人，却有这样的勇气站出来……”
“制止一桩动用私刑的案子是好事。眼下我们走不开，否则本应当送你们一程……你确定不需要联系法监部的人来护送吗？”
“不必了。理学会的同僚在特莱卡等我，我们得抢在法监部之前跟上面邀功。”卢卡说，脸色依旧苍白疲惫，表情却和刚才完全不同，甚至跟着其他人一同笑了起来。
“啊，我瞧见你的小姑娘来了。”护卫队员笑嘻嘻地弯下腰打量她，“听说你力气很大，是真的吗？”
“我希望不是。”维洛嘟哝道。
“哦，别担心，你是北方人，所以这很正常。北方妞儿都……特别带劲儿。”他做了个特别粗鲁的手势，跟同伴对视一眼，大笑起来。
维洛皱起眉。
安东尼也笑了一声，“你们不会想见识这姑娘的劲儿的。”
“别再说了。”魔法师在他们身后极小幅度地翻了个白眼，咳嗽了一声，“我的意思是，请别得罪她。我还得仰仗她驾雪橇呢。好了，别介意这些。”他朝维洛眨了眨眼，表明自己跟他们不是一伙的。
大概他真的挺担心维洛会把他扔在野地里。
不管怎么样，至少这个人肯定知道点什么。既然他们要一起上路，她总有机会问出来的。维洛捏了捏拳头，最后什么也没有说。她磨磨蹭蹭地站到雪橇上去，系上皮帽子下的绑带，拉起围巾。她的旅伴则裹了好几层厚毯子往上一躺，毯子差不多盖过了他的整张脸。
“行了，出发吧。”安东尼·威金斯这回没再说什么，朝他们比了个手势，然后松开了绑在两根深嵌入地面的钢钉上的绳子。
一长排雪橇犬迎着阴沉天空下的风雪狂奔出去，穿过道路，越过田野。风刮到她脸上，使她觉得畅快极了。她只需要盯着前方的路，不必再想过去一天里那些沮丧的事情。
出了小山环绕的城镇后，风更大了。暴虐的烈风几乎随时都能把他们埋葬。
雪橇犬很卖力，领头的灰毛大狗跑在中间靠后，比她更严苛地监督着狗群，会拿肩膀撞向偷懒的狗，或是啪地朝它的足踝空咬一下。有这些可靠的伙伴与她合作，一路上都很顺利。
几小时后维洛拐进背风的山坡，停下雪橇让犬队休息。他们先拿冻肉块喂了狗，接着才打开油纸，从干硬的长面包上锯下两片来当做午餐。
维洛心事重重的，直到她的同伴已经把围巾上的面包屑拍掉，她才发现自己只咬了两口面包。
“怎么，你吃不惯？”
“不怎么饿。”她捧着面包撇了撇嘴。太滑稽了，一个猎人竟然被一个城里人嘲笑吃不惯干粮！
“感觉更想要带血的新鲜生肉吗？”他严肃地问，眨眼间笔记本已经摊开了摆在膝盖上，一支笔悬在上空。
“不！”她怒气冲冲地答道，“只是因为你不肯告诉我所有那些事情！”
卢卡低下头躲避她的目光，把笔记本塞回口袋里。“你最好赶紧吃饱，接下来还有很长一段路要走。”他站起来，去跟那几头雪橇犬呆在一起。狗们都凑到他身边，哈哈地伸出舌头呼着热气，亲热地冲他摇尾巴。
这是个不折不扣的胆小鬼，维洛再一次确认道。她凶狠地大口撕咬面包，几乎噎着。
傍晚时，他们到了半山腰的猎人小屋。维洛从雪橇上跳下来，在手套上擦了擦脸，拂掉脸上，尤其是眉毛和睫毛上的干燥冰晶，呼口热气。她照料狗群，吩咐从厚毯子底下爬出来的卢卡去捡些树枝来生火。
他应了一声，但看起来不是很情愿。
“如果你用魔法的话，”维洛说，“也许我们都能节省点时间？”
魔法师对此报以肩膀一耸。“我不能施什么法术，除非用自己的血。”
回想起来，维洛的确只在马厩里见他用过一次法术，那时候他手上满是鲜血。可是一个不能施魔法的魔法师？这未免也太奇怪了。
但卢卡没再多做解释，趁维洛分神的时候已经径直钻入树林里去了。等维洛把狗们拴好喂饱，将雪橇推到背风的屋后，他也没有回来。
真让人难以置信。天还没有黑，难道这个人在附近迷路了吗？
她正准备出发找人，却嗅到一股熟悉的气息，同时听见雪地在靴子底下塌陷而发出的响动。雪橇犬们吠叫起来，她朝上风向望去。
坡地上的一个黑点正蹒跚地接近木屋，在雪上留下一道很深的压痕。卢卡回来了，身后拖着一个沉甸甸的东西，像一只大口袋。“来帮忙！”他喊道，“在断崖下找到的，看起来冻晕过去了。”
维洛跑过去。那果然是个昏迷不醒呼吸微弱的人。但出乎她意料的是，那人的长摆灰色棉布厚外套里边鼓囊囊的，塞满了干柴。她瞪着魔法师。
“我好不容易才在山坡上找到那么多！”卢卡气力不支地双手撑着膝盖，“也没法走两趟来回。”
维洛翻了翻眼睛，俯身去查看昏迷者。看到那张青紫色的瘦脸时她倒抽了一口气：“比尔·威金斯！”
“威金斯家的小儿子？”卢卡马上抬起头，“你没有认错？”
维洛把昏迷者脸上的雪拂掉，将他的脑袋转动一下，露出下颌骨右侧一块深粉色的疤痕。“是的，这就是他。昨天早晨他还在酒馆里吹牛，说自己秋天时跑到城里偷东西，被主人用烧红的烙铁打了。别人不信，他就给人看下巴上的烫伤。”
