有时见她走的累了，还会主动帮她拿一下小包袱。
三人结束议论，转眼便听到人堆里的说话声。
为首那人身着蓝衫，腰悬翠色玉佩，举手投足皆是贵气，瞧着就很不一般。
褚朝云刚看向他，就有人抱着拳往那公子身边凑，“敢问这位可是青州宗家的小公子，宗匀酌？”
宗匀酌斜去一眼，态度傲慢的点了下头。
那人见自己没认错人，立刻讨好的行了个大礼：“果真是宗公子啊，幸会幸会！在下是木远县许钰。”
宗匀酌一听对方来处，淡淡地“嗯”出一声，像是不预备跟他多交谈。
宗匀酌虽说如此不礼貌，但许钰倒是不怎么敢挑剔什么，而且宗匀酌也不知是什么来头，许钰挑破了他的身份后，就陆续有人上前去拜会。
就连那些一看年纪便高于宗公子的老前辈，在他面前也是点头哈腰的过分恭敬。
褚朝云一直看着那边，见众人皆是如此，心说，这人好大的气派！
若是不说从青州来，她还以为是京都过来的。
似是拜会宗匀酌的人多了，宗公子便抬了抬手，身边跟随的仆从忙从马车上取下包袱，包袱里是类似驱蚊香包之类的小玩意，闻起来味道也是一般。
仆从提着一包袱香包挨个给参赛者发，边发边说：“初次见面，这是我家公子的一点见面礼。”
众人见了，便又赔着笑脸的收了下来。
褚朝云三人跟他们那群人站的有些距离，从表面上，简直就像是上朝一样的分属两派，那仆从对着其他人虽说也是笑的敷衍，可轮到她这里，笑容就变脸似的收住了。
仆从从鼻腔中哼出一声，遥遥大步而来，打赏似的将香包递给了她：“喏。”
喏？
褚朝云瞥一眼那劣质香包，眼皮都没眨一下。
仆从被她不痛不痒的态度给刺到，眉头霎时拧起来：“这是我家公子给的，你敢不要？”
说着，手下像是故意一歪，香包直接掉在了她脚下。
褚朝云其实并不想在开赛前得罪人，至少在踏进长业寺的那一刻，她想的还是：尽管比赛第一，友谊第二，但和气生财，免得弄出不必要的麻烦。
可她一进门就先不招人待见了，这会儿要是没皮没脸的捡了香包，她自己都要鄙视自己了。
于是，褚朝云往旁侧挪开一步，跟那小香包拉开了距离。
然后才慢慢悠悠道：“多谢你们家公子大冬天的送驱蚊香包，但我确实用不到，就不浪费宗公子的一番美意了。”
仆从听得脸色巨变，瞪了她半晌像是实在没办法反驳，就踩了一脚香包，扭头回去了。
宗匀酌这见面礼送得半点不走心，与其说是挑选是没注意时节，不如说他就是有心想要给大家来个下马威。
不知道其他人看没看出这一点来，反正褚朝云觉得此人，很让她不舒服。
她说完这话，人群中寂静了好一会儿。
之后窸窸窣窣一阵响动，人堆里就走出一位美貌女子。
那女子一身月白长裙，头戴同色帷帽，走路时还能听到朱钗晃动的声响，显得她更是身姿窈窕。
女子径直走到“两派”中间，先是看了眼褚朝云，又将视线落回在宗匀酌的身上。
而后轻灵一笑，缓缓道：“素闻青州宗家的地位仅次于首富宋家，奈何宋家一招棋差没落了。不过今儿大家伙来到这蕤洲，目的只是为了长业寺的一场比赛，宗公子是否该把精力放在厨艺上才对呢？”
女子悠悠一句，顿时吸引了众人视线。
宗匀酌的仆从像是很得主子心，从来都没受过谁的教训，今日接连被两位女子奚落，心下委屈。
听罢，他猛地窜到女子身前，掐着腰恶狠狠道：“你又是何人？我家公子要如何做事，可是你能管的？！”
仆从说完，女子身旁的管家也立刻变了脸色：“放肆！这是京都唐家贵女唐淑，你一个小小的青州第二，也敢在咱们面前造次！”
京都唐家？
青州宗家？
褚朝云默默看着两方斗法，越发觉得这比赛的含金量确实不小。
怪不得她这一身的粗麻衣不被待见，原来在场之人竟都大有来头。
“青州第二”显然是宗家的一根刺。
而那管家到底是京都来的，很知道打蛇打七寸的道理，说起话来也是刀子一样的割人皮肉。
仆从似乎有些惧怕“京都”这一重身份，又知自己惹祸连累了家中公子，便只好干咳一声，强行解释道：“你又知道什么？我们家公子和宋公子历来交好，什么第一第二的，起容得你们在这儿挑拨离间。”
管家冷哼一声：“交好？是么～”
宗匀酌见家仆多说多错，忙开口道：“抱歉，是我管教不严。阿丁，还不跟人家道歉！”
那名叫“阿丁”的仆从闻言，气势终于弱了下去，不情不愿的咕哝了声。
