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“没有。”止钺摇头说，
“几日前，俣国使臣上书求娶荣乐公主。陛下不愿公主远嫁，这几日一直在为公主择婿。”战将军为大家讲述了事情缘由。
“圣旨既下，便是婚事已定，止钺等待婚期就是。”战将军说，“这是陛下对战家的看重，切勿辜负圣恩。”
一贯老成持重的战家大哥战止钺此时也有些不知所措，一方面圣命难违，一方面他与高高在上的公主殿下素不相识，却要共度余生。
不免心生惆怅。
战家众人也是喜忧参半，只能祈愿止钺和公主能琴瑟和鸣，相敬如宾。
接下来几日，战家就再次准备举家北上，在泠州九郡定居了。战家父母和战止铮、战芷歌满心欢喜，只是想到战止钺要一人留在京师又生出几分担忧。
临行前，芷歌决定先去孟家旧宅找青姀表姐，相遇不久又要分别，总要去和青姀道个别。
孟家旧宅位于京郊南部，与四大世家之一的南方南宫氏毗邻。
宣国开国时，有四人居功至伟，百年来逐渐形成了四大世家：东方苏氏，西方凌氏，北方归氏，南方南宫氏。
一大早，芷歌就骑马出了城，到达孟家旧宅时，青姀正在后院亭台内读书，小丫鬟雨墨随侍在侧。
青姀刚听到老管家来通传，就看见芷歌已经一起来到了后院。两姐妹几日不见，欢喜异常。
又听闻芷歌一家将要北上泠州，青姀有些不舍。
芷歌看见亭台上全是书，好奇地随手拿起一本，看了看，问青姀：“为何拿这么多书？”
青姀说：“在准备考试。”
芷歌有些奇怪，宣国并未开放女子科考，忙问“什么考试？”
“南宫家私塾在招募讲习。”
“南宫家招募女讲习吗？”
“嗯，南宫家私塾招收南宫家的小姑娘们，也招收附近的女学子，不过送来的女孩子不多。”青姀说，“我小时候也在南宫家私塾读过几年书。”
“那挺好的，”芷歌说，“什么时候去报名呀？”
“其实我还有一点顾虑，”青姀站起身，给芷歌倒了一杯茶，继续说道，“我七岁起到南宫家私塾求学，与南宫家众学子相熟，也算相处良好。
只是，十四岁那年，发生了一些事，得罪了南宫家的小公子，才不得已离开了私塾。”
“怎么会？”芷歌不解，青姀一向端庄大方，断然不会轻易得罪他人，更何况还是南方世家南宫家的公子。
“也怪我当时年轻气盛，又恃才傲物。南宫小公子不学无术又游手好闲，经常带学子们逃学，又总喜欢捉弄夫子。
那日，我一时气愤，当众批判了他。事后我也有些懊悔，不该在学堂生事，后来就离开了私塾。”
芷歌端起茶杯，想象小时候的青姀一本正经教育世家不肖子弟的样子，不禁哑然失笑，确实有几分夫子的样子。
看青姀有些担忧，芷歌又开口，“几年前的事了，南宫公子应该不会还在记恨吧，他现在还在私塾读书吗？”芷歌突然想起来，若是南宫公子还在的话，遇到青姀怕是有些麻烦。
“我听说他后来去了国子监读书，应该是被南宫家强行送去的。”青姀想了想，说道。
“那就没事了，国子监十天才有一天假期，你早上在南宫家私塾讲习，应该是不会遇见他的。”芷歌宽慰青姀，“再说，南宫家是世家大族，不会因为几年前的小事为难你吧？”
青姀思考片刻，终于下定了决心，“也是，我今天就去报名。”
“我可以一起去吗？”芷歌跃跃欲试。
“可以啊，午间下学了就可以去了。”青姀说。
