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少女声音恳切，字字泣血，饶是那衙役见惯世态炎凉，也禁不住软了心肠，抬手将她扶起，半晌才长长叹了口气。
“其实我也只是猜测，因着那宋县令对你爹极为重视，不仅亲自前来过问，还特意令我不要让人独自探看，所以才说别得罪了人。”
一听这话，沉默良久的夏逸也抬起了头，“来验尸的可是新来的廖仵作？”
见两人点了点头，他面色更为凝重，但仍对着何秋月摇了摇头，语气中满是无奈。
“何大伯确实是意外撞石导致颅骨受损，再加上本来就有呼吸不畅的毛病，这才遭此不幸，无论这其中是否有人插手，却的确不是人为。”
纵然有万千疑虑，但何秋月还是压了下去，谢过衙役后，便同夏逸一道往回走，又在府衙门口分道扬镳。
望着大雪中单薄瘦削的身影，夏逸叹了口气，转头进了府衙大院，向还亮着灯的正堂走去。
……
何家老宅内，兄妹二人各居一室，跳跃的烛火将静坐的人影虚虚投在窗纸上，宛若两尊栩栩如生的瓷俑。
揣着被攥得皱巴巴的辞别信，饶是收到了父亲从洛阳来的最后通牒，姚秀楠还是在院门口顿住了脚步，纵使无法雪中送炭，她也不能在这个节骨眼上再添麻烦。
却不想刚一转身，就撞见了踏雪前来的秦挚，姚秀楠心中一酸，不自觉又将袖口抻了抻。
“秋月素来刚强，眼下突然发生这么大的事，一个人静静想清楚也好，明日我们再来看她吧。”
言罢她转身欲走，可却突然被人一下拉住了衣角，随即秦挚低哑的声音在耳畔响起。
“你可是……要回洛阳了？”
不知为何，被寒风吹得生疼的眼眶兀地一酸，姚秀楠强忍住流泪的冲动，“嗯，家里催的紧，约莫也就是这两日了”。
拖来拖去还是要走，与其牵连不断，她更想快刀斩乱麻，莫要耽误了别人。
半晌的沉默中，她感受到对面灼灼的视线，紧抿着唇不敢抬头，眼睛死死盯着雪白的地面。
“那便祝你一路顺风”，秦挚声音又轻又柔，透着几分自己都未察觉的宠溺。
“往后可要改改你的小性子，别遇到事就那么急躁，还总是口无遮拦。洛阳可不比耀州，达官显贵那么多，就算不对你怎么样，使几个绊子你也犯不上……”
青年就这样站在漫天大雪中，用近乎亲昵的语气唠叨着少女的小毛病，就像他这个人一样，总是用外表的冷硬和无趣包住自己，可实际内心却极为柔软。
身体总是先于理智，姚秀楠猛地扑进他的怀里，打断了那絮絮叨叨的嘱咐，“本小姐都清楚，蠢货！”
“你看你，还是满嘴粗俗之语”，颤抖着抱住少女瘦削的腰身，秦挚声音更为低哑，听不出到底是在哭还是在笑。
铺天盖地的雪花似是被阻隔起来，原本被冻得僵硬的身体突然燃烧起炽热的温度，在这片冰雪的空间里，保留了一小束冲破桎梏的火焰。
不知过了多久，只觉天地皆静，呼啸的风中传来男子含笑的声音。
“火蛾子，不管在哪，你都要一直这样乐呵呵的，没心没肺才像你嘛！”
姚秀楠用力捶了一下他的后背，怒骂中含着几分哭腔，“蠢货，那也比你这个闷葫芦强百倍，管好你自己吧”。
纷纷扬扬的雪终于小了些，在转身离开之际，姚秀楠用力吸了吸鼻子，瓦声瓦气地开口。
“我到洛阳会给你写信，三年，若是那时你未娶我未嫁，那……”
还未待她说完，身侧的秦挚笑着点了点头，“好，我等你”。
世事艰难，然少年心气甚高，纵然有千般阻碍，仍对未来抱有一线希望。
可是身在宅院的宋县令，却绝没有这般的好心境，反倒是愁眉不展，低声呵斥着手下的孙主簿。
“废物，
让你去送个信，你怎么把人给我搞死了？”
这孙主簿自知犯了错，佝偻的身体更是低了几分，连斑白的头顶似乎都要窝在怀里，连忙陪着笑脸连连称错。
