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“嘿，桑老二，怎么那么小气。用一下你的刀如何？本将军还用不得你的刀了？”
“我可不替将军背这黑锅，要杀人，用你自己的刀。省得人家回魂夜复仇的时候，找错了人。”
“桑老二……”
“阿娘……”二人争执不下，却被床上这人的话给惊住了。
“叫你呢！百里将军。”桑吉笑着抢过百里子苓手中的刀，回身插进刀鞘。百里子苓狠狠瞪了他一眼，伸手拍了拍那人的脸，结果手上蹭了不少尘土，回头就让易安打盆水进来，给那人擦一擦。
老沈头在案前配药，完全不理会这正副将军的日常撒泼。炉子上煎着药，满院子都是药味，两个人胡扯了一阵，似乎觉得没趣，也就各自作罢。
“他脖子上那东西，什么来路？”百里子苓问了一句。
“说不好。那石头上的字，我也不认识。”
“哟，你可是上都的大才子，居然还有你不认识的字？”
桑吉懒得理会百里子苓的挖苦，“你就是冲着那东西，觉得他能换个大价钱？”
“他穿了一身西陀人的衣服，可你瞧他那大白腿，怎么看也不像是苦寒人家的崽儿。前几日，安西侯来信说，西陀三皇子与太子争储，三皇子落败，逃出了京城。我要记得没错，西陀的三皇子，大约也就这般年纪。”
“你觉得他是西陀三皇子？想拿他去西陀太子那里换银子？”
“说不好。不过，我听说，三皇子的母家乃西陀国的大商人，买卖都做到了西域诸国，有的是银子。你说，是太子出价更高呢，还是他的母家出价更高？”
“将军好算计！”桑吉竖起了大拇指，一脸笑意，就是显得不太真诚，不过百里子苓这办法，他倒是十分赞同。当然，他看的不是能换大价钱这件事，而是无论跟太子换钱还是跟三皇子母家换钱，都能在西陀国的内务上插上一脚。别人国家乱了，对南陈来说，那就是好事。
“他若不是三皇子呢？”桑吉又问。
“不是？那也无妨。就冲他脖子上那玩艺儿，也不会是小门小户的人家，我不愁换不了银子。”百里子苓虽是这样说，可是心头还是闪过一句：“但愿他不会白费了我的粮食。”
易风替那人擦干净了脸，端了水盆出去，桑吉与百里子苓便凑到床前看了一眼。
乖乖，这是个长相俊俏的孩子。
此前，百里子苓还真没把他当孩子看，那是因为看他的身形已是个成年人，加之脸很脏，头发乱蓬蓬的，自然没看出年纪尚小。如今脸一擦干净，瞧着有些稚嫩，也就比易风大不了多少，但高子却高多了。
“将军，他若真不是那三皇子，那也留着。万一哪天您真嫁不出去了，好歹也能收了他做百里家的上门女婿！就这张脸，在上都那也找不出几个来，您可不吃亏！”
百里子苓嘴角扯出几分笑意，知道桑吉这是挖苦她。但有一点桑吉说得很对，这长相，她要收进自己府里，还真不吃亏。不过，这话好说不好听，便何况还是从桑吉嘴里出来，于是她挑起了桑吉的下巴，轻佻之中又有几分调戏的味道，“二哥哥说得对，他虽不是貌比潘安，但天庭饱满，面如冠玉，五官精致。你看那高挺的鼻梁，简单就像是刀刻的一般，比之二哥哥，那可是漂亮了不知道多少倍。所以，二哥哥吃醋也是应该的，谁让你长得没人家好看呢？”
桑吉一脸嫌弃，恶心得差点咬了自己的舌头。
百里子苓哈哈大笑，桑吉却在心头低骂：老子没被你气死，也会被你恶心死。二哥哥？你他妈是想男人想疯了。我吃醋，我吃老母猪的醋，也不会吃你的。做你的春秋大梦……
