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此次京察，不仅要求写明承平年间的政绩与处罚，更要将过往数十年间的每次京察的奏报整理排序，一同上交。
这是个极繁琐的事情，内阁本意也不过是威慑，而非真的要纠察过往。
若按照承平年间的作风，这些东西上交吏部后，是不会有人一样样盘查过去的，可是，如今不同了。
吏部尚书上了年纪，抗住不多日劳累，已经回家修养去了。吏部侍郎钟大人又是个耳根子软的，旁人两句一劝，就当了墙头草。
于是，沈慕之变成了主持大局的那一个。
在他的坚持下，还真纠出了不少错漏。
其中，被挖出不可饶恕之罪的，便是周将军。
“娘娘，不好了！”
怀玉慌慌张张跑进殿时，李茵正在给香笼里添安神香。近来不知怎的，他们二人都有些难以入眠。
李茵搁下金勺，“发生什么了？”
“娘娘，此次京察，经由兵部一个十几年前参加过北疆一役的官员查起，发现，周将军曾贪墨军功，将部下将领的杀敌之功，揽在了自己头上！”
哐当一声，手中的雕花香笼盖摔在地上，她猝然睁大了双眼，“什么？！”
周家。
原来，沈慕之不仅是威胁她，更是要将这个威胁变成事实。
“我去找……”
慌乱之中，她第一个想到的人就是萧澈。可是，话还没说出口，脚步还没迈出去，她就像是被钉在原地了一样动弹不得。
肃清贪污，改革弊政，这是个绝佳的机会。
虽说事情已经过去了那么多年，当初被抢占军功的人如今也许另有一番作为，可这绝不是放过的理由。
犯下的罪，哪怕过了千年百年，都是要偿还的。
“娘娘，您没事吧。”
怀玉扶着脸色发白的李茵坐下，说出口的话却不是安慰，“娘娘，这次的事情，陛下恐怕……没法包庇……”
“如今朝野内外，都是什么声音？”
“以沈大人为首，主张严惩。至于内阁，尚无明确态度。”
首辅章大人是个谨慎的人，自打王氏倒台，处处与其作对的王眠走后，他便更加谨小慎微，只尊奉皇命。
内阁无声无息，便是陛下尚未有定夺。
怀玉见她不说话，问道：“娘娘，要去见陛下吗？”
“不了，他恐怕也没有什么平息众怒的好办法……”
李茵愣怔许久，忽然道：“我想去找清棠。”
可是，如今要见周清棠一面，也是不易。
对于此事，朝野议论不休，反复拖下去，反而容易再生事端。几十年前，军中将领杀敌后折算功勋时，是按人头计数。这种抢功之情倒也不罕见，往往就是你抢了我的，我抢了旁人的。
可如今被翻出来，便是大罪。
不过半日，圣旨便已拟定——
杖二十，而后着令周将军，调遣出京，镇守北疆。
李茵派了怀玉亲自出宫去周府，有萧澈的默许，一切自然畅通无阻。
等到了傍晚，周清棠扮作宫女模样，终于进了坤宁宫。
李茵立刻迎上去，“清棠。”
来人一身素绿圆领袍，周身舒朗潇洒依旧，眉间却有一段掩不住的疲惫。
这些天，她应该很不好过才是。
周清棠道：“阿茵。”
“你没事吧。”李茵只差把她翻过来转过去好好瞧一瞧，“这些日子，他们可有为难你？”
周清棠摇摇头，“没有。”
她神色平静地道：“这些日子我一直没敢来见你们，就连明珂离京的时候，我都不敢相送，便是因为这件事情。”
“其实，从京察之初，我爹就预料到了此事。”
到了这个时候，她还能开玩笑，“他揣摩起朝中局势来，就跟那狗鼻子似的，灵敏得很。”
李茵握着她的手不自觉地发颤。
这半日，她已经查清了来龙去脉。说是周将军贪墨军功，其实是他将一位沈姓将领的军功挪动到了自己人的身上，也是因此，在行功论赏时，周家压过了沈家一头。
沈家由沈首辅在世时的辉煌，沦落到如今，这也是原因之一。
“阿茵，我不能让你为难。既然是我爹自己做错了事，那我们就应该承担起来。”
“抢夺了别人的功勋，自然是要受罚的。”