“大人息怒，下官一时疏忽，让那何老汉撞了个现行，但此事确非下官本意啊，再说不是都定了意外……”
“哼，意外”，宋县令瞪了孙主簿一眼，“若非本官早有安排，这案子能这么快定了性，你这家伙几次三番给我惹事，这次算是捡到了，再犯看谁给你擦屁股？”
孙主簿赶忙眼尖地递上温热的茶杯，忙不迭赔着笑脸，“是是，都是大人您高瞻远瞩，下官日后定提着脑袋做事，绝不会再给您添麻烦”。
见他一连赔了错，宋县令才缓了几分怒气，接过茶杯喝了一口，随即又无奈地叹了口气。
“只可惜啊，还是搭上了一条人命，老何当真是可惜了，但愿莫再生出事端……”
孙主簿一张老脸堆满了谄媚的笑，一面递上新进的果脯，一面也跟着附和起来。
“要怪只能怪何老汉自己运道差，谁叫他早不去晚不去，非半夜到山上上坟，如此也怨不得旁人了。”
宋县令放下手中的茶，翻开了身旁的书卷，却抬眼望下窗外落下的雪花。
“凛冬已至，无处可逃啊……”
第34章 征兵在即 他们从来都不是有选择的棋子……
腊月二十九一大早, 紧掩的何家院门终于打开。
满面憔悴的何家阿兄在前方手持素槁，身后的何秋月也披着素色麻衣，挽好的发髻毫无点缀, 唯有纷扬的雪落在其上，宛若株株绽放的白花。
也就两日的功夫, 尽管有伙计和街坊的帮衬，但何家兄妹还是瘦了一大圈, 尤其是挎着篮子的何秋月，扔纸钱的手指细得如同树上的枯枝。
“辰时已到, 何家孝子贤女共送父上路，丧乐起……”
花了五十两请来的送葬队也抬棺而来, 为首的司仪站在兄妹二人身后, 随着他扯嗓子的一声叫喊，浩浩荡荡的队伍便向着山上而去。
落叶归根，何父生前也说过多次，倘若有一天离世, 一定要将尸骨埋在妻子的坟边。
生死与共, 如今兄妹二人能做的，也只有这些了。
吹吹打打了一路，唢呐声响彻天际, 悲切的曲目直让人泪眼婆娑。
然而何秋月早已哭干了眼泪, 瘦削的小脸看不出表情, 只是机械性地向空中撒着纸钱, 前面的兄长也紧握着素槁, 只有身板比以往弯了一点。
到山头后，送葬队熟练地挖土埋棺，饶是冰天雪地, 他们手上的功夫也是一点不耽误。
待一切准备妥当，还未待何家兄妹上香烧纸，宋县令却带着孙主簿穿过人群走了进来。
宋县令轻轻摆了摆手，“不必多礼，毕竟还是一起长大的同乡，何老兄走得突然，于情于理，本官都要来送这最后一遭”。
他这番话说得真切，面上的悲怆也极难掩饰。
尽管摸不清这位不问世事的宋县令，突然念及和父亲旧情的缘故，兄妹二人还是恭敬地退到两侧，递上了手中未燃的香。
“老何啊，你且一路走好”，宋县令点了三根香拜了拜，随后插在墓前，轻轻叹了口气。
“从前那些玩伴死的死，散的散，唯有你老何子女在旁，本官还想你终于苦尽甘来，没成想还未享天伦之乐，便……”
言罢，他半真半假地用衣袖擦了擦眼角，从墓旁离开，走到兄妹二人面前。
“逝者已逝，你二人还是要往前看”，他抬手拍了拍何家阿兄的肩头，“你妹妹再厉害也是个小女子，往后当了顶梁柱，可要有个哥哥的样子”。
随后他收回了手，视线不经意般扫过何秋月，“秋月，作为半个大伯，本官劝你一句，自力更生固然是好，可终究是要找个依靠的”。
他搭上孙主簿过来搀扶的手，一边往前走，一边意味深长地叹了一句。
“莫要因小失大，不惜取眼前人，一路上失去太多，最后抱憾终身啊……”
突然到来的身影渐行渐远，周遭又想起了唢呐二胡悲切的曲调，何秋月和兄长齐齐跪倒，恭恭敬敬地上了三柱香。
在插上最后一柱香的时候，望着刻着父亲名字的冰凉墓碑，何秋月耳畔似乎又响起了宋县令临走时意味深长的话。
失去太多，抱憾终身？
