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戏台之上，丽人歌喉宛转，丝竹凄婉，使人共情。
世间姻缘，有的，海誓山盟至死不渝，有的，不过露水情缘。
李茵犹豫再三，还是道：“在青州时，那封放在我房中的信……”
“怎么了？”
李茵像是下定决心一般，“信上沾染的香料，能够查明所属者谁吗？”
萧澈佯装思忖，“如果没有记错的话，本王似乎已经帮了宋小姐许多次了。”
这个戏谑的表情，嘴角微勾，眉梢微挑，深邃五官上，带着少年锐气。
明明是在刁难，但李茵却生不起气来。
“殿下仁厚，自然对谁都施以援手。”
萧澈勾起一抹笑意，“原来在宋小姐心中，本王是这么正直善良的人。”
“宋小姐找人帮忙，总得拿出诚意才行。”
“我以高出市价三倍的价格……”
“我不缺钱。”他定定地看着她，语气不容拒绝，“下月初七，我请宋小姐游灯会。”
李茵微愣，看着那双眼睛，却像是陷进一片绮丽湖光山色。
她不由自主地答应，“好。”
第25章 生辰（一） “宋小姐怎么如此冷淡？”……
短短几日, 二皇子被奸人用巫术诅咒，以致重病一事，传遍了京城。陛下雷霆震怒, 下令彻查。京中的佛寺道观，首当其冲。
巫蛊重兴，京城之中，人人自危。
国公府上上下下所有人的屋子都被搜过不止一遍, 国公爷谨慎，生怕有人窝藏，祸及全家。
在此等局势下, 宋夫人今岁的生辰，也未能大肆操办, 不过一家团圆，吃了碗长寿面。
也因要“阖家团圆”，国公爷解了宋令嘉的禁足。
她一改从前模样, 日日守在闲殊苑足不出户。京中无论雅集集会, 还是曲水流觞之筵席，那些从前她定会出席的场合, 都不见她的踪影。
宋夫人说，她这是想明白了, 高门大户里，姐妹之间总要相互扶持才能走得长远, 于是决定痛改前非。
说实话, 李茵不太信。但这些时日，宋令嘉确实也没有来找过不痛快。
趁着这个空闲，李茵去了一趟苏家，去拜访苏老太太, 她的外祖母。
但是，苏府上下像是提前和宋夫人通过气一样，任凭她如何试探，都滴水不漏。反倒是苏老太太面色和蔼地拉着她，絮絮叨叨叮嘱了许多。那种亲近与疼爱，就好像这中间消失的许多年，都不存在一般。
这是除了宋夫人之外，第一个真心关爱她的长辈。
李茵实在狠不下心去逼问一个年过七旬的老人，只好另寻他法，一边派人加紧寻找妙真，一边去查当年的接生婆。
日子眨眼而过，等到了六月底，二皇子渐渐苏醒，陛下怒气稍减，京城中那一片风声鹤唳草木皆兵之气，才缓和许多。
就连受了牵连的太平观也开始重新做法事。
转眼，宋令嘉生辰将至。
国公爷再三考虑，还是宴请众家，在府中摆开了宴席。
六月三十，万里无云，蔚蓝碧空如洗。
竹筠阁窗外，鸟雀呼晴，几只灰喜鹊落在树梢，扭着圆滚滚的身子，抖动亮丽的翎毛。
屋内，怀玉帮李茵拢好了发髻，笑着道：“姑娘，今天天气真好，连喜鹊都来了。”
李茵偏头。
屋外，绿槐高柳咽新蝉，薰风初入弦。绿枝满树，为飞来的雏鸟遮出一片栖息地。
她的眼里浮上些笑意，道：“确实是个热闹的好日子。走吧，今日宾客众多，晚了就不好了。”
李茵不是爱出风头的人，既是宋令嘉的生辰，她自然低调得很。
一身素净冰裂梅花纹浅绿罗衫，配着杏色白绫裙，髻上簪着绿梅流苏钗，如春风拂柳，娉婷袅娜，风姿绰约。
行至亭院，不过巳时二刻，却已经来了不少人。
苏老太太正坐在六角凉亭中，同宋夫人说笑闲聊。
李茵迎上去，亲昵地唤道：“外祖母，母亲。”
苏老太太伸出手来拉她，“章儿来了，快坐过来，让我好好看看。”
老太太精神尚可，一双手指骨略僵硬，却温暖有力。
“怎么好像瘦了？这段日子可是遇上烦心事了？”
“没有，就是天气炎热，只想吃冰的。”李茵乖乖坐在她身边，“祖母上次做的雪花冰酪我很喜欢，下次再去苏府，还能再吃吗？”
