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艾波深吸一口气，浑身恰到好处的紧绷，感觉自己几乎没怎么用力，动作自动随着锣鼓声带了出来。这是一种很玄妙的体验，鼓点和啰音水流般托举着她，而她呢，仿佛一艘驾驭湍急水流的小船。好像摸到了一点门道。
加上对连绵不绝叫好声的致谢，游行持续近三个小时，将近十点人群才慢慢散去。
陪在场边的程乔义脚边一只白雾腾腾的桶，他捞出浸在里面的手帕，依次递给下场的队员。
艾波最后一个拿到，热乎乎的手帕直接蒙上她的脸。乔义边给她擦汗，边说：“我爸备了两副席面，等下跟着舞狮队一起去我家吃饭呀？”
“我自己来，”艾波偏头躲开，单手抱着狮头，另一只手接过手帕，没有立刻答应约饭。她看向对面协胜堂同乡会大门走出来的维多ꔷ科里昂。
高大的西西里教父一袭黑色长款西装，双手插兜，身形略佝偻着，好听清他右手边、矮一个头的安良堂堂主苏清福说话，东道主葛方金差不多身高，站在科里昂的另一侧，时不时地插一两句话。
三个足矣撼动曼哈顿岛的大人物后面，彼得ꔷ克莱门扎捏着一把坚果之类的食物，嘴巴不停地咀嚼；詹科ꔷ阿班多和几位东方面孔比手划脚。艾波认出其中的吴秉和姚洪川，两者占据华人洗衣店的半壁江山。萨尔瓦多ꔷ忒西奥没有出现，作为隐藏力量，他在对面某幢楼的三层欣赏这出游行。这是科里昂家族对协胜堂的最大诚意。
纽约势力驳杂，击败并吞下马兰扎诺让科里昂在黑手党内部有了一席之地，可外部，爱尔兰人未曾领教过他们的厉害。这些日子爱尔兰黑ꔷ帮对唐人街的勒索，让维多ꔷ科里昂预见到不远的将来，吸纳中国人资金而壮大的爱尔兰爱人将对他的帝国造成威胁。这是他不愿意看到的，于是和唐人街的合作，变得必要且重要了。
程乔义顺着她的视线看去，意识到了什么，低声说：“苏堂主是和他们的舞狮队一起来的，主动去协胜堂递名帖。我听说他们家当过治安官的苏老爷子时日无多，苏家后生要么回国、要么进大学做学问了，苏福清估计早就想找个新靠山。”
而在政商届拥有众多人脉的维多ꔷ科里昂显然是不错的合作伙伴。艾波咋舌，这世道能混出头的都是人精，这边老对家才透露点合作的意思，那头就来投诚了。打不过就加入，没毛病。
这样看来，科里昂家和唐人街的合作多半不会出问题。艾波收回目光，问起席面的菜色，乔义一一作答，听得她又忍不住咽了几下口水。
“艾波！你太棒了！”聊到一半，桑蒂诺风风火火地跑来，后头的汤姆也微笑着夸赞：“无与伦比。”
艾波不好意思地挠挠头：“都是师兄们的功劳，我只是点缀。”
桑蒂诺哈哈大笑，用力地拍她的肩：“快带我见见他们，我的天，这要是像赛马一样开赌盘，肯定更加刺激。”
这话险些让艾波没站稳，不愧是桑蒂诺，首先想到的竟然是非法经济活动。
她领着桑蒂诺和汤姆走了一圈，舞狮队的成员忙着收拾场地、清扫爆竹皮，态度不甚热络，只笑着点点头，说了几句新年快乐。桑蒂诺有些失望，但并没有说什么，只从钱包里掏出几张钞票，塞进程乔义的手里：“请大家吃饭。”
这倒是有点大哥的样子。艾波偷偷冲汤姆做了个有钱佬的意大利手势，汤姆笑得直咳嗽。
桑蒂诺放好钱包，不明所以：“怎么了？”
“没什么，”汤姆憋着笑岔开话题，“我该回学校了，下午有一场小考。”
“一起回去吧，”桑蒂诺说，“爸爸他们应该谈完了，我们再等一等，相信我，最多几分钟。”