桑吉努力保持笑容，虽然这有点难。
突然，门外有亲兵来报，“将军，安西侯六百里加急！”
安西侯？百里子苓立马有种不好的预感，快步上前抢过亲兵手上的信函，粗粗扫了一眼，转身把信函递给了桑吉，“回军帐去说。”
二人回到军帐，羊皮画就的地图随之展开。
天色将暮，几盏油灯把那军帐照亮。桑吉在展开的地图上指手划脚，神情颇为严肃。百里子苓静静听着，时不时地点点头。
“以安西侯信上所说，西陀的军队以追击叛逃的三皇子为由，一路北上，按脚程来算，他们现在应该是这里。”桑吉在地图上了指了指，又道：“这里离北楼关不足六十里，若是想对北楼关有什么动作，以西陀如今之力恐怕还不敢明目张胆地招惹南陈。但是，如果是和燕云有什么勾结，那可就说不好了。”
“我曾记得，西陀与燕云有过一次联姻。”百里子苓思付片刻之后，淡淡说了一句。
“将军记得没错。两年前，燕云雪狼部的大公主便嫁给了西陀太子。不过，这雪狼部在北边，与西陀并不接壤，反倒是雄鹰部与西陀相邻，时有往来。”
“那可就奇了怪了。难不成，这是雪狼部要联合西陀灭了雄鹰部？”百里子苓似有迟疑，脑子里有很多主意飞快地闪过。
“或许，有这可能。燕云三部，除了王都所在的苍穹部远在腹地，与咱们南陈相去甚远，无论是雪狼部还是雄鹰部，都与南陈接壤。五年前，南陈与燕云在埋羊谷血战，其实主力军队便是雄鹰部。其他两部，不过是派了点人，凑了个数。要说狠，还是雄鹰部狠。那一战，南陈伤亡惨重……”桑吉说到这里，突然意识到自己揭了百里子苓的伤疤，忙转移了话题。
“我听说，雄鹰部这两年，日益蚕食雪狼部，把雪狼部一直往东北追赶，大片的草原都被雄鹰部占据。另外，在雄鹰部与西陀接壤之处，两边的军民时有摩擦，这两年小打小闹的也打过几场。若是此时雪狼部要联合西陀灭了雄鹰部，那也不是没有可能。不过，不管西陀人打的什么主意，一支军队北上，北楼关都应该提高警惕。”
桑吉从前虽是文臣，但到了北楼关，披上了甲胄，沙场杀敌，运筹帷幄，他也是个将才。百里子苓嘴上各种嫌弃，可是每每这种时候，二人合作却是相当默契。
“一支军队追击落败的三皇子，这阵仗确实大了点。如果不是三皇子手中有兵，那便是别有他图。冲雄鹰部，还是冲咱们北楼关而来，应该很快就能见分晓。桑副将，传令下去，暂时关闭北楼关，所有将士披甲以待。另外，让陈庭清查北楼关里近日出现的生人。”
“将军，您的意思是？”
“但愿是我太过小心。”百里子苓喃喃自语。
桑吉并未听得真切。但是，他已然明白百里子苓的意思。
北楼关，原只是个边陲小镇。
曾经边境太平的那些年，北楼关确实非常热闹、繁华。从西域诸如运来的货物在北楼关中转，一部分运往京城上都，一部分运往江南。而南陈的特产也通过北楼关运往西域。
出北楼关，向南是西陀，向北则是燕云。穿过西陀或是燕云，则可前往西域诸国。
就路程和路况上来讲，走西陀去西域，会途径沙漠地带，环境险恶，危险更大。如果是走燕云去西域，路程更短，而且路也更好走。所以，三国皆太平的时候，无论是南陈人去西域，还是西域人来南陈，大都走燕云境内，在北楼关入南陈。
但近些年，情况大为不同。
燕云的雄鹰部与南陈常有战事，商人们基本上都不走北楼关，一方面是怕被雄鹰部的人抢夺物资，另一方面也是怕遇上战事，连命都给搭上。