“招募武先生吗，我可以去试试。”芷歌突然想到了什么，开玩笑地说。
“君子六艺，礼、乐、射、御、书、数，南宫家都会教习，也专门为女学子们开设了一些女红、琴棋书画的课业。”青姀说。
两人又闲聊了一会，待到午间便一同前往南宫家拜会。
南宫家私塾在南宫庄园的西侧，芷歌和青姀从西门进去，正好遇见私塾下学，几十名垂髫小儿鱼贯而出，只留下一位白发苍苍的老先生在整理书籍。
“许夫子好。”青姀近前作揖行礼，芷歌也一起行了礼。
“你是孟家的小姑娘？”老夫子仔细看了看青姀，隐约想起来她的样貌。
“这位姑娘是？”许老夫子看向芷歌。
“是我，许夫子，这位是我的表妹，陪我一起来应聘讲习的。”青姀向许夫子解释。
“好啊，我年事已高想要回乡养老了。”许夫子对青姀十分满意，青姀在南宫私塾读书期间，每门功课都遥遥领先，来私塾讲习再合适不过。
“我带你们去见南宫家老夫人吧，现在是南宫老夫人负责私塾的一切事宜。”许夫子说。
“好的，有劳夫子。”青姀和芷歌致谢，跟上许夫子的步伐，去了南宫家后院。
南宫氏族以文治家，原来的南宫老太爷曾官拜宰相，现任族长也身居高位。南宫庄园更是富丽堂皇，三人走了许久才到后宅。
见到南宫老夫人后，许老夫子便向南宫老夫人介绍了青姀和芷歌，
并替青姀说明了来意。
芷歌看南宫老夫人长得慈眉善目，却透着一股威严之气，颇有当家主母的气势。
南宫老夫人对青姀女子的身份倒不十分在意，随机问了她几个问题，青姀都对答如流。
老夫人点头，要求青姀三日后来参加南宫家的招募考试，青姀欣然应允。
三日后，青姀果然拔得头筹，成为了南宫家私塾的讲习夫子，芷歌深深为她高兴。
战家也到了离京北上的日子，止钺将一家人送出了城门，一个人留到了偌大的京师，去接受他被安排的命运。
芷歌不舍地告别了大哥，跟随父兄出了城门，就看见城门外大树下一道熟悉的身影。
是穆泽。他背着行囊，牵着骏马，似乎也要远行。
看见战家人，穆泽走上前来行礼，向众人解释了他在此的原因。
大理寺审讯方太医时，查出盛老将军所中之毒，疑似来源于泠州临河郡。
穆泽便上报了荣轩帝请求前往追查，荣轩帝特命穆泽为巡查使，北上秘密调查。
正好与战家同路，穆泽就加入了战家的车队，与战家一家人一同前往泠州。
“战姑娘安好！”突然一道声音从前方响起。
芷歌循着声音看去，原来是甄演，他就站在穆泽身后的，也是来送行的。
“甄公子保重。”芷歌抱拳回礼。
芷歌最后回望了一眼京师，来时不到三月，万缕柳丝还在春风中摇曳着浅黄的身姿，而今已到八月，秋叶泛黄飘落，北方的风也带上了丝丝凉意。
穆泽和战家兄妹一同踏上了北上的路途，走上了每个人未知的命运。
第8章 卿本佳人
八月的北方多雨，芷歌他们刚走了几日，就被突如其来的暴雨困在了湛州阳磬郡的一家小客栈里。
两日后的清晨，天空终于放晴，但地上还是坑坑洼洼，泥泞不堪。
芷歌却迫不及待地想要出门望风，战母拗不过她，只好嘱咐止铮陪她同去，天黑之前返回客栈，第二天继续北上。
两人步出房间，就在大厅看见了穆泽，便邀请他同去。穆泽也不推辞，三人就一同策马离开了客栈。
湛州位于京师与泠州之间，不同于京师的沃野千里和泠州的广袤无垠，湛州的地貌千沟万壑、丛林密布。