这边的徐二看了一场好戏，随即低声道：“京都唐家好生气派啊，随便几句就把青州第二给压下去了。”
他才说完，褚朝云就和徐大异口同声道：“不是他们气派——”
二人登时错愕了下。
徐大给褚朝云行了个礼，又继续说下去：“青州首富案是大祁的禁忌话题，可那个叫阿丁的显然脑子不大好使，众目睽睽，竟敢说宗匀酌跟首富之子交好……哪怕过去确实是交好，可眼下，也需得撇清才行。”
褚朝云：“所以宗匀酌不是害怕唐家，唐家即便是京都名门望族，也不是皇族。他是怕唐家的管家去报官，那样，青州第二恐怕也要跟第一一个下场了。”
徐二左看右瞧，见褚朝云和徐大两人脸上都颇多凝重，不由得感叹一声：“你们两个……也好厉害啊。”
褚朝云正和徐大分析着此次参赛者的情况，方才说话的唐淑就朝她走了过来。
唐淑微微行礼，满面和善：“敢问姑娘来自何处？我叫唐淑。”
这便是有意想要结识她了。
方才唐淑也算是出言相助，褚朝云不能不领情，便也回了一礼：“褚朝云，我就是蕤洲本地的，连正经厨娘都算不上，不足挂齿。”
唐淑不介意地拉住她的手，声音低下来些：“褚姑娘不必理会那群人，都是些捧高踩低的家伙。”
“那自然是。”
褚朝云温和一笑。
便在此时，去而复返的小和尚又领来了几名僧人，然后对着他们道了一声：“我先来讲一下比赛的规则，望施主们耐心听听。”
“比赛分为三场，取淘汰制。”
“为期六日，歇一日，赛一场。”
“至于每场的比赛内容，会在当日赛前公布，这也是为了防止有人作弊。”
小和尚宣读完，声音又提高了些：“那么接下来，就请参赛者跟我们去临时居所歇息，非参赛者去另一处歇息。”
这便是要把家仆们隔绝在外的意思。
褚朝云看懂了，这次比赛是要参赛者绝对的亲力亲为，不可由旁人辅助，哪怕是洗菜、切菜这种粗活，也需得自己动手。
这么瞧着，新上位的小方丈还是挺有两把刷子的。
既然要分开来住，徐大徐二自然也不能跟着褚朝云了。
褚朝云伸手接过行李卷，故意磨蹭了会儿，然后就看到方才还有百十来号的人，这会儿真正跟着僧人走的，顿时就少了一大半。
“……”
果然仆从比选手还多。
褚朝云粗略估算了下，剩下的大概有四十人左右。
她目光转了两圈，正要迈步，唐淑就主动走了过来，“褚姑娘，我们一起吧？”
“好的，唐姑娘。”
二人并肩落在队尾，而为首的，还是那位宗匀酌。
唐淑似是不太能瞧得上宗匀酌，没走几步，便跟她科普起来：“别看那位宗公子来势汹汹，实际上就是个纸老虎。听闻他当初有意想拜厨娘程月为师，最后吓得人家连夜离开青州，他还追了好几里路，当真可笑。”
褚朝云听得讶异，原来宗匀酌就是程月助手口中那钻营之人。
偷人家的菇子不说，还想拜师？
其实从那日助手的话中，褚朝云对那首富家的宋公子印象倒还不错。
可宋公子和宗匀酌交好……她又有些拿不准那位宋公子的人品了。
算了。
人都死了。
她还想这些来做什么。
唐淑几句说完，见褚朝云没怎么吭声，便好奇的望过来，“褚姑娘？你可再听吗？”
褚朝云茫然回神，一脸歉意道：“嗯……再听。”
唐淑微笑着点了点头，挽着她继续说：“唉……我还在这里讲人家的是非，其实我于厨艺也不甚精通，奈何家父非要我来此参赛，可真是不知该如何是好了。”
听唐淑抱怨，褚朝云便觉得此女子在家中一定过得很是幸福。
可她刚跟唐淑相识，也不知该怎么安慰对方，便回应了一句：“那就既来之，则安之？”
唐淑“噗嗤”乐了：“也对，反正就算我到时候拿个倒数回去，恐怕家父也不会将我如何，顶多骂几句罢了。”
正说着话，前方的僧人就停了下来。
这长业寺的院落实在不少，刚刚七拐八绕的一通走，褚朝云觉得自己都要变成路痴了。
僧人停在一座院落前，对着大家略施一礼：“各位女施主，这里是我寺中女香客所住的厢房，大家自去选一间住便好，今日歇息，比赛在明日午后进行。”
说罢，又带着余下的男子们去往另外一处。
褚朝云抬头望了一眼院落门前的松柏，兀自想着，若是在春日，这处院落必定是清幽至极，美不胜收的。
冬日未免萧瑟，温吞的白雾笼罩着古朴的砖墙，倒显得毫无生气一般。
不过寺中到处都燃着檀香，闻起来令人内心平静，也算是冲淡了些微乏味烦闷感。