所以，现在的北楼关商铺少得可怜，就连原来生活在北楼关的居民也都远走他乡。除了驻军，北楼关其实没有太多人。
第3章 、应战
“将军也睡不着？”百里子苓刚到关楼下，值守的校尉陈庭便上前来。
“除了我，还有谁睡不着吗？”
“桑副将刚刚来过。”
“说什么了？”
“桑副将说燕云人贼心不死，又到了打秋风的时节，让大家夜里都警惕些。”
百里子苓点了点头，“桑副将人呢？”
“说是去沈医官那边看看。”
陈庭跟着百里子苓上了关楼，黑漆漆的夜像是帘幕一样笼罩着大地。夜里值守的士兵已经加了寒衣，倒是百里子苓穿得单薄些，夜风吹来阵阵寒意爬上心头。
“陈庭，孩子得有五六岁了吧？”
“是啊，过几日就六岁了。那小子，皮着呢。前些天收到家里的信，说是把私塾先生的胡子给剪了。先生一气之下，就罚了他抄书，抄了一夜，手都快给抄断了。那个臭小子，快无法无天了。”
陈庭说起儿子，满脸都是幸福。离家在外，边塞苦寒，幸好心头还有这点慰藉，再冷的夜，再苦的日子，也都不觉得有什么了。
“等下次回去，看我不好好收拾他一顿。”陈庭又说。
“你能舍得？”
陈庭笑了起来，他自然是舍不得的。跟着百里子苓来北楼关三年了，三年未归家，怕是儿子都不认得他了，就算是再皮，回家见着了，哪里舍得打。
“等过了这个冬，天暖和了，你也回家看看儿子吧。”
陈庭心头一热，突然间涌出些儿女情长，“陈庭谢过将军。”
百里子苓拍了拍他的肩膀，没再多说，转身下了关楼，一路往老沈头的院子去。
老沈头的院子里点着灯，还未进门，就闻到了一股浓浓的药味。老沈头在军中已有多年，当年百里子苓还是个孩童的时候，便常在老沈头这里进出，也曾调皮捣蛋弄翻了几回晾晒的药材，每一回老沈头都恨得牙痒，她也为此挨过父亲几回打。
如今……如今，她父亲与长兄皆不在了，就连老沈头也有了白发。
桑吉在一张纸上画着什么，待百里子苓走近了，这才看清纸上写的是几个她不认识的字。
“这不是狼崽子脖子上那物件刻的字吗？”
“正是。我准备把这几个字连同书信一起寄给我的老师，或许他能弄清楚这些字是什么意思。”
“也好。那狼崽子怎么样了？”
“还有一口气在，也算他命硬。所谓大难不死，必有后福。这孩子……或许就像你说的，脖子上能有这物件的，那就不能是个贩夫走卒。不过，他中的这毒……到底是误食了什么有毒的东西，还是被人下毒，这中间的故事可就差了去了。”
“我喜欢后者，故事越精彩，说明他越值钱。”
“你可真是钻钱眼里去了。”桑吉挖苦了一句。
“是啊，我是钻钱眼里去了。好歹是比不上桑二公子，皇亲国戚，不差钱！”
“你……”
桑吉不喜欢百里子苓说他是皇亲国戚，但这话确实也没错。桑家出过一个皇妃，不，现在应该叫皇贵太妃。桑吉的姑母早年入宫，虽然只给先帝生了个女儿，但却是当今皇上的养母。皇上对养母非常孝顺，皇贵太妃实际上享受的是皇太后的待遇。皇上登基这些年，也很倚重桑家，派桑吉这个文臣来北楼关做副将，一方面是北楼关作为西北门户，地理位置非常重要，确实要自己信得过的人。另一方面，也是给桑吉历练的机会，以后好堪大用。
两个正说着，老沈头端了一碗药过来，他也是一夜未眠。老沈头这人外表是冷淡一些，但心却是热的。
