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门外已经有脚步声，此地不宜久留, 他们一定是来催促我启程。先要把西北侯府送到安全的地方，万家针还是跟我们回邺城吧, 至于阮同烟，他最好无形地消失。
我坐在榻上, 头昏昏沉沉的。是此刻就走，还是再等一等。
郭池自然说此刻走最好，城门已无人看守, 我们有护军在侧，直奔邺城是最好的选择。我无法反驳，只能让他收拾行装和清点人数。可万家针伤得很重，王琮叫来当地的郎中，要让他吃几剂药才肯出发。
“回去再吃，你磨蹭什么？”郭池很生气。
王琮更生气：“他年纪大了，挨不了路上的颠簸。等一天怎么了，能坏什么事。”
趁着他们吵架的间隙，我重新调配了两百人，让他们护送西北侯府的人回家。
郭池又忍不住说：“芋头，这些人是咱们的头兵，你让他们走一趟朔方，来回要二十来天，在此危难关头岂不是浪费？”
我振振有词：“青川和小冰都是女子。路远迢迢，我们有义务护他们周全。更何况这次他们受困在此地，全是受我连累。”桌上还剩下半罐西北侯府送来治外伤的膏药，我把肩膀上的纱布缠好，准备去道谢。
郭池从小就能摸清我的肚肠，立刻拦住我的脚步，气呼呼地说：“我去和他们说，再把去朔方的路线核对一遍。”
这时屈巾花出现在门口。他穿着紫缎锦袍，和四惟酒庄那天一模一样，抹额上还镶着那枚珍珠。那是颗被饲养地很温润的珠子，静静散布着光泽，而它的主人浑然没有那样的气质，冲我的脸说：“喂，我刚看见王小鬼拖着郎中进门。现在郎中去哪了？”
我有些警觉：“谁生病了？”
“不管你的事，”他扬起下巴，“小爷要位郎中把把脉。”
郭池一把按住他，皮笑肉不笑：“郎中不管用，我来给你把脉。”他像逮住蟾蜍一样，把活蹦乱跳的屈巾花按倒在桌上。
我起身往外走，在拐角处碰到小冰。原来是她的姐姐生病了，她看见王琮请了大夫，就站在这里等人出来。我突然想起来，驶来万家庄的马车上，青川姑娘的脸色就很不好，后来两天又一直躲在地室内，难怪她没休息好。
“她不会因为生我的气，把自己气坏了吧。”我不会开玩笑，面前的女子又心事重重，一点反应都没有。
我只好跟她走到内室。青川躺在床上，脸色有些苍白，精神却很好。我不觉得她有什么病，可小冰却隐藏着不安。她坐到床边，紧紧搂住她姐姐的腰。
“都是我不好，非要跑到这么远的地方来，害得姐姐也受罪。”
郎中检查了很久，又同她们姐妹说了许多话。我和屈巾花等得很不耐烦，终于屈巾花忍不住，掀开纱帘冲进去。郎中吓得跑出来，他告诉我，青川姑娘有了身孕，这一个月需要静养。
我愣住了，静养是什么意思；小冰也脸色煞白，她把青川的腹部护得更紧了；只有屈巾花在纱帘内一蹦三尺高：“太好了，姐姐的孩子要喊我小舅舅，我不是家里最小的了。”
我明显感到迎面打来一个浪。虽然青川觉得自己休息几天就能启程回家，可屋子里的其他人，包括她任性的弟弟，都觉得她要好好躺在床上。
于是，这个突如其来的消息，把郭池的撤离计划打断了。
气氛如天气般压抑。王琮去梅家渡调兵时，已捎信去邺城，计算行程，王玫最迟会在初十赶到梅家渡。今天是初九，石堡内安静得很，我把不必要的家仆都遣散，只留下管家和两个中年女人。这几天飘雨又飘雪，爬到最高处，万家庄如石狮那样，安静蹲守在世界的一隅。
小冰给我端来一碗姜汤。她的厨艺可不好，幸好我留下煮饭的女人。
“好喝吗？”她伸着脑袋问我，见我点点头，转身又盛一碗给我。
“多谢你们留在这里陪我。”见我挤着眉头全喝了，她接过碗，有点腼腆。
“你怎么自己不喝一碗？”我有点奇怪。
“我口味刁得很，吃不惯这些。”她认真地说。
原来是这样，昨天她一个劲地剥栗子给我，也是因为吃不惯那些东西吗。
我忍住笑，又忍不住安慰她：“青川姑娘也是我的朋友，我不会扔下她不管。让她安心养几天，等她能上马车了，会有人把你们送到朔方。”
她点点头，又同我说：“殿下，此刻万家庄岌岌可危，其实你退兵回到邺城，反而没那么危险。”