雨后更是别有一番风味。
芷歌边骑马边观赏阳磬郡的雨后风光，恍惚间想起二月回京时，她和大哥、二哥策马同游，如今却物是人非。
“也不知道大哥怎么样了？”芷歌感慨道。
“大哥进退有度，会万事顺利的。”止铮说，又转念一想，“还好太子当初没看上你，不然独自一人留在京师的恐怕就是你了。”
穆泽也听闻了战家长子被选定为驸马一事，但太子选妃的事还是第一次战家兄妹说起，不禁心中一紧。
芷歌想想确实有这种可能，自己孤独一人困在太子府，与太子相看两厌，确实是要度日如年了。
“还好逃过一劫。”芷歌摇摇头，将脑海中的画面彻底驱散。深宫后院、红砖碧瓦，又怎能比得过“大海从鱼跃、长空任鸟飞”的自由呢？
三人继续前行，路过一处村落，正好看见一户人家正在办丧事。亲人离世，却只有一道柔弱的身影跪伏在灵前泣不成声，啜泣的声音弥漫宁静的小村庄。
三人心中也有些感慨，下马悄悄地绕过他们，向西走去。
刚走了不一会，就听到了身后呼救的声音。
一位穿着白色丧服、头戴白色纸花的女子向他们飞奔过来，身后跟着一群手持棍棒的男子。
看穿衣打扮，应该是大户人家的护院。
白衣女子躲在穆泽身后，苦苦哀求芷歌三人救救自己。芷歌看着一群凶神恶煞的男子追击一个披麻戴孝的弱女子，当即出手打退了来人。
“姑娘，你没事吧？”芷歌扶起那姑娘，关切地询问。
只见那姑娘十六七岁，生得花容月貌，此时正泪眼蒙眬，愈发显得弱柳扶风，我见犹怜。
见追她的人已经离开，姑娘才止住了哭泣，向三人道谢。
“多谢几位恩人。我叫齐苒，是流水村人。爹爹几日前不幸因病过世，我正在给他办丧事，村里的富户却上门逼债，非说我爹爹生前欠了他家的钱，要抓我去抵债。”齐苒哽咽地解释了事情经过。
“你家里还有其他人吗？”芷歌看今日的情形，怕那富户不会善罢甘休，急忙询问齐苒。
齐苒摇了摇头，低声说：“我自小丧母，一直与爹爹相依为命，如今爹爹已故，我也不知道该去哪里了”。
芷歌有些为难，看了看止铮和穆泽，但两人也没有头绪。
若是在京师，倒还好为齐苒找一份安身立命的差事，只是在这小郡县，他们也人生地不熟，不敢轻易托付。
“几位恩人怎么称呼，我一定当牛作马报答大家的大恩大德”齐苒问三人。
“我姓战，这两位是……”芷歌说着，示意穆泽自己开口。穆泽此番北上是秘密调查，她也不知道该如何介绍。
“我是她大哥，这是她二哥，”穆泽拉过止铮，介绍道。
齐苒却突然又跪地，对着穆泽说：“若战大哥不嫌弃，小女愿为奴为婢，侍奉公子左右。”
穆泽后退半步，说；“我有要事在身，无法照顾齐姑娘。齐姑娘是否还有亲人在世，代为照顾一二？”
边说边伸手想将齐苒扶起，齐苒却躲开了，将手藏在身后，人还跪在地上。
跪了一会，见三人都无心收留她，只好开口；“我有一舅父住在邻县，只是我娘离世后就一直没有往来。”
“也好，你到了舅父家也能摆脱那群人的纠缠。”芷歌说。
“舅父家在何处，你还记得路吗？”止铮问。
“我小的时候去过，只记得要穿过前面那座山，再向西走四五里就到了。”齐苒站起身来，指着前面的山说。
芷歌看看天色尚早，左右也无事，就决定送齐苒一程。
“上来吧，”穆泽开口，站在马前伸出手邀请齐苒上马。