老太太笑着同宋夫人道：“你啊，同你娘小时候一样，到了夏天就食欲不振。”
“一个雪花冰酪有什么稀奇的，你要是喜欢吃，大不了我让人做了日日给你送来。”
李茵笑着依偎进她臂弯中，“多谢祖母。”
一旁，宋夫人看着她们祖孙二人，脸上堆满了笑意，只是，笑着笑着，眼眶又有些发红。
“太子殿下驾到——”
忽然，外间传来内侍拖着调子的声音。
李茵即刻随宋夫人起身，向外间走去。
正院中，一群如花似玉的年轻小姐聚在一处，正嬉笑打闹。见太子殿下驾到，都敛袖行礼。
群芳之中，宋令嘉一袭石榴红衫子，鬓边牡丹掐金丝绒花华贵无比，额间花钿一点红，整张脸真乃天姿国色，妩媚无双。
池边榴花开欲燃，却不及她半分颜色。
“参见太子殿下。”
“众位不必多礼，”太子面色温文，一抬手，免了众人的礼，看向宋令嘉道，“本宫今日来，也是为了给宋小姐贺寿。”
宋令嘉柔柔一笑，姝丽万千，抬眸时，仰慕之意含于笑中。
“太子殿下能来，令嘉喜不自胜。”
太子一笑，周正儒雅之貌更添平易近人，他侧首，命人将准备的生辰礼抬了上来。
地上，是两个小太监小心翼翼抬来的盒子，足有合抱宽，用红布盖着，不见其庐山真面目。
“宋小姐，本宫特意命人制了烟花，等晚上天黑了，在院中寻一开阔之地，便可在夜幕中一窥璀璨星河。”
在场的贵女小姐们，有不少是太子殿下的爱慕者，见他对宋令嘉如此上心，一时又羡慕又嫉妒，少不得在心里说几句酸话。
却没想到有人心直口快，说出了声。
一道冷到有些怨怼之意的声音传来，“殿下最近不是为了追查巫蛊一事忙得很，怎么还有空去做烟花？”
众人转头，见周清棠一袭青衫，站在宋二小姐身边，正板着一张脸，皱眉抿唇，那双锐利漂亮的眼睛冷得吓人。
太子殿下神色微僵，“宋小姐年少时，最喜欢看烟花，那年宫宴，宫中燃放烟花，宋小姐看得目不转睛，本宫投其所好，所以……”
他这话，实属有些语无伦次，不知是在向众人解释送礼的缘由，还是在向周清棠解释什么。
场面有些尴尬，宋令嘉笑着道：“殿下的礼物，令嘉很是喜欢。”
周清棠的脸一下子彻底垮了下来，转身就走。
“清棠！”
太子殿下唤了一声，却不见周清棠回头，她反而向着后院鲤鱼池的方向加快了脚步。
一贯温和的脸爬上焦急之色，太子殿下顾不得体面，只能追上去，“清棠，你别走，我不是……”
留下一众小姐，彼此面面相觑，都偷偷去看宋令嘉。
谁人不知，宋大小姐是帝后中意的未来太子妃。只是，帝后喜爱是一回事，太子殿下却似乎并非十分中意她，所爱者另有其人。
殿下今日来，怕也是被皇后娘娘磨得耳朵起茧子了，不得不来。
宋令嘉一贯骄傲，没什么是她得不到的，现在被一贯不对付的周清棠当众甩脸色，心中不知是什么滋味。
身边不断有打量的眼神看过来，宋令嘉看着他远去的背影，明媚艳丽的脸上笑意未减，一双眼却冷了下来。
*
后院，鲤鱼池边。
垂柳几树，松柏在侧，火红榴花点缀。
对岸绿树掩映间，太子殿下正围着周清棠不断解释。
李茵站在这边，一时间踌躇不定。
太子殿下走后，她在正院勉强安抚众人几句，也转头去追周清棠。毕竟，她那离开的架势，像是气到了极点，要去投湖。
对岸，时不时传来争吵的声音。
“清棠，你别生气。”
“我怎么敢生太子殿下的气？”
“今日是母后再三叮嘱，还派了身边的姑姑来督促，我没有办法，不得不来。”
周清棠不为所动。
“我，”太子殿下似被逼得没有办法了，什么礼数、身份都抛却云外，直言道，“我不喜欢她，我喜欢的是你，我不会娶她的。”
周清棠正在气头上，冷哼一声，一把推开他，“我管你喜欢谁？！让开！别在这里挡着我的路！”
她自幼习武，力气不小，这一推让太子踉跄了一下。等他站稳，人已经走开几丈远。
“清棠！”
太子只好又去追。