这句话说完，像是印证他的判断，那头的大人们如同黑压压的云来到路边的小汽车旁，进行最后的寒暄。
程乔义见状，和他们简单解释几句，便跑回五十米开外的程记饭馆，通知父亲准备开席。桑蒂诺也领着汤姆和艾波向父亲走去。
等他们走近，维多ꔷ科里昂笑着介绍：“这是桑蒂诺ꔷ科里昂，我的大儿子，平时帮我开开车、跑跑腿；汤姆ꔷ黑根，我的义子，马上就要考大学了，他会是名优秀的律师；最后这个小家伙你们已经认识了。”
他转头吩咐艾波：“等下你留在这里，和舞狮队一起午餐，好好谢谢他们。克莱门扎会派人陪你。”
她点头表示明白。虽然合作，但不能太高调，惹得其他意大利家族忌惮。像她这样的身份作为桥梁，双方都安心。
大人物握手道别，安良堂堂主坐入车内离去，脸上堆着笑。
不知车窗摇下后，他是否还笑得如此满，艾波目送着汽车驶离，心里这样想着，耳边忽然传来一句请求——
“我能和艾波一起留下来吃饭吗？”
是迈克尔ꔷ科里昂。不知什么时候来到她的不远处，黑发黑眼，情绪莫名激动，好像身体里充满了剧烈运动后产生的肾上腺素。
科里昂先生沉默一瞬，把皮球踢给她，“听艾波的，这些是她的朋友。”
于是，那双黑亮的眼睛仿佛某种小型食虫鸟类倏地看来，“阿波罗，昨晚的道歉还不够，我想要了解中国人，想要了解他们的文化，给我一次机会…可以吗？”
语气又快又急，连珠炮似的说了大半，又忽然急转直下，像是一曲紧凑舞曲最后忽然来了个黏腻的长拖音，奇奇怪怪的。
艾波该拒绝的，他是科里昂家的亲生子，相当于在天平上重重压上一个新砝码，保不齐那些爱尔兰人会猜到他们的意图。
“可以吗？”他又重复了一遍，眼神不易察觉的可怜。
唉，既然是恶役毒舌千金人设就拿稳嘛，干嘛中途换成傲娇小可怜呢？这时候，艾波真希望自己是铁石心肠。
“好吧，”她头一次因为男生的眼神心软，无奈答应，但不忘打预防针，“我们会说中文，可能对你来说会有点无聊。”
*
无聊？怎么会无聊呢？
这实在是一种很奇妙的体验。就像不能控制自己的躯体一样，迈克尔感觉自己的眼神牢牢地锁在艾波身上：她摘下头套，她擦汗，她在看父亲，她笑了，她抱着头套挠头……她的一举一动，哪怕是古往今来最有趣的图书、雕像，都无法比上她的万分之一。
桑尼一直是好哥哥，大大咧咧地拍人肩膀，迈克尔几乎每天都会被他拍几次。但当艾波身体在他的拍击下晃了晃时，迈克尔只想走过去把他推开，教他懂点分寸。
哦，更该被教育的是那个中国男孩，竟然能让艾波笑得这么开心。他要走过去，拎着他的领口丢出这条街，丢出艾波的视野之外。
弗雷多打断了他的想法，“迈克，你不吃别浪费啊！”
迈克尔低头看向自己手心，十分钟之前弗雷多塞给他的糕点全被攥成了渣渣，他轻轻呼气，把它们丢进垃圾桶，“我们下去找桑尼他们吧。”
他想和艾波待一块，站在他的身后、坐在他的身侧，听听他说话的声音。哪怕这意味着痛苦地看他和别人聊天。
于是迈克尔向父亲提出了请求。他相信父亲会同意，毕竟是他教他用心去爱人。
可没想到父亲将选择权交给了艾波，仿佛针尖抵上吹满气的气球，迈克尔一下子紧张起来。
“可以吗？”
他重复了一遍请求，鬼知道这句话用了他多少的力气，他感觉自己的嗓门足以掀翻屋顶，可实际落进耳朵里，比呻吟响不到哪里去。真丢脸。
