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“那也好。”沈以观并没有生气，爽朗一笑，“我愿意等的。请你也等等我，可好？等春闱结束，明年这个时候，我再来问你，可好？只是你务必收下这条络子，它是我亲手编的。”
络子由青色线绳编成，编得不是很好，系着一块沈以观常常佩戴的玉瑗。
薛娇这才收下络子，觑着沈以观白净无害的面容，轻轻点头：“嗯。”
什么亲手不亲手，这种自我感动最是廉价。
“娇娇，我明天就要离开花县了。不过你放心，等去京城考完试，我会再回来的。”沈以观道，“你信我。”
沈以观和薛净秋，是花县唯二中举能进京考试的人。日后二人势必还会在京城相见，那又该怎么办？
薛娇仍是一副若无其事的样子，客气温和地和沈以观攀谈。
沈以观察觉出细微异样，却并未往深处想。薛娇姿容出挑，又才逾苏小，不像寻常妇人久居深闺大字不识。只可惜自己的父亲嫌薛家太过贫寒，怎么都不答应早早迎薛娇入门。
本来沈以观还不知道该怎么开口，没想到薛娇先替自己把话说了。
他心里流过一阵欢愉，又和薛娇说了好些话，两人才作别了。
一转眼到了八月二十七，清早，天边泛着鱼肚白。
薛娇梳妆完毕，裹了束胸，又穿了增高的长靴，一副男装打扮。除了身量还是纤瘦了些，几乎看不出差错。
这些日子里，薛净秋只苏醒过一回，还没来得及说话，眼珠子转了转便又闭了回去。
可就是这苏醒的一下，让薛娇心里好歹有了些希望念想。
薛净秋中毒的事太蹊跷，薛父和薛夫人猜测是路过的道人给的“定胜糕”里掺了毒药，可天地茫茫，此事又不能张扬，去哪里找这个道人算账？
薛娇曲着腿，趴在薛净秋床边，自言自语道：“阿兄，我马上要去京城了。可惜你这么些年心血毁于一旦，我实在不忍心。阿兄，你快些醒来吧。”
薛净秋天资聪颖，又勤奋好学，不管寒暑都会准时在丑时起床读书；夜深人静，大家都睡下了，薛净秋也会点燃烛灯练字研习；就连在田里帮爹爹干活时都会带上书卷。
薛娇道：“爹爹猜测是道人给的糕点里有问题，可那天你也分给了我一小块，为什么我就没事呢？阿兄，你若能感知到我的痛苦，就算口不能言，也托个梦给我，在梦中和我说一说吧。”
“嘎吱”一声，薛母推开门，拎着一篮铜盒走进来。
薛母道：“娇娇，随国公派来的马车在外面候着了。你去京城多保重，大户人家规矩多，事事都要谨言慎行。”
薛娇道：“女儿都知道的。”
为了掩人耳目，从今日开始，薛娇就是薛净秋了，而躺在床上不省人事的薛净秋便是薛娇。
薛母将铜盒递给薛娇，压低声道：“这里面装了六方锦帕，你到了后，就把这些锦帕送给那些夫人、小姐们。”
这六方锦帕，是薛母和薛娇一起从年初绣到现在的，用的是花县最昂贵的月华锦，花纹精美。
要是放在年末出售，一条能值一两钱。
薛娇推辞道：“娘，贵人们炊金馔玉惯了，只怕瞧不上这些东西，送出去贻笑大方。”
薛母道：“他们瞧不瞧得上是一回事，我们送不送又是另一回事，重要的是心意。”
薛娇道：“是。”
随国公派来的马车给足了体面，拉车的是神策骏马，车厢都镶着硕大的宝石。
乡亲们早就听说了这件事，起早凑过来围观。
“随国公排场果然大。”
“薛郎果然是有福之人，祝早日高中状元衣锦还乡！”
“……”
在花县乡亲们的祝福艳羡中，薛娇登上了马车。
