“算了，没什么。”她摇摇头，还是不说了，不能让弟弟分心。
孟锦霄闻言更害怕了，小心翼翼地咽了下口水，“你说吧，打我还是骂我？”
不过，这件事他早晚都要知道的。
孟锦瑶深吸一口气，直截了当地开口：“如果我想让清洲哥搬出去，你同不同意？”
雾散之后，天色放晴，孟锦霄耳边却轰隆一声。
他看着忽然变得陌生的姐姐，难以置信地问：“姐，你说什么呢？”
自从爷爷去世，不管是他的束脩还是家里的吃穿用度，全是李清洲一个人赚来的，如今她却想赶清洲哥走？走了去哪，他连家都没有！
孟锦霄怒气冲冲道：“我当你没睡醒，方才的话我也没听到，不许再提了！”
“可是我们总要面对，”孟锦瑶反而平静了，“你听我说……”
“我不想听！”孟锦霄烦躁地甩了下手，“除非清洲哥自己说要走，否则谁也别想让他从孟家离开！”
清洲哥自愿照顾他们姐弟，一半是为了报恩，一半是因为当他们是半个亲人，哪有将亲人赶出家门的道理？
想到一件最重要的事，他忙说：“而且你还没嫁人，爷爷的遗愿没有完成，他肯定不会走的。”
孟锦瑶一字一顿道：“只有他走了，爷爷的遗愿才能完成。”
*
临近晌午，孟锦瑶还没回来。
明桃有些不安，往返书院最多一个时辰，如今已经两个时辰了，她是有事耽搁了还是……
遭受过劫难之后，明桃没办法不往坏处想，惴惴不安地敲响了李清洲的屋门。
“何事？”
“锦瑶姐姐还没回来，我有些担心，”明桃恳求道，“你能不能去镇上找她？”
李清洲默了默，“大约是在与心上人说话。”
明桃愣了下，差点忘了这事，孟锦瑶与李秀才许久未见，肯定会诉衷肠的。
她不好意思道：“那就没事了……不过若是天黑还没回来，清洲哥还是去找一找吧。”
李清洲望着她微红的脸颊，淡淡道：“所以，她真的有心上人了。”
原本他还不太确定。
明桃骇然不已，原来他方才只是在套她的话！
“不、不是的，”明桃连声否认，“我也是猜的……”
“明桃。”
低沉清越的声线划过耳膜，明桃微微怔愣，印象中，这似乎是他第一次唤她的名字。
“这对我很重要，”李清洲叹息着上前一步，“别再瞒我。”
明桃望着近在咫尺的脸有些失神，喃喃道：“为何重……”
吱呀——
门扉乍开。
明桃倏然回神，察觉他们的距离实在太近了，匆匆后退一步，看向低头走进院子的孟锦瑶。
“锦瑶姐姐，你回来了。”明桃没敢再看李清洲的神色，快步迎了上去。
“嗯，”孟锦瑶蔫蔫地应了一声，递给她两个油纸包，“你们晌午吃饼吧，我先回屋了。”
见她似乎心情不好，明桃的心也跟着忐忑起来，明明上次回来的时候神色欢喜，可是这次……她和那位李秀才不欢而散了吗？
碍于李清洲在场，她什么都没问，面色担忧地目送她回屋。
人影彻底消失在门后，明桃小心地瞄了一眼李清洲，将其中一个油纸包放在木桌上，慢慢转过身，脚步往北屋挪。
成功推开门，她松了口气，转身关门时，鼻尖却对上一堵人墙。
一声惊呼还未喊出口，嘴巴便被他捂住，木门也□□脆利落地关上。
明桃欲哭无泪，他什么时候过来的啊，怎么一点声音都没有！
确定她不会再喊，李清洲面色平静地松开手，心口却泛起波澜，唯有双手紧握成拳时才能勉强抑制。
她的脸……
很软。
他不着痕迹地扫了一眼，明明没使多大力气，可她的脸似乎被他按红了，右脸上有两道浅浅的指痕，比真正的桃子还要娇嫩。
现在更红了，应当是羞的。
黑暗中，他安静地打量着，什么也没说，等着明桃开口。
“你跟着我过来做什么？”
明桃大着胆子，毫无威慑力地瞪他一眼，“我都说了我不知道。”
李清洲沉声道：“若是她有了心上人，我便要搬出去。”
第19章
明桃喃喃道：“为何？”
为何锦瑶姐姐有心上人了，清洲哥便要搬走？
“我与她非亲非故，同住屋檐下本就不合规矩，不能给她未来的婆家落下把柄。”李清洲解释。
明桃急道：“可是我也在呢！”
“你在，是很好，但是我搬出去更好。”
李清洲又说出一个理由：“我也想早些搬出去自立门户，既然时候到了，我也没有久留的道理。”
明桃呆呆地望着他，那她呢，她怎么办？
见她一直不说话，李清洲又问了一遍：“锦瑶是不是与你说过，她有心上人了？”