艾波盯着他看了一分钟，盯得他头皮发麻，以为那难堪的心思要被她瞧出来了，她忽然答应了，甚至眼角微弯，形成一个肥皂泡般虚幻美好的笑。
无论如何，这也是一个笑。迈克尔头一次发现自己这么容易满足。
程记餐馆里坐满了人，有两张硕大的圆桌。桌上摆了八盘菜，像是一朵七瓣花。迈克尔在其中一张坐下，艾波和那个叫乔义的中国男孩说了几句话，对方拿出一副刀叉和大盘子，每道菜提前盛出来了一些放在里面，除了中间那一份。
“防止你吃得不习惯，”艾波解释，“而且叉子不适合夹菜。”
迈克尔觉得自己像是那颗吹满的气球，轻飘飘的，即将飞上天花板。他强迫自己冷静下来，正常地点头：“谢谢。”
中国人聚餐似乎和意大利人没什么差别，某个人领头，站起来讲几句话，其余人喝彩，然后开始吃饭，中途可能有人走来走去敬酒。
艾波也是其中一员。不过他大多数时间都在和乔义聊天，用中文。好在他们沟通似乎有些问题，经常穿插英文单词，让他不至于完全像个傻瓜。
“$*%$&快捷%&+意大利面^w?$#油炸?%*”
迈克尔一面试图搞明白聊天内容，一面漫不经心地伸手，叉起八个盘菜中间的那一盘放入口中。没有人注意到他这一行为。
以至于下一秒，一股火焰般的烧灼直刺舌尖，“嘶——”
艾波应声看来，终于用回了迈克尔听得懂的语言。“该死，你干嘛吃中间那道菜啊！没看见大家都没吃么！”
他急匆匆地跑到厨房，端来一杯牛奶，迈克尔慢慢喝下后，呼哧呼哧地吸气，委屈道歉：“我不知道啊。”
“那道菜是做给郝师兄吃的，他从中国最会吃辣的省份来，辣椒是南美的华人捎来的，每年就留这一顿。”她耐心解释。
“郝？是哪一位？”迈克尔问。
“就是眉峰有痣的那一位……”
“他扮演的是红狮子？”迈克尔接着问。
“对……”
当晚睡前，迈克尔躺在床上复盘这一顿饭的经历，心满意足地合上了眼。
不亏。新的开始。非常值得。
第12章 12
艾波站在科里昂家厨房的瓦斯炉前，脚踩增高的木凳，一瞬不瞬地望着眼前的油锅。她拿筷子插进三厘米深的油里，筷尖犹犹豫豫地吐出几颗气泡。温度还不够。这是今晚最后一堆生饼面，必须格外谨慎。
初一舞狮结束的聚餐，她和程乔义说起想制作一款便捷、快速的食物。“只需要开水一冲，就能吃上热乎柔软的面条。我认为它会畅销。”
“开水冲？”程乔义也算是在灶台边长大，下意识觉得不现实，思索着说：“我知道白吉馍和不太硬的法棍泡热汤会变软，但面条实在太难了……细挂面之流已经是最方便的面条了，水里煮五六分钟就能捞出。但也得滚这么久，光浇开水可达不到。龙口粉丝倒是开水一冲就软，但和入口还有些差距，不多泡一会儿，吃下去肠胃要难受。”
“你说得对，”和共频的人聊天总是令人愉快的，艾波赞同他的观点，解释方便面的特性：“这种面条某些地方和白吉馍相似，是已经完成烹饪的熟食。所以不用担心像意大利面、米线一样泡不熟。”
“看来你已经有谱了。”乔义神情仍半懂不懂，却点头问。“那有什么需要我帮忙的吗？”
“蒸笼，我想借你家的蒸笼一用。”艾波也不客气，“因为制作方法大概是蒸熟面条，晾干然后油炸。”
“没问题。”程乔义一口答应。
于是，小小的实验项目就这样建立了。艾波每天晚饭后、八九点的光景赶到程记，开始和面、蒸面、炸面，时间经常不够用，往往饧几次面，挂钟滴答滴答就走到十一点，附近巡逻换岗的纽扣人来接她回家了。可去早了后厨还在忙，影响老板做生意。项目只能以乌龟爬的速度进行着。