齐苒也没有拒绝，伸出手扶着穆泽爬到了马背上。
芷歌暗想，果然是个登徒子，纵身上了自己的马。
止铮却若有所思，也不说话，牵着马向前面的山走了过去。
穆泽也牵着马，几人一起朝山间走去。
山路难行，几人只好将马拴到了树上，等返回时再取。芷歌和齐苒也下了马，一起步行上了山。
雨后的山峰雾气弥漫，林间并无行人，只有虫鸣鸟叫的声音和他们几人的脚步声。
“齐姑娘，翻过这座山需要多久？”芷歌原来看着山不高，上了山却发现山路蜿蜒，不知要多久才能出去。
“两个时辰左右。”齐苒说，她紧紧抓着穆泽的衣袖，生怕脚滑摔倒。
“大哥还是多注意脚下，小心摔倒。”芷歌看着两人紧密依偎的模样，有些气恼。
又不知走了多久，芷歌有些累了，正好看见前面有一方空地，就提议大家休息一下。
几人刚刚坐下，一群山匪模样的人就持刀围了过来。
止铮不动声色地将芷歌护在身后，尝试与山匪交涉：“我们兄妹几人都是附近村民，去邻县拜访亲人。几位大哥高抬贵手，放我们过去吧”。
山匪们却完全不为所动，也不说话，直接拿刀向几人袭来。
止铮赶忙抽剑应敌，芷歌也解下围在腰间的皮鞭，加入了战局。齐苒害怕地惊声尖叫，紧紧抓着穆泽躲到了他身后不敢抬头。
这股山匪武功高强，很快就和战家兄妹缠斗在了一起，双方打得难解难分。
穆泽站在一旁，任由齐苒抓着自己，眼睛却看着场上的动静。突然，衣袖上的手一松，齐苒迅速从背后拿出一把短匕首，直直地向穆泽的后背扎了过来。
就在刀尖即将碰到穆泽的瞬间，穆泽一个转身，狠狠地抓住了齐苒拿刀的手腕。
穆泽一扭手腕，匕首应声落地。
“你会武功？”齐苒蹙眉，另一只手迅速袭击了上来，穆泽快速格挡，几招过后，将齐苒的双手按在背后，整个人压在地上。
“给你。”芷歌他们也击杀了围攻之人，将皮鞭扔了过来。
穆泽当即将齐苒牢牢捆住，将她按在石头上坐下。
战家兄妹经过一场围攻，也有些疲惫，就地坐了下来。
“谁派你来的？”穆泽开门见山。
“你是怎么发现的？”齐苒不答反问。
“你也太明显了，心思全在他身上。”止铮坐在地上，还忍不住嘲讽她，“谁家弱女子虎口都是茧，独身一人还敢带人上深山，也就能骗骗我家小妹”。
芷歌瞪他一眼，她一时大意，差点中了这明晃晃的苦肉计。
齐苒偷袭不成，同伙们也已经殒命，知道自己任务未完成也命不久矣，干脆直接求个了断，开口道：“我什么都不知道，杀了我吧。”
年纪轻轻，倒是视死如归。
“好。”芷歌说着，捡起地上掉落的匕首就向她走了过去。
“从哪里下手呢？”芷歌拿着匕首伸到她的眼前，冰冷的刀背贴在脸上，齐苒的脸不自觉地抖动了一下。
“反正你也要死了，有没有遗言留给父母亲人的？”芷歌又问。
“我没有父母，没有亲人，回去了也难逃一死，你直接杀了我吧。”齐苒将眼睛一闭，一心求死。
“先从哪开始呢，先来额头画朵花，你喜欢什么花，牡丹还是杜鹃？”芷歌边说边在齐苒额头比画。
眼看刀尖就要划破齐苒的肌肤，她忍不住求饶，说：“我们是来杀穆泽的，从京师一直跟着你们，今天好不容易只有你们三人，又正好看见村民办丧事，就假借了身份想留在他身边，再伺机动手。”
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