二人眼看着老沈头把那碗药给孩子灌下，但很快，药就被吐了出来。老沈头似乎料到了这种结果，又让小厮去再盛了一碗过来。
那孩子稍稍喘了口气，脸色依旧惨白，如同死人一样。
“他们……他们是冲……北楼关来的。”
孩子微微睁了眼，迷离的眸子像是在清醒与昏迷的边沿游走，一句不太完整的话让百里子苓与桑吉面面相视。
“他们是谁？”二人一同问道。
“西……陀人，还……还有雄鹰部……”
“你是谁？”百里子苓追问道。
“我……”他的话没说完，人就晕过去了。
老沈头替他把了脉，脉相很弱，气若游丝，能说出来上面那两句话，已是奇迹。此刻，恐怕是给他两耳光，也打不醒的。
天未明，百里子苓与桑吉得了这样一个消息，不知可信否。
但于现在多事之秋，他们宁愿信其有。
回到军帐之中，二人又把羊皮地图拿出来看了又看。
“如果西陀与雄鹰部联手进攻北楼关，确实棘手。可是，西陀人与雄鹰部之前还打过几场，怎么突然就……”桑吉摇了摇头。
“且战且和，看的不过就是利益。战是为了利益，和也一样。如今联手，更是如此。咱们别管他们是不是真的联手，守住北楼关是为第一要务。前几日派出去的斥候有回报吗？”百里子苓问道。
“几路斥候至今无一人归来，恐怕不是什么好消息。”桑吉叹了口气。
百里子苓拍了拍桑吉的肩，“那咱们就要准备应战了。老规矩，我出战，你守城。”
来北楼关两年，桑吉与百里子苓看起来不太对付，但二人搭档合作，却很默契。桑吉文韬武略都不差，而今又有了战场的历练，早已不是两年前那个只会纸上谈兵的书生。
天边快要发白，而北楼关却还在黑夜之中。
此时，有士兵发现关外有一人一马来到关楼之下，还未等关楼上的人问话，那马上之人便摔了下来。
因为现在是非常时期，接到报告的陈庭亲自出关查看。上一回，雄鹰部来打秋风，是在半夜突袭，杀了他们一个措手不及。谁也不敢说，这一回会不会改成天未明时。
那斥候身中数箭，也就是硬撑着一口气到了北楼关。陈庭刚才上前时，他只说了一句‘燕云人来了’，便再也没了气。
燕云人来了！
百里子苓与桑吉身披甲胄一起上了关楼。
北楼关的城楼修得格外的高大而坚固。
这里是历来兵家必争之地，死在这城下的将士早已不计其数。近十年来，北楼关每年皆有战事，无论是南陈人、西陀人还是燕云人，掘地三尺，定能挖出些枯骨来。
若是白日里，站在关楼上往远处看，西边能见到些许黄沙，那是西陀。往北边瞧，可见视野尽头有风吹草低，那是燕云。北楼关，就立在黄沙与草原交汇处。而北楼关之后，则是黄土台塬，另外一种风貌，那是南陈。
百里子苓负手而立，冷眼看着前方的黑暗。
不多时，黑暗之中有马蹄声传来。
马蹄声越来越近，越来越重。战场，在这个秋日的黎明前拉开。
北楼关上，所有将士严阵以待。
“陈庭，你带一队人马去城中驻守。若有人趁乱作妖，记得留下活口。”桑吉吩咐道。
陈庭领命而去。
百里子苓回头看了一眼桑吉，“桑副将，还是你想得周到。”
“敌人来势汹汹，不可不防。”
说话的功夫，那浩浩荡荡的人马便到了关楼前。
天边已经发白，在微亮的光线里，百里子苓立于城楼之上，巍然不动。旌旗在风中招展，守在城楼上的士兵个个精神头十足，似乎不惧任何外敌来犯。
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