李茵本想去劝一劝，但现在，进也不是，退也不是，只能看着对岸那两道身影不断来来回回。
她叹了口气，只能庆幸这里距前院有段距离，声音传不过去，也没什么人看见。
“偷听人说话可不是好习惯，宋小姐。”
正想着，身后陡然传来含笑的声音，李茵吓了一跳，感觉心跳都停了一瞬。
转过身来一瞧，却是沈慕之。
沈大人一袭象牙白锦袍，玉色温润，风采依旧，那日登门被拒，仿佛并未使他如寻常男子一般黯然神伤、独自消沉。
青竹幽幽，随风轻缓地拢了过来。
李茵忍住后退的冲动，平静地道：“沈大人。”
称呼一如往常，只是，有什么东西在无声无息间，悄然流逝。
沈慕之道：“自青州一别，在下与宋小姐许久未见了。”
他绝口不提宋夫人拒婚一事，李茵也就跟他装糊涂，“确实许久未见。沈大人近来可好？”
如今，再度面对沈慕之时，她似乎少了悸动，多了平静。
“一切如常。”
“宋小姐近来如何？”沈慕之看着她道，“我听说，宋夫人想要请一位女夫子，为宋小姐授课？”
李茵道：“令章归家时日已不短了，早该读书识字。只是诗书晦涩，不解之处甚多，母亲这才想了这个法子。”
自古以来，女子只需修貌修德，才之一物，甚少涉及。
沈慕之微微一笑，十分敬佩地道：“宋夫人高瞻远瞩，非吾辈能及。”
李茵也道：“母亲见多识广，素来思虑周全，令章见识浅薄，自然要听从母命。”
瞬间，沈慕之眸光一暗。
他看着李茵，正欲说些什么。
李茵却眼中一亮，冲他身后道：“肃王殿下。”
他转身，就见萧澈蓝袍白冠，在明媚日光下，气宇轩昂，面带笑意。
萧澈略过沈慕之，走到李茵身侧，一双丹凤眼被细碎日光照亮，让人挪不开眼睛。
他笑着道：“宋小姐怎么如此冷淡，我们可是前几日才见过面的。”
李茵：……
她有些无奈，“殿下说笑了。”
这些不太正经的话，仿佛青梅竹马相识多年。
沈慕之看着他们如此，一时有些发愣。尤其是李茵的态度，看起来冷淡，实则不然……
“沈大人别来无恙。”
萧澈转向他，道：“本王听闻，沈老夫人正欲为沈大人定亲？不知是哪位小姐如此好运，能与沈大人结成连理？”
“好运”二字，他加重了语气，略显怪异。
他要娶妻了？从登门道谢到如今，堪堪一旬。
李茵猛地抬头，眼里透着不可置信。虽说不该强求谁为她苦守，可是，如此是不是太过迅速了一点？
沈慕之微微抬眸，语气几分生硬，“殿下是从何处听来的谣言？”
萧澈眉梢一挑，“自然是沈老爷同本王说的，还能有假不成？”
“看样子，宋小姐还不知道？”
沈慕之与李茵的目光撞在一处。
沈慕之急道：“还请殿下不要污蔑……”
“二小姐！”一声更为焦急的声音横穿而来。
一个小丫鬟提着裙子，满脸着急地跑了过来。
“二小姐，你快去看看，前院里王小姐和叶小姐吵起来了！吵得很凶，怕是要打起来了！”
“什么？我去看看。”
李茵微觉疑惑。
前院里有宋令嘉在，她最能处变不惊调和矛盾，人人都马首是瞻以她为尊，有她在，能出什么乱子？这小丫鬟跑来找她这个二小姐做什么？
心中虽如此想着，但她脚步却没慢下来，跟着小丫鬟，快步向前院走去。
至于沈慕之与萧澈，一个不见笑意，一个微微自得，也都一同而来。
第26章 生辰（二） “你少得意！”……
前院, 半个时辰前。
太子殿下大庭广众之下撂下众人去追周清棠，纵使宋令嘉涵养再好，脸上也有些挂不住。
但今日是她生辰, 为了国公府的颜面，再不快也只有忍下来。再者，平素爱巴结她的小姐公子们不在少数，大家彼此劝了几句, 又各自拿出备好的贺礼出来赏玩，这桩尴尬事也就揭过了。
直到王知微来了。
退婚之后，她一贯深居简出, 不爱热闹，今天, 算是她与宋令嘉分道扬镳后的第一次相会。
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