马车日夜兼程走了三天两夜，行了四百里路，终于在傍晚到了云京。
甫一进城，薛娇悄悄从纱窗向外窥去。
道路两旁侧立着高大不知名的树，树下花团锦簇，地面是砾石铺的，干干净净。云京就是云京，连城里的空气都很香。
燕朝的国策是农商皆本，故对商业的管制不像前朝那么严格。刚入了夜，街道上酒楼饭馆都殷切揽客，还有好些个卖糖人、书画、扇子的店铺，吆喝声、叫卖声不绝于耳，街市繁华、人烟阜盛。
马车一直朝南边的皇城中心走，又行了片刻，稳稳当当地停下来。
马夫喊了一声：“薛公子到了。”
薛娇听见此声，就像上车时一样，撑着车壁条下了马车，抬头便看见小厮端着个墩子走过来。
小厮有些错愕，似是没见过哪个人如此下车。他睁着细长的眼，道：“问薛公子安。”
薛娇有些尴尬，转瞬又平复了内心的慌张，将手中名帖递过去，微微笑道：“无需多礼。”
隋国公府坐落在长宁坊，云京城中心靠东的位置，离皇宫极近，坐马车不消半个时辰就能到。
朱门千户室，整座府邸占地七百余亩，布局严谨、恢宏气派，南临朱雀街，北至镂金巷。光是大门就气势峻峨，两个栩栩如生的石狮坐镇，八扇头的墙门一字排开。正门由三间兽头紫檀门组成，此时紧紧的闭着，只有西侧的角门开着。正门之上有一块匾，书着“随国府”三个金粉大字，龙飞凤舞、好不张扬。
随国公祖上是开国功臣，传到如今谢麟的时候，虽然不及之前辉煌，但也还是朝中有着非同小可的地位。
门口站着守卫若干，一个身着驼色交领上衫、酱色长裙，梳着十字髻的年轻女子笑盈盈地冲着薛娇走来。
薛娇在家听薛父反复介绍随国公府，但那毕竟是快二十年前的事了。嫁娶生丧，随国公府上下几乎已经换了一拨人。
就算做过心理建设，薛娇站在这儿还是有些局促。她生了十八年，如今第一回 出花县，便来到这群英荟萃的云京城，有些忐忑也是难免的。
薛娇瞅着这身着华服、长相清秀的女子，一时拿不定注意，行了个揖礼，还没张口说话。
没想到年轻女子扑哧一笑，一边回礼一边道：“奴婢可受不起薛公子如此大礼。奴婢寻香，是大夫人身边的丫鬟。公子请快随奴婢进去，夫人久等了。”
薛娇跟着寻香进去，寻香说话极为周全，两人一前一后地走着，一边说着闲话。
进门车马过道将整个随国府分为东西两落。东面一落共八进，主要是门厅、轿厅、客厅之类，西面一落共六进门楼，主要是供居住用。
两人走过抄手游廊，又行了一段距离，走进垂花门，寻香喊道：“薛净秋公子来了。”几个丫鬟便围过来，争着打起帘栊引她们进去。
寻香道：“这便是主母大院听雪院了。”
薛娇深呼吸几口，脸上挂着得体的微笑，进了正厅。
正厅里一团和气，三三两两地调笑说着闲话。众人见薛娇来了，停止交谈朝薛娇望去。
被十几双眼睛打量着，薛娇感觉肋骨都被捏紧了，但好歹还算镇定。
薛父虽然早些年拼死救过谢麟，但薛娇还是觉得在这百年世家面前自己如同蝼蚁般渺小，一点底气都没有。没想到大夫人不仅不居高而傲，竟然还以厚礼待她。
大夫人端坐在当中，保养得极好，看着既温柔又有气度，落在薛娇身上的眼神甚是慈爱。
薛娇不知如何开口，向前几步，朝大夫人尽了礼数，又跟着丫鬟的介绍朝众人一一拜过。
大夫人笑道：“薛举人不必如此拘礼，尽管坐了便是。来，来我这边坐。”
寻香便引着薛娇坐到了大夫人身边离女眷远一些的位置。