元宵前一晚，西西里人固定的礼拜日亲朋好友大聚餐结束，艾波刚披上防风夹克衫，就被迈克尔ꔷ科里昂叫住了。
说起他，也让艾波略感头疼。那天吃错菜，他辣得舌尖都肿了，说话不利索，还想继续跟她一起来程记。怀着些微的愧疚，艾波同意他跟着，可这家伙中文听不懂，还喜欢乱摸乱看，不是烫了手就是踢了脚。艾波都怀疑他八字和程记的风水犯冲了。毕竟是科里昂，艾波只能丢下实验和他早早回家。这也是研发进度缓慢的原因之一了。
“这么迟还要去程记吗？”那天，迈克尔这么问。他的语气非常轻柔，简直像科里昂夫人抱着闹觉的康妮轻哄。
艾波记得自己下意识瞧了眼墙面的挂钟，七点三十五，“也没有很迟吧。对了，你的脚这几天还疼吗？”
“基本恢复了，”他顿了顿，神情隐隐带着忍耐，仿佛揭开敷料查看伤口般重复道，“基本好了。”
这怎么都不像康复的样子，艾波走过去安慰地拍拍他右胳膊：“好好休息，等我回来给你带几张膏药。”
“谢谢，”他笑着垂眸说，睫毛在眼睑投下一弯阴影，“艾波，你这样跑来跑去太累了，而且恕我直言，有点儿浪费时间。为什么不直接和妈妈说明，在厨房里试验呢？我相信她不仅不会反对，还会帮你。”
唔，艾波不是没想过在家里炸方便面，只是……“你应该看到过的，得用蒸笼把面条做熟。程记的蒸笼太大，哪怕他们愿意借给我，家用的灶台也放不下。而且乔义可以和我一起揉面、记录。”
“是吗？”迈克尔的笑容退去，干巴巴地像脱落的硬面块，“这样啊，我不知道蒸笼这么重要，把面条煮熟后沥干不行吗？”
“当然可以，但蒸可以最大限度保留食物的形态。”艾波耐心解释，帮手总是不嫌多的，她不介意迈克尔帮她，“我想要由弯曲面条组成的面饼，鲜面条的形态比较好做造型。要是煮熟再织，烫手不说，还容易断。”
“好吧…”他点点头，忽然极为认真地抬眸，黑亮看过来，“如果我能帮你搞定蒸笼呢？家用的尺寸。”
艾波耸耸肩，“那就帮了大忙了，我欠你一个人情。”
她并不认为迈克尔能搞定，只想给这家伙找点事做就好，别整天盯着她了。不知道是他突然良心发现，还是兄弟之情泛滥，突然关心起她来，每天帮忙灌满水壶、提醒天冷要戴帽子围巾，甚至帮她擦皮鞋！
“只是顺手。”他当时这样回答。好不容易稍稍破冰的关系，总不能不识好歹拒绝、把家里氛围搞得一团糟吧？艾波只好笑着道谢。
没想到，又过了两周，三月初的周日，迈克尔带回了一组三层提手蒸笼，正好能架在家用炖火鸡的八号铸铁锅上。
艾波以为他会大包大揽地邀功，继续摆摆哥哥的架子，说几句冠冕堂皇的、教育她的话，她打好腹稿、准备撑出笑对他吹一通彩虹屁。谁知他并不居功，抿了抿唇，踟蹰着问：“能让我帮你忙吗？和乔义一起。”
她笑了，“当然能。”
时间回到此刻，艾波从回忆中收拢心神，再次拿起筷子试油温，筷尖触到锅底，细密的气泡像是串串海葡萄般凭空生长出来，带得油面微微晃动。
“怎么样？可以了吗？”一旁的迈克尔紧张兮兮地问。
“嗯哼。”艾波小心翼翼地用叉子把盘子里叠好的圆形面饼拨上锅铲，缓缓推入锅。
米黄的面条甫一入锅便激起一串白色的油花，仿佛一眼旺盛的泉水藏在锅底。空气中弥漫起花生油和炸面食的芬芳。
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