明桃艰难地点了下头。
“我知道了，你回屋吧，”李清洲淡然道，“我出去一趟。”
他出了家门，径直往里正家走去。
本村里正姓王，四十余岁，虽无大才，但管理一村还是够用的，为人也公正，村里人都服他。
敲门进去，王里正正坐在院子里品茶，一旁的灶房恰好升起袅袅炊烟。
寒暄之后，李清洲长话短说：“前几日我请您帮忙的事情，如今可有消息了？”
得知孟锦瑶似乎有心上人之后，他便过来找了一趟里正，请他联系搬到镇上的村民，这些村民大多都是举家搬迁，村里的院落都空置着，他便想试着租赁，比盖一间房屋要划算得多。
王里正笑道：“有消息了，他们都求之不得呢，毕竟那些屋子闲着也是闲着，有人帮忙看家护院，谁不乐意？”
顿了下，他又问：“你真的想好了？”
李清洲点点头。
“唉，孟叔原本还想着让你当孙女婿呢，看来是没缘分。”王里正啧啧感叹。
李清洲没接话。
知道他是个闷葫芦，王里正也不在意，笑道：“那咱们现在去看看那些屋子？”
李清洲摇摇头，“如今邻里都在外面走动，若是可以，我想等歇晌的时候去。”
他暂时不想让旁人知晓这件事，拜托里正帮忙隐瞒。
王里正爽快地答应下来。
未时一刻，热闹的鹿首村陷入寂静之中，连路边的狗也在耷拉着眼皮晒太阳，有人经过，连叫也不叫了，懒散地摇着尾巴。
搬去镇上的人家一共有四家，王里正带着李清洲逐个看了一遍。
第一家搬离最久，虽然够大，但房屋年久失修。
第二家样样都好，只是没有家具。
第三家是最近才搬的，就在山脚下不远处，去山上打猎倒是方便，但位置偏僻，处处不便。
推开第四家的门，映入眼帘的是一棵树，就在院子最中央的位置，树干粗壮，明年春日之时必定有一番枝繁叶茂的盛景。
见他对树感兴趣，王里正也看了一眼，“是桃树，还能结果子呢，今年就有几个孩子调皮，非要翻墙进来偷。”
李清洲也看出来了，莫名对这一家多了几分喜爱。
他转悠了两圈，这家坐北朝南，两间卧房，一间灶房，都很宽敞。
而且这里离孟家不算远，四周的邻里也都是和善的，除了需要仔细打扫一番，没什么不满意的。
他当即敲定这家，爽快地交付了一年的租金，还给了里正一些钱，感激他从中周旋。
里正客气两句便收下了，将屋门钥匙交给他，随口问道：“你表妹怎么安排，跟你一起住？”
李清洲愣了下，他还没想过这个问题，不过他的想法也不重要，重要的是明桃怎么想。
不过她应当会留在孟家吧，毕竟他们俩只是名义上的表兄妹关系，一丝血缘关系也没有，女子重清誉，他也不想因为名声害了她。
他模棱两可地回答了里正的话，各自散去。
忙活完这件事，也没耽搁多长时间，村里依然静悄悄的，他照常回家，仿佛只是出门散步。
走回孟家，他小心掩好门，唯恐打扰了正在歇晌的人，没想到一抬眼就瞧见孟锦瑶坐在院子里出神，见他回来，愣愣地扫了一眼。
看眼安安静静的北屋，他压着声音问：“方才没来得及问你，怎么回来这么晚？”
孟锦瑶嗫嚅片刻才开口：“锦霄调皮，我向夫子询问了一些事。”
李清洲便顺势关心了一番他的学业。
两人心里都藏着事，随口聊了几句便准备散了。
李清洲正想起身，北屋的门“吱呀”一声开了，他顿了下，又安安稳稳地坐了回去，状似不经意地瞥向北屋的方向。
明桃慢慢走出来，明明穿着粗布衣裳，却难掩贵女气度，周身似是镀了一层莹润的光，让人挪不开眼睛。
李清洲心里想着里正的话，若是有百分之一的可能，他也甘愿了。
见自己睡得最久，明桃不好意思道：“你们都醒这么早。”
“你是病人，睡得久养精神，”孟锦瑶道，“这是好事。”
李清洲也微微颔首，见明桃走过来，他反而站起身，道：“我去打水。”
既然不可能，那便趁早远离，省得日后难以割舍。
他挑着扁担出了门。
等他一走，明桃小心翼翼道：“锦瑶姐姐，我做了件错事。”
“什么事？”
“我不小心让清洲哥知道你有心上人了，”明桃小声道歉，“我知道你想瞒着他们，可是我……”
“没关系。”孟锦瑶打断她的话，早晚都要知道的。
明桃神色微松，问起她与那位夫子今日的见面。