可是阮同烟是个小人，如果我走了，庐江郡府的人不会放过万家庄，也不会轻易放过你们。青川怀有身孕，不能受到惊吓。
她又腼腆地笑笑，有求于人的时候，她的样子乖顺极了。
“明天我要吃汤圆，你快去厨房学学。”既然她要报答我，至少挑个我爱吃的。
她自然明白我的用意，把汤勺放回碗里。此时窗格外飘着安静的雪花，而我一直有个问题想问她。我吸了口气，木棱上的雪堆突然掉下来不少，是我紧张了吗？
这时，碗里的汤水和汤勺也微微震颤起来。小冰瞬间反应过来，掉头望着窗外。
是成群结队的马蹄带来的震颤。
我告诉她，把青川和万家针带到地窖去，你们别出来。
“殿下，”在离开的片刻，她突然叫住我，她对我说，“你是中丘的储君。你要认可自己，才能让别人认可你。”
我拿起护甲，束好配剑，从粗粝崎岖的石路上走出去。
马蹄声是从北方传来的，往北的官道都通往京都。王琮带着人在那里守着，可他没回来报过信，我知道形势不妙。马蹄阵阵越来越近，我在南岭饲养过各种名驹，光听声音就知道那些是精良战马。
万家庄前方有片空旷的雪地，那时临近黄昏，雨和雪都停了，天空中飞过孤雁，盘旋了一周，接着整齐的马队乌泱泱地涌过来。那只飞雁又绕过一圈，在两面飞扬的旗帜旁停留，那是铁麒麟和羽林卫的标记。
雁回故土草木伤，血不沾衣寒江长，我突然想起这句话。松了缰绳，让马儿小跑上前。对面为首的两匹黑马上，一位是留着浓须的宽脸大汉，另一位长相斯文点，有一只很显眼的鹰钩鼻。他俩互相说了一句，随后右侧的大汉朝后退了两步。
“皇城的羽林卫。”郭池在我身旁，“竟然会惊动羽林卫？而且他们这么快就来了。”
算上往返的时间，我刚到万家庄，就有人报知皇城。阮同烟会猜到我的身份吗？他从来没有试探过，他只是一心想整万家针。
“在下羽林卫左督领布秦通，”左侧的那匹马昂昂上前，那人说着，“新年伊始，庐江郡奏报，郡守阮同烟奉旨查案竟遭暴徒劫持，简直荒谬绝伦。圣上特旨羽林卫将郡守捉回，审他失职之罪；再擒拿暴徒，以安郡县民心。”
他说完，右手便托出一道圣旨。
“这两位是谁？”他吸了吸鹰钩鼻，“是来自首的暴徒吗？就是你们挟持郡守，侵占官道，在庐江郡为非作歹了几天？”
我让郭池不要上前。皇叔的圣旨就在面前。
“左督领，我们从邺城来万家庄的客人。”我在卷起的冷风中缓慢说道，“郡守阮大人在新年当天硬闯民宅，以查案为由欺凌无辜平民。我们都是军旅粗人，偶遇此事自然拔刀相助，不是暴徒也从未在庐江为非作歹。”
对方轻笑一下：“这么说，你们承认绑架了阮同烟？”
他一挥手，有人把一名满身伤痕的男子拖了出来。我定睛望去，那人竟是王琮。他两腿都断了，连着皮被人拖拽到雪地中央，两肩被砍得血淋淋，骨头都突突露出来。随后那人抡起一把铁锤，把他的手摁进雪地里。
他又冷笑道：“还派人在官道上鬼鬼祟祟。万家庄私自屯兵，挟持四品朝官，贻害庐江，按律即可就地正法。”
他刚说完，有人就挥起铁锤，与此同时，郭池奋力掷出金刀，金刀瞬间打掉铁器。王琮抬起头，用模糊的视线发现了我们，伸出手似要求救。郭池立刻驾马冲去，而对方的马队也立刻列阵布开，将他们团团围住。
我掏出令牌，在轰鸣的马蹄中嘶喊：“我是中丘储君，谁也不准乱动。”
周遭全是扬起的雪片和陌生的人脸，一圈又一圈，我喊出的声音很快湮灭消失。只有王琮的眼角挂着血，绝望地趴在地上仰头看我。
我收回令牌，朝左侧停驻不前的男子说：“羽林卫左督领，我是中丘储君，宣和七年奉命固守邺城边界。地上的是邺城副都尉王琮。我们上启圣意，下承民心，巩固边疆稳定。你却藐视储君，残害同僚，今日之事众人注目，你若敢擅动杀戮，我就和羽林卫同归于尽。”
那时萧肃的风静止片刻。
我驾马奔上前，面朝整片披甲武士，愤然而道：“本人在南岭受困八年，时时以故国故土为念。此剑是庆禧十三年衣羊风所赠，我佩戴九年，今日既然受到如此欢迎，我不怕与诸位赤血沾衣。”
一时间谁也未说话，连围住郭池和王琮的马队也停驻了。