褚朝云和唐淑一直走在最后，所以位置好一些的厢房都被旁人挑完了，只剩下两间靠着院道的，唐淑进了倒数第二间，最后一间便是褚朝云的了。
寺庙的厢房都是统一的配置，一扇窗，一张床，一张小方桌。
小房间呈长方形，窄小的很，再多的就没有了。
今个赶路赶了两个时辰，过来之后又是一番周折，此刻褚朝云也顾不上欣赏什么，索性脱了鞋子上床去躺着。
刚有参赛的念头时，她的确天真，还指望着在船上做饭，再让张满春他们带过来。
现在看来，若不是做了程月的徒弟，这比赛她怕是想破天也无法参加了。
得知晚膳会有人送到房里，她也就歇的安心。
如今褚朝云也算有幸下了几回船，可越是如此，她就越是有一种极度的渴望——
不想再回到那里去。
所以，真的要好好面对这次比赛。
她总觉得只要自己能夺魁，或许就真离设想的目标又近了一步。
不知不觉，褚朝云就睡着了，香火味能安抚人心，她睡得倒是比哪一次都踏实。
等到小和尚来送晚膳，隔壁无聊了半晌的唐淑也趁机走了出来，“褚姑娘，我能跟你一起用饭么？一个人实在无趣。”
褚朝云示意她进来。
唐淑似乎很高兴，一进门就摘了帷帽，像是并不介意床是褚朝云躺过的，就那么大刺刺地将帷帽丢在了上面。
女子头上朱钗不少，且支支名贵。
她坐到方桌前，低头看一眼送过来的饭菜，顿时就是一副食不下咽的表情。
“怎么了？”
褚朝云坐过来，也往碗里瞟了眼。
只见那其中装了一整碗的清粥，另一只碗中似是有几片烫过的菜叶子，连点下粥的咸菜都没有，妥妥的素斋无疑。
唐淑吃惯了好饭，这东西连他们家的仆从都吃不下去。
二人对望一眼，褚朝云也是无奈。
唐淑索性将几只碗推到一边，然后神秘兮兮地说：“其实来的时候，我让家中仆从带了些食材，不如我去取来，咱们找个厨房自己做点来吃？”
褚朝云盯着那几只碗没有回应，像是在思考对方的主意可不可行。
唐淑又道：“方才一路上过来，我看到好些厨房，这长业寺的确大得很，僧人目测得上百人，应该不会所有厨房都被占上了吧？”
“那万一呢？”
褚朝云开口说了句，然后便将那碗粥拿过来，就着毫无咸淡的菜叶子吃了起来。
唐淑看的简直嗓子眼痛，不由得惊叹：“你还真吃的下？”
他们这些人多多少少都是会点厨艺的，即便有的不那么精通，日常也是吃惯了美食的。
乍一看到这么一堆，吃不下确实是正常反应。
见褚朝云已经吃完了半碗粥，唐淑就撑着下巴说：“其实我一直不太懂这素斋有什么好比的，都是些没什么味道的菜叶子，做来做去，不也还是那个味儿？”
褚朝云咽下最后一口粥，也轻蹙了下眉：“那小和尚什么都不说，连提示都没有，确实有点抓瞎。”
唐淑“嗯嗯”着点头，不知想到什么，轻叹口气：“可惜那程娘子不收徒弟，否则若是她的徒弟来了，定能勘破其中门道！”
褚朝云放下空碗，“说的就是。”
唐淑最终还是没吃晚饭，褚朝云只好喊来小和尚收了饭菜，二人在屋中待的烦闷，便结伴出来走走。
只是这寺庙太大，他们也不敢走得太远，要是不认得回来的路可就麻烦了。
……
一夜过后，天总算放晴了些。
褚朝云出来洗漱时，正听到其他参赛者此起彼伏的抱怨声。
“昨个那粥你吃了没？食之无味！”
“所以这素斋还比个什么劲儿呢？来了香客，就给他们烫一烫菜，熬点粥喝了不就完了吗？”
“听说以前给长业寺供应素斋的是什么酒楼吧？你们有谁吃过没？他们都做的什么啊？”
“我倒是来过一次，好像跟昨晚的也差不多少吧。”
“差不多少干嘛要从酒楼订？有钱？是不是太过任性了些？”
一群人叽叽喳喳没完，连唐淑都想跟过去起哄几句。
褚朝云站在一旁听，待看到有僧人过来，便走上去行了个礼：“麻烦问下，今日的早膳，我们还在房中用吗？”
僧人还了一礼，“不，等下会有人来带你们去香客用膳的地方。”
那就是每逢初一十五庙门大开时，香客们吃饭的食客厅了。
褚朝云和僧人又施一礼，就继续站在一旁耐心的等。
果不其然，没等多久，昨个宣布赛制的那名清禅小和尚就从院道一侧走了进来，在他身后还跟着些男参赛者们。
清禅师傅俨然是先去接了他们再过来的。
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