这是否在告诫她，继续往前只有一片深渊，父亲的离世也许只是个开始，她身边的亲友、挚爱都会离她而去，甚至天人永隔。
就好像冥冥中有双大手，将他们视为蝼蚁，一旦有人想要打破精心布置的棋局，哪怕只是有这个想法，就会被连根拔起，投入万劫不复的深渊。
一阵刺骨的冷意袭来，让何秋月禁不住浑身颤抖起来，身侧的兄长注意到了异样，握住了她冰凉的手指，投来一个安慰的眼神。
暖意从指尖源源不断地传来，何秋月也笑了笑。
他们从来都不是有选择的棋子，能依靠的只有彼此本身，况且有威胁的棋子，那双手也根本不会留下。
那便放手一搏吧，她要冲出耀州，成为洛阳乃至全天下数一数二的瓷商，到那时便不必因为别人一句话而胆战心惊。
更不必做一只无名无权的蝼蚁，随时可能成为别人的弃子，连想要守护的人都守护不住。
她相信有得必有失，但失去很多时候是无法控制的，倘若连能争取的得到都不去争取，那又怎会不一无所有呢？
……
“掌柜的，我又买了两挂鞭炮，都说年三十晚上放炮能驱邪祟，往后咱苦尽甘来，日子只能越来越美了！”
“老齐这话倒是没错”，老周抹了把满是油渍的手，从厨房闻声而出，“眼下咱们铺子既是官家商户，又得老百姓的心，生意想必更是蒸蒸日上”。
何秋月看了眼门口和秦挚一起忙活着贴春联的姚秀楠，唇角也跟着勾出了抹笑，“这段时日大家伙儿也没少劳累，今天趁着过年，咱们只管玩乐，不谈公事”。
“那感情好啊”，姚秀楠从门口探出头来，“我屋里正好有几副首饰，一早上挑来挑去不知选哪个好，掌柜的快来，和我一起去参谋参谋！”
姚秀楠屋内的小匣子里果真放着三四副精美的首饰，有一套羊脂白玉的镯子耳环，还有玛瑙的项链，甚至最下面还有一个凤凰高飞的金步摇。
“如你所见”，姚秀楠拿过那个步摇，声音中无喜无悲，只有一丝淡淡的无奈，“我这次回去不是简单的赴宴，是准备入选太子妃”。
许是看出了她的疑惑，姚秀楠轻轻叹了口气，“女皇总共育有三子，除去嫁入南疆的大皇女，便仅有翼王和段王这两位，而我堂姐去年刚成为段王妃，所以……”
“你父亲有心想要你成为翼王妃？”
不把鸡蛋放在一个篮子里，如此以来，不管谁成为太子，这太子妃的位置，都非姚家莫属。
轻轻放下沉沉的匣子，从中取出那个玛瑙的项链，何秋月看着其上泛着的耀眼红光，小心地递了过去。
“白色太素，金色又过俗，还是这红色最衬你，可何况今日过年，还是戴这个吧。”
于是，姚秀楠依言俯下了身，由何秋月帮忙带上项链，“啪嗒”一声脆响后，链子被严丝合缝地扣好。
低头看了一会儿颈间熠熠生辉的玛瑙项链，姚秀楠唇角露出一抹苦涩的笑，望着何秋月，定定地开了口。
“父亲信中说朝内局势诡谲，段王隐隐有式微之向，而姚家若要留有一席之地，以当前来看不能不表态。”
她细白的手指轻轻抚摸着冰凉的宝石，“父亲年纪大了，家中又仅有我们两个女儿，小妹还未及笄，所以……”
认命般收回了手，望向何秋月的眼中水光划过，“家族面前个人意愿又算得上什么，无论能不能被选中，我都要努力去试一试，秋月，这就是我们这些高
门闺女的宿命”。
若换做刚来的时候，何秋月一定会毫不犹豫地反驳过去，什么为家族牺牲，什么宿命，都是狗屁，自己的命运应当掌握在自己手里，要敢于同不公抗争到底。
可是现在，她却不知该如何开口，虽然内心还是有反驳之声，但就是无法说出。
所谓天子，手握雷霆雨露，喜怒之间不仅影响着一国的命运，更牵连着万千百姓的性命。
如果为了个人的幸福，而不顾一切地冲撞权贵甚至天子，让一家甚至全族来承担恶果，甚至陪葬，这是自私的表现。
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