众人见薛娇虽然穿着简单，一身交领麻布衣，外套一件暗灰衫子，体形瘦弱了些，但自有一段风流在身，一派当下流行的“文弱书生”形象。
丫鬟们斟上茶来，大夫人端起茶杯，亲自递给薛娇道：“薛举人真是年轻有为、前途无量。”
薛娇受宠若惊地接过，捧在手里道：“夫人客气了，叫净秋实在不好意思。”
大夫人知道薛净秋出身蓬门小户，举止扭捏是情理之中，语气便更加柔和：“举人不必如此客气，我前几日早早就叫人收拾好了寒梅轩，那里虽然僻静了些，但也幽静，最适合读书备考不过。行李我已让寻香差人帮你送了去。一会儿用完饭，我再叫寻香引你过去。如有什么不合意，尽管说便是。”
薛娇再三谢过，解开布囊取出手帕道：“家母临走时无论如何叫我把这六绢手帕带着。这六绢手帕是家母家妹废了心血所做家中贫寒，却也是净秋的一番心意。”
大夫人看出了薛娇的窘迫，笑着打断：“你先给我。一会我拿两绢，逢花拿两绢，还有两绢你去给二房、三房家的一人一绢吧。举人真是有心了。”
大夫人由向薛娇介绍了一番在场诸位。两房的人基本都来了，几个借住在随国府的远房亲戚也过来凑凑热闹。
随国府人丁兴旺、家大业大，还养了一批门客。不过薛娇身份特殊，乃谢麟报薛父之恩特意接纳暂住的，自与旁人不同。
大夫人一共生了一儿一女。儿子年纪稍长，名唤谢承玄，此时正和谢麟一道，还在宫里处理政事；女儿谢逢花，便是在座女子中唯一身着粉衣者。
谢逢花生得很漂亮，只是此刻脸色发白，无精打采地垂着头，拨弄着手中精致的团扇，听到母亲喊她才睁着圆圆的杏眼向薛娇打了下招呼。
大夫人无奈笑道：“逢花自小体弱，一到入秋换季就胸闷气喘，只可惜吃了多少药、请了多少名医都看不好。”
薛娇道：“原来如此，真是可怜谢小姐了。”
大夫人抚着其中一方手帕道：“这六方手帕绣得真是好，真是心灵手巧。说起来，令妹在你中举后便生了怪病，不知到今天可好些了？”
薛娇心中一痛，脸上挂着微笑道：“劳夫人费心。妹妹在家被爹娘悉心照顾着，想来不久便会好转。”
大夫人点头道：“那便好。”
天已经黑了小半个时辰，二房年纪小的小姐趴在母亲怀里睡着了。但有客远来，还是随国公和大夫人重视的客人，众人又不敢不拘谨着，心里却觉得无聊。
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第3章 寒梅轩内
薛娇和大夫人嘘寒问暖拉扯了好一阵，一旁身材丰腴的嬷嬷满脸堆笑着过来道：“公爷、世子已经到马厅了。”
嬷嬷又捂着嘴上前一步悄悄对大夫人低语了两句。
大夫人看看天色，这才恍然笑道：“哦，时候是不早了。光顾着和你说话，忘记你奔波劳苦一路也该乏了。”
搀着嬷嬷的手，大夫人起身朝门外走去。薛娇跟在后面，众人也三三两两、浩浩荡地跟在后头走了出去。
踏过门槛穿过几个东西穿廊，薛娇看见四个小厮低眉垂首规规矩矩地侍立在厅门口。
这是随国府几间正厅之一，名唤烹香厅，布置得亦如其它院设一般雍容华贵。里头布置对称匀整，正中挂着副青绿千山图，两侧各安置一面饰有黼纹的大屏风。薛娇到时，桌椅碗筷都已经摆好。
“薛举人不必拘礼，一会拣自己想吃的尽管随意。”大夫人落座上首，示意丫鬟引着薛娇落座。
主桌只设了十双碗筷，分别是薛娇，大夫人、随国公、谢承玄、谢逢花，二房夫人，三房夫人以及年长的三位公子。