“而老威金斯先生昨天下午就在找他。”卢卡若有所思，“来吧，我们把他弄进屋。”
不用他多说，维洛已经抓住比尔的两条上臂，倒退着把他拽到木屋当中。
“威金斯家知道这回事吗？”维洛问，将人放下来，解开那件外套，拿掉他身上堆着的干柴。
“不清楚。”卢卡说。他摘下手套，用牙齿撕开左手上缠着的布条，直到露出昨天的伤口。他的手背和掌心里都有一圈纯白色的纹路，组成一个圆圈，里面有些复杂的图案，还没有愈合的伤口横在那中间，涂满了某种鲜亮的，味道刺鼻的草绿色药膏。
他就这样将手按上比尔的额头，把药膏均匀地抹在眉心，嘴里轻声念着什么。
比尔·威金斯的皮肤缓慢地恢复成了正常的颜色。但卢卡看起来似乎有点疑惑。他俯下身去听呼吸声，又拍了拍小威金斯的脸，但对方毫无回应。
“我们该拐回去——”维洛很快地说。
“不行！”两个声音同时说。
她跟卢卡都吓了一跳，迅速看向刚才还在地上昏迷着的年轻人。比尔半睁开眼，似乎恢复了些意识，紧紧抓住卢卡的衣襟，但说起话来依然很费力：“求求你们，往，往前走……有人追我……”
“谁在追你，为了什么？”维洛赶忙问。
可他眼睛一闭，又昏过去了。
“我们把他带到下一个镇上。他可以在那儿休息一阵子。到了镇上我立刻找人送他回去，或者给威金斯家送个信，让他们接他回家。一分钟也不会晚。”卢卡保证道，掏出他的金怀表看了一眼时间，“我们不能回去。”
无论他是不是担心耽误旅程，维洛也不得不同意他的结论。她没有勇气再回到巴姆镇去面对那些人，一想到他们脸上疏离防备的表情，她的胃就扭紧了。
检查过比尔身上并没有其他伤口之后，天也已经黑了。他们在小屋中间的火坑里点燃干柴升起火，匀出两层毯子裹在昏迷的比尔身上。
屋子里逐渐暖和起来。维洛脱掉短斗篷和外套，站到稍远些的角落里练习挥剑。挥到第二百三十七下的时候，她停住了手，深吸一大口气，顺着那股温暖诱人的食物香气回头望着屋子中央。
魔法师已经用一块冻肉骨头，鹰嘴豆和切好的胡萝卜煮了些汤。“雾海省的‘穷佬汤’，”他捏着一撮盐往里撒，“只不过真正的穷人得数着豆子用，而高档饭馆爱用野鹿的后腿骨。虽然这里没有鹿，至少豆子还是够的。”他盛了一碗递给维洛，示意她把面包蘸进去。
维洛对干面包没意见，但还是在衬衫下摆上擦掉手上的汗，接过来，小心地嗅了嗅气味。尝了一口汤之后她怀疑地盯着手里的木碗。
“我没在里面下毒。”卢卡露出受了冒犯的表情。
“唔，我就是在想，”思索良久之后她说，“对一位有钱人家的少爷来讲，你的厨艺有点儿……惊人。”
“谁告诉你我是有钱人家的少爷了？”
“不是吗？”
“我跟着我的老师学习的时候，我们住在乡下。”他心不在焉地说，仰头喝掉自己那一碗汤，不再说话了。吃完干粮之后他就盖着自己的斗篷背朝火堆睡下了，大约害怕她又提出问题。
在吃掉半条长面包和两碗汤之后，维洛放下了碗。她还没有饱，但最好留下明早的分量。况且等比尔醒了，他也得吃些东西。
现在屋里只剩下火焰燃烧的声音。维洛从包里抽出那本薄薄的传奇故事书来。封皮已经不见了，好几张内页也被撕碎过，被她拼起来用浆糊小心地粘在一起。每一个缺失的词她都记得。
她轻轻抹平书页，凑在火光边把六个故事从头到尾不出声地读了一遍，偶尔往火里添些柴。一直到将近半夜，整个林子里都安静了，连风也停息下来，她才将那本书揣回包里，然后枕着背包睡过去。
下半夜的时候，她模模糊糊听见了极轻的脚步声，接着是犬吠，以及雪橇在雪地上滑动的声音。怎么，她还在镇上吗？她很快睁开眼睛，眼前是火坑间还未烧尽的篝火。火堆另一头，卢卡也正揉着眉心爬起来，看脸色并没有睡好。
他们在黑暗中面面相觑了片刻，接着同时意识到事情不妙。
昨晚还昏迷着的比尔·威金斯不见了，毯子中间只留下一个人躺过的形状。
更糟糕的是，当他们爬起来冲到门边时发现，和小威金斯一起消失的还有拴在屋外的狗群和雪橇，只留下杂乱的狗的足迹和雪橇辙印延伸向黑暗之中。
第6章 狼崽子（三）
好消息是，他们的大部分行李，包括魔法师的那只皮箱和长条包裹，以及她垫在脑袋下的背包和军刀都还在。坏消息则是，干粮全被比尔带走了。
“他在装病。”
卢卡想起了什么，飞快地去摸外套里层的口袋。接着他停住了，后退一步，跌坐在矮凳上，睁大眼睛，茫然地朝四下张望。对上维洛视线的时候，他好像已经成了个没有灵魂的木偶。
“比尔·威金斯，”他的声音开始颤抖，脸色更白了，“他偷了我的怀表。”
维洛倒抽一口气：“那我们得追上去！”
“太晚了。这么追我们只会被困在林子里。”他很轻地说，“我不该把那个小偷救回来。”
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