话虽如此，可一想到她即将远行北疆，好几年都要在边关熬过，她又有些不忍心。
“陛下是仁爱之君，也正因为如此，我不能让他与你一样为难。今日的圣旨，是我亲自去勤政殿请来的。”
“塞北风光，我还没有见过。”
她扬起头，仿佛已经身披盔甲，于城楼之上眺望北疆，寒风烈烈，吹开军旗。
“或许，我能够同顾将军一样，击退敌军，大展风采。”
“我自小习武，熟读兵法，我的人生，也会如明珂一样，找到自己的方向。”
豪言壮语响在耳畔，李茵的眸中，有热泪流淌下来。
“你们都走了，只留我一个人在这里吗？”
“哭什么啊？”周清棠伸手帮她抹了泪，“别哭别哭，人生嘛，就是这样的，能够彼此相伴着走一段路，已经很不容易了。”
“所以，你与陛下，一定要相敬如宾，白头偕老。”
“谢你吉言。”
“不过，”李茵随意抹了抹泪，“塞北苦寒险要，当年顾将军在世时，带领将士拼死戍边，才换来这么多年的安宁。你久在京城，我不放心你，等你离京的时候，带着当初顾家军军中的副将一起走。”
“好，多谢你替我筹谋。”
周清棠笑起来，“人人都说塞北难守，如今，我替你守。”
“替大晋，守百岁安宁！”
少女清脆的声音带着力度，似乎要穿透坤宁宫的宫墙。
谁也不知道，今日殿中许下的诺言，在来日，会有怎样的奇迹。
但李茵相信，无论是她，还是明珂，都将注定不凡。
*
四月初六，李茵与萧澈，在宣武门送别周清棠。
这是一个艳阳天，湛蓝的天空上点缀着寥寥几朵白云，阳光肆意泼洒，整个皇都都沐浴在日光中。
“臣女拜别陛下、皇后娘娘。”
萧澈抬手示意她平身，“有过当罚，谁都逃不脱。”
“但是，若日后戍守北疆有功，将功折过，朕与周姑娘，皇后与周姑娘，一定会有再见面的那一日。”
“多谢陛下。”
言罢，她放低了声音，冲着李茵浅浅一笑，“阿茵，我走了。”
李茵的眼中有泪在打转。
“我已承诺明珂，三年之后，要把你押去青州给她负荆请罪的，你不要失约。”
周清棠跨马上鞍，“一言为定！”
看着队伍远去，李茵深吸一口气，盈满眼眶的热泪再也撑不住，滚了下来。
她转头看向萧澈，对方只用力地捏了捏她的手。
其实，对于周家的处置，大可不必罚得这么重。
这是周清棠自己求来的。
她知道了沈周两家过往的恩怨，也明白沈慕之的性格，是绝不可能让她们轻易逃脱的。
如今，这个翩翩如玉的公子，为了重振沈家，已经撕开了温和的外貌，露出了一颗凶狠残忍的心。
从前践踏过、轻视过沈家的，他要一一报复回去。
北疆于她而言，正如青州之于明珂。
她一身武艺，怀报国之志，需要施展抱负的擂台，而北疆，正是她将军梦的归属地。
城楼之上，沈慕之一袭白玉锦袍似水温润，在和煦暖风中，那张脸隐隐透着快意。
他的腰间，悬挂着一个荷包，上面绣着点点茉莉，荷包中放着的，也是干枯的茉莉花。
幽幽香味飘出来，与青竹气息混在一处。
他伸手抚了抚荷包，转身往宫中走去。
他要去，求见皇后娘娘。
第60章 茉莉 哪怕刀山火海，他也愿意去赴。
宫人来报沈大人求见时, 李茵正坐在雕花窗棂下发呆。
她毫不意外，对方一定不会放过这个机会，一定会趁机来找她。
好像只有这样, 早已一片死水的关系才会泛起微澜。
只有痛了、恨了，才会在麻木中，后知后觉地品味出曾经的甜。那从一开始就是错误的、在利用中扭曲变质的甜。
“请他进殿吧。”
事到如今，总该要有一个了断。
“微臣, 参见皇后娘娘。”
李茵坐在宝座上，隔着珠帘静静注视着殿中的人。
他还是那个样子。白玉流水纹锦袍衬得容颜如玉，恭恭敬敬立在殿中时, 恍若一支修竹，任凭风雨来袭, 却始终坚韧、屹立不倒。
只是，再温文尔雅的谦谦公子，在日复一日算计人心之后, 身上的清雅高洁之气也会变得浑浊。