其他众人则在两侧的副桌上用餐。
虽说大燕也有男女不同席的说法，不过这只是一场寻常不过的家宴，自然就随意一些，没有那么多规矩。
“只顾当作自己家便是。”大夫人柔声道，“也是怕你误会。人多隆重但难免会紧张，一桌上只留几个亲切的内人倒显得不那么拘束。”
薛娇听此一言，悬着的心松下一些，道：“净秋多谢大夫人体谅。”
“随国公到——”又过了片刻，门口小厮唱道。
随国公谢麟先进来，后头跟着世子谢承玄。
谢麟如今已经四十有四，身着绯红官袍，留着髯须，一派中年人的深邃犀利。
谢承玄今年刚刚二十，身姿挺拔，剑眉星目。头发梳得工整，由白玉嵌翡冠冠起，额前未留发须，一身月白云纹箭袖袍衬得人丰神俊逸。
世子甫一进门，在场几个表小姐纷纷噤了声，皆又羞赧又不敢细瞧。
薛娇在花县听说过谢承玄的事迹。据说谢承玄年少时走鸡斗狗、不读诗书，十四岁那年被忍无可忍的随国公一脚踹进军营历练了五年。没想到谢承玄竟是个武学奇才，在军营里立下了赫赫战功，回来便领了正七品中镇将兼金策校尉一职。
“世子，去那儿坐。”大夫人指着薛娇让谢承玄坐过去，“这是薛净秋薛举人，读书那叫一个好，才华横溢、年轻有为。”
谢承玄“哦”了一声，既不笑也没什么表情。落座后视线从下到上将薛娇打量了一番，几不可察地蹙了蹙眉。
谢承玄脸部线条笔直锋利，凤眼细长凌厉，下睑缘微微退缩呈出无比的矜贵傲慢，带着高高在上的审视感。
这位出身高贵的世子，虽然端着君子怀谦温润之态，但他打量薛娇的眼神中，骨子里那股不可一世的劲儿不可阻挡地流泄出来。
不。不是针对谁，是似乎对周围所有人都有股淡淡的嫌恶。
面对泼天的富贵，许多人会不自觉巴结讨好起来。薛娇内心只感到一股膈应，她不喜欢无缘无故被人蔑视的感觉。
为全礼节，薛娇冲他打了声招呼，然后就抿着嘴，不再开口。
大夫人见状，对薛娇道：“薛解元尽管当这是自己家，想吃什么尽管吃，不必客气。”
桌上摆了六荤三素，清炖肥鸭、蒸蟹、烤鹅、黄焖鱼翅、爆鳝片、清蒸鲈鱼、蒸豆腐、五彩茄丝、干菜四季豆；饮品是桂花橘皮酒。薛娇难辞热情连喝三杯。
谢逢花吃了几口便以身体不适为由先离开了，随国公一派威仪端庄的样子，二房、三房两个太太要说话也都只靠在一起悄悄的说，谢承玄和谢二、谢三本都没什么话讲。
檐外月光扑撒长廊，阵阵桂香乘着夜风飘进来。不像主桌上的气氛主要靠大夫人一个人维系，两张副桌上显然更热闹些。
谢二公子谢承绪，是谢麟妾室所出，今日身着同样一袭月白衣袍，看着甚是儒雅。
他突然主动倒了杯桂花橘皮酒递给薛娇，主动搭话道：“听闻薛兄以才情折下解元，我敬薛兄一杯。”
薛娇本就喝得多了，头一阵阵地发晕，无奈推辞不得，只能接过，浅尝一口道：“多谢二公子。”
谢二公子递个眼神给门口小厮。一个小厮端过来笔墨纸张，另两个小厮抬上来一案翘头桌。
谢二公子道：“光吃饭没什么意，我看今日良辰美景，薛兄不妨赋诗一首，也让众人瞻仰瞻仰解元风采。”
“好！”副桌上的几个人拍着手起哄。
大夫人道：“也好。”
原来是有意试一试自己的才情。薛娇心下了然，她环视一圈，接过纸和笔，撩起衣袖，沉吟片刻，迟迟没有落笔。
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