孟锦瑶垂下眼睛，声音艰涩道：“他得知我与清洲哥住在一起，表面上没说什么，可是对我冷淡了些，你也知道的，我和清洲哥清清白白，可是在旁人眼里……”
她没再说下去，明桃也已经懂了，流言蜚语最伤人，她深有体会。
孟锦瑶握住她的手，像是抓紧了救命的浮木。
“明桃，如果我说我想让清洲哥搬出去住，是不是很自私？”
第20章
明桃无法回答。
代入孟锦瑶，一边是心上人，一边是胜似兄长的人，哪一个都难以抉择，但是必须要选一个。
她能理解孟锦瑶的难处，也明白她选择心上人的理由，但是心里却替李清洲不值，他什么都没做错，只是在报恩而已。
可是锦瑶姐姐追求自己的幸福又有什么错呢？
明桃脑海中天人交战，半晌也没应声。
孟锦瑶已经等着急了，面露祈求道：“明桃，你说话呀！”
明桃心里也正乱着，想跟孟锦瑶说不必纠结，李清洲要搬走了，但思来想去，这话由她来说并不合适，只能闭口不言。
“锦瑶姐姐，我真的帮不了你，这事只能由你来做决定。”
孟锦瑶慢慢松开她的手腕，苦笑一声。
是啊，谁都帮不了她。
送弟弟去书院时，他也是一样的为难，蔫头蔫脑的，路上没再跟她说一句话，末了才道：“你从小就主意大，你自己做主吧。”
可她再有主意，也只是一个十七岁的姑娘。
长久的沉默里，最后一片枯叶颤颤巍巍地落了下来。
万物凋零的冬日，悄无声息地来了。
晌午，三人各怀心事地吃饭。
明桃有意活跃气氛，笑盈盈道：“我觉得我的伤马上就要好了，现在翻身也不太疼了。”
李清洲道：“还是要小心一些，过几日再去趟镇上。”
“正好，明桃也该做件冬衣了，”孟锦瑶看向李清洲，“清洲哥，你要不要？”
不等他回答，她便移开了眼睛，不敢和他对视。
“不用，你们俩一人一件。”
“还是做一件吧，”孟锦瑶更愧疚了，“去年就没做。”
那时候爷爷的病已花去了大半积蓄，他们三人都说今年不做冬衣了，只给爷爷做。但是除夕那日，李清洲还是给他们姐弟俩一人送了一件，说新年穿新衣。
可是他自己却穿着一件爷爷的旧棉衣度过了一整个冬天。
想到这里，孟锦瑶愈发难受，直接放下筷子，“我吃饱了，你们慢慢吃。”
李清洲瞥了一眼她的碗，这不是她平常的饭量。
等她消失在门后，他压低声音问：“她和那位李秀才闹别扭了？”
明桃迟疑片刻，点了点头，算是吧。
李清洲便没再说什么。
明桃却打开了话匣子，轻声问：“清洲哥，以后……你有没有什么打算？”
李清洲看了她一眼，不动声色地问：“以后指的是什么时候？”
明桃不敢明说，只好问得远了一些，“锦瑶姐姐成亲之后。”
“分情况，”李清洲淡淡道，“若是找回身世了，回家，若是依然没有找到，依然住在鹿首村。”
明桃若有所思。
“若是我走了，你……”
正神游着，李清洲忽然出声，明桃茫然地看着他。
“算了，没什么。”
虽然现在正是一个将他已经租下宅院的事情告诉她的好时机，但一番话在舌尖滚了一圈，还是咽了下去。
何必让她为难，等锦霄回来一起说吧。
见她久不动筷，李清洲问：“吃饱了吗？”
明桃恍然回神，点点头，“我来收拾。”
“我来，”李清洲直接将碗摞起来，“你受着伤，不便动作。”
说完他便径直走向灶房，没给明桃推让的机会。
但明桃有些不放心，他一个大男人，粗手粗脚的，看起来不像是干这种精细活的，能行吗？
踌躇片刻，她还是跟了过去。
刚到灶房前，李清洲便发现她了，一边洗碗一边朝她看了一眼。
灶房里黑乎乎的，她却像一颗莹润璀璨的珍珠，浑身散发着柔柔的光，李清洲不禁想，这世上竟有这样好看的姑娘。
明桃朝他看过来之前，他适时移开视线，专心洗碗。
本以为她看一会儿便走了，没想到她一直站在门外，眼睛一眨不眨地盯着他手上的动作，李清洲顿时明白了她的用意，好笑道：“我会洗碗。”
被他看穿心思，明桃颇有些不好意思，偏偏还嘴硬道：“我就是有些无趣，想看看。”
她语带娇嗔，每个字都像含着蜜，李清洲从未听过她这样和他说话，动作凝滞了下，这才状似随意地开口：“行，你看吧。”
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