“沈大人求见本宫, 所为何事？”
她尽量将语气放得平稳，在彻底撕破脸之前, 还会有一丝错觉。也许，这个人并没有想象中的那么不堪。
“周家一事……”
李茵道：“错了便是错了, 没什么好辩论的。”
这件事情，她没法责怪任何一个人。
即便沈慕之借势鼓动朝臣, 渲染扩大事态, 可无论如何，也改变不了事实——抢夺军功，难逃罪责。
若真的要怪，便只能怪周将军这么多年的慈父忠臣模样做得太好, 蒙蔽了所有人的眼睛。
“娘娘此刻，应该很心痛吧。”
回应他的，是一片沉默。
“娘娘如今，能够理解我的痛了吗？”
他的话如同利箭，直直钉入李茵心中，而语气中的理所当然无异于火上浇油，让她本就无法平息的怒火腾得涨起来。
她起身，一把甩开珠帘，站在了沈慕之面前。
“我为什么要理解你的痛？”
“祖父死后，沈家一蹶不振。几房的叔伯都将希望寄托于北疆一役，幻想着六叔父随军凯旋，说不定能升官入阁。”
“可是，”他看向李茵，“这一切都被毁了。”
风花飞有态，烟絮坠无痕。
周家与王家扶摇直上时，沈氏却门庭冷落，如坠絮堕泥，了无痕迹。
可是，这一切又与李茵有何干系？
她直视对方，弯弯两眉蹙起，“所以，这一切为什么要我与你感同身受？”
“你从一开始就在利用我！你凭什么要求我像个傻子一样跟在你的身边？”
谈起当初，李茵瞬间有了更多的话想要说，那些积攒在心中，长久压抑的苦痛。
“我问你，当初在云溪村，我救下你，当真只是偶然吗？！”
沈慕之的脸扭曲了一瞬。
他的手颤抖着抬起来，似乎想要去抚李茵的脸。
衣袖摆动，带起一阵花香浮动，是他腰间的荷包中散发出来的。
李茵一下子就闻出了不对劲，那不是淡雅的青竹气息，而是一种花香。
是茉莉花。
这股气味萦绕在鼻尖，胃里一阵翻江倒海。
“你别碰我！你怎么还有脸带着茉莉来找我？”
那一蓬蓬洁白的花朵，是二人之间最后的体面与眷恋。
他的手一僵，又缓缓放了下去。
“从一开始，我要做的事情就是重振沈家，遇见你，真的只是一个意外。”
月山县巫蛊一事，起初便十分蹊跷，他派出去的探子只隐约查出与太子及福王都脱不了干系。
这是个一箭双雕的绝佳机会，他绝不容许自己错过。
为了查明真相，他选择亲自前往青州，却在传递线索时落入圈套，被人追杀。
在那个暴雨如注的夜晚，他跌落在泥坑中，身受重伤无法自救，只能静候死亡。
可是，有人从天而降，将他从鬼门关拉了回来。
以天神之姿降临，她就像是人间的最后一捧春。
他说：“阿茵，你是我的救命恩人。”
多么荒唐啊！
李茵觉得他简直是疯了，“救命恩人？你就是这么报答我的？！”
“大恩大德，我无以为报，只好来日，以命相酬。”
那浅色的眸子中，有一种平静的疯狂在熊熊燃烧。
李茵却已经不想去深究他的话是真是假，“难为沈大人说的比唱的还好听，可是现在说这些，还有什么用？”
她已经不是那个随便几句温言软语就能哄走的姑娘了，在见识过他的手段后，只觉得恐怖。
哪有什么翩翩浊世佳公子，不过是一个疯子。
“至少，那些过往曾经是美好的。”
“这些年我将京中权贵的私事查得干干净净，遇见你之后，见到那块玉佩后，我就知道你可以被利用。”
“祖父暗中将遗诏给了国公爷，求他有朝一日，匡扶大厦之将倾。这或许就是国公爷一直不接你回京的原因，在一切尚未定论之前，接你回来，就是找死。”
“所以我要把你带到他的跟前，让他为了亲生女儿不得不去阻挠废太子与福王，不得不与肃王站在一条线上，让我沈家，沉冤昭雪。”
京中这盘大棋，人人都是他的棋子，唯有他是执棋之人。
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