我拔出剑，指向布秦通：“羽林之职，至忠至勇，至诚至义。你出来，教教部下如何同储君作战。”
布秦通眯着眼，微微吸合鼻孔，静默之后，他没有应对我的凌然之声，却极其冷静地回答：“公子自称储君，此刻谁也不能证明。众所周知，储君在邺城防护边陲，圣上从未颁布调令命其离境。”
他勒住缰绳，制止周遭的纷纷议论，突然和善笑道：“但是，臣下也没资格说您不是。是与不是，都要圣上定夺。更何况此番争执，是为提走阮同烟，他是在职文官，是非功过都该由中殿决定。公子不该私自扣押。”
我看了一眼地上的王琮：“他也是在职武官，督领不问是非功过，就私自用刑。”
“好，”布秦通大吼一声，“那就一个换一个。”
郭池在远处朝我示意，我知道王琮伤得不轻。我答应了，一个换一个。
羽林卫左右督领是皇城心腹之人，庆禧十三年皇城被围，左督领殉职，右督领是衣羊风伯伯，小时候做过弹弓送我，那天他把我送上去南岭的船后自尽了。
面前之人是新朝的羽林卫左督领，我再次审视他，至忠至勇，至诚至义，他够格吗？目光移走，突然发觉右侧的粗莽大汉也注目着我，他与布秦通一同前来，却处在退后两尺的精确方位，既未与布秦通平行，也未和羽林卫的布阵混为一滩。刚才兵刃相交，他也未发一声。
“把人驼上马。”我看见郭池牵着马匹过来了，就朝对方喊道。
我牵过马绳，对郭池说：“你别过去，阮同烟看几眼就知道你是南岭人。他们也能看出来。”
他知道我要亲自去交换，示意后方的弓箭手准备。
拉过缰绳，我驾着马朝前几步，而布秦通整束了一番护甲，也驾马朝我奔来。走到三尺距离，我才发觉王琮身上每一块完整的皮。
“公子，你交的人少了一只手，这可不公平。”对方斜睨了一眼，朝我冷笑，那身铜制盔甲泛着血光。
王琮的一只手垂在一侧。布秦通提剑出鞘，突然翻脸，顺势朝他的手划去。我早已嗅出危险，袖中藏着匕首，同时朝他身下的马脖子掷去。
剑刃轻轻划过王琮的左臂，而布秦通的马吃痛嘶叫，仰天扬起马蹄，把它的主人摔到地上。
郭池在身后大喊：“准备放箭。”我顺势扯过王琮的马超后方奔去。
羽林卫大怒，乌泱泱地人群群蠢蠢欲动，等到布秦通从地上爬起来，汹涌暗流的人群整个排山倒海似随时袭来。
“王玫什么时候到？”我朝身后问。看着气势汹汹的羽林卫，我是等不到他来了。
布秦通重新上马，他恼羞成怒：“万家庄藏匿逆犯，虐杀朝官，此行奉旨剿灭万家庄，反抗者杀无赦。”
羽林卫顿时整排铺开，里外两层围住万家庄。
布秦通提起长枪，正准备发号施令，他身旁一直站在两尺之外的宽脸大汉突然出声了。
他的声音宛如洪钟：“谁也不准动！无将令，谁都不准擅动。”
我有些惊愕，那很像千军万马之中指引进退的号令，穿透铜墙铁壁，威严而坚定。他与布秦通说的指令相反，奇怪的是，所有人都看着布秦通。
宽脸大汉走上两步，恭谨地朝左侧说了两句。布秦通听了片刻，随后点点头。然后，那位宽脸大汉提着缰绳，朝我稳稳奔来。
郭池站在我
身旁：“他是什么人？”
对方已离我们十尺之地，他没对瞄准他的弓箭看一眼。
“公子不要紧张，”他对我这样说，“我是西北侯府督领乔三虎，此次随行是来接家人的。请把小花和青儿交给我，他们不能被万家庄的祸事波及。”
他就是乔三虎，我有点愣住了。他从京都和羽林卫一起出发，他是单独一人，跟随羽林卫来到这里？
面前的男子翻身下马，走到我面前。他怎么会知道青川与屈巾花与我同行，又身陷万家庄。
我迟疑了一会，对他说：“常听青姑娘提起你，我们晚辈一直很仰慕。”
而对方根本不与我客套，他看到身后已有四名羽林卫飞驰过来，就用微快的语速说：“公子，正月初四中殿收到庐江急件，报知万家庄窝藏雪巢逆犯，同时邺城大营与西北侯府也在此做客，形势复杂，郡守不知该如何妥善处置，只能即可上报。中殿非常生气，是我万般恳求，他才同意让我随行，把不知天高地厚的孩子们接回家，这一切都是看伏波将军的面子。”
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