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宝妞比常平安要小四岁，如今常平安二十二，比阿桃也要小一岁，今年应当十八岁上下，京中来的信没细说太多，想来小姑娘这些年受了不少苦，原想置办几身衣裳，又不知身量如何，还是等人接回来再做打算的好。
等家里收拾好了，阿桃准备出门，却见余娘子失魂落魄站在门口，也不知道站了多久，两眼红肿似核桃，手紧紧抓着猫儿的手，一副摇摇欲坠的模样。
阿桃见到先是一愣，立即将人请进屋，又给猫儿拿了点心，
“可是家里出了什么事儿？”
见她没带鸡鸭过来，阿桃心中一惊。
余娘子撑着一口气开口，“一夜过来，鸡场里鸡鸭倒了一半，死了几十只，故而今日我没敢带鸡鸭来，怕是染了病。”
“这几日鸡场可有外人去过？”阿桃问。
余娘子心死了一半，“我日日都看着的，鸡场养了两条狗，夜里有动静我都要起来看，即便要进城送货，也是叫婆子看紧一步不得离开，上回你同我说要谨慎些，我日日都小心防范着，过去这样久，我只当那些眼红的已经歇了心思，也不知是怎么一回事，竟叫人不知从哪儿钻了空子。”
“昨儿出门前还好好的，我回去时那些鸡鸭有些蔫巴，怕是热了喂了些水，到了晚上却个个都趴窝了，今儿一早起来，已死了几十只的，还有不少也都软了脚。”
阿桃皱眉，“替你看鸡场的婆子也没瞧见什么不对？”
余娘子叹了口气，“同她质问过，只是一问三不知，这鸡场出了这么大的事儿，生怕我找她麻烦，如今人都躲回娘家了——”
“上午忙的实在抽不开身，又怕没送货你这儿明儿没的材料，故而特地赶了过来同你说一声，还得再去相熟的几家食肆饭馆说一声儿，这几日暂时送不了鸡蛋鸭蛋了。”
阿桃心疼地拉紧她的手，这大半年因鸡场的事儿耗心耗力，好容易将日子过起来了，却出了这么一档子事儿，先前要筹备鸡场，身家怕是全砸进去了。
“你们娘俩如今招了眼，只是这事儿别想叫作害的人轻易揭过去。”
阿桃进屋，给余娘子拿了十两银子，“这事儿还得报官，这几两银子你且先收着上下打点，求人写状纸告到衙门，你已经千叮万嘱，那婆子便是失职，况且她也不一定不清楚到底有没有外人进去，先将那婆子唬住诈一诈。”
余娘子摆手不肯收，阿桃厉了神色，“权当先借给你度过难关，你同我推脱什么，人还在就不怕赚不到银钱，真没法子了我这食肆还缺人，你来干活儿我给你开月钱就是！”
余娘子还想说什么，阿桃将银子塞过去，这几日因买了那酒肆，又要重新归置，故而手头银钱也不大趁手，这才只能挤出十两银子来。
“当务之急先将眼下的事儿解决了，万万拖不得，你且先找个先生写状纸，再告到衙门去，带衙差去鸡场走一圈，心虚的人自然要露马脚。”
余娘子收了银钱，又连连道谢，阿桃看着猫儿，“你这几日怕是忙，要不先将猫儿丢在我这儿，好歹帮你看着，省得日日跟在你后头来回跑。”
二人微末相识，日日都来往，没什么不放心的，且余娘子也急着鸡场的事儿，带着猫儿难免顾应不上，听阿桃一说，便问猫儿要不要留下。
猫儿知道阿娘昨儿一夜没睡，她人小，帮不上忙还碍手碍脚，笑着替阿娘擦了眼泪，“我在桃姨姨这儿，阿娘你回去忙吧——”
余娘子蹲下身子，摸了摸猫儿的头，“你乖乖的，阿娘忙完就来接你。”
猫儿回抱住余娘子，“阿娘，衣裳打补丁我也爱穿，我能吃苦……”
将人送到外头，阿桃牵着猫儿的手去食肆，今年这孩子长高了不少，还是一副乖乖巧巧的模样。
因余娘子鸡鸭没法子送来，阿桃便叫禾苗这几日先从旁人那儿支应一段时间，禾苗支了银钱出门，尤四便进来暂顶一会儿。
“二妹，给猫儿端一杯热的茉莉牛乳饮子。”阿桃将小板凳搬到灶房门口，她一抬眼就能看到，叫猫儿坐在上面玩，猫儿不肯，要来帮阿桃烧柴添火，
“我在家也常帮我阿娘烧柴呢。”
“你点点大的小人儿竟还这般懂事，就在门口坐着顽罢。”阿桃笑，从院里掐了一朵花递给猫儿。
一下午猫儿也就乖乖巧巧的坐在门口，禾苗时而路过同她玩一会，二妹有时进来递一块点心逗她玩。
晚间许久没见的张老大人竟来了，一场病生的，人看着清瘦许多，不过精神头格外好，一桌子人才摆上碗筷准备吃饭，见人来阿桃立即起身，
“哟！您老人家来了，快上座！”
阿桃这儿没什么规矩，一群人都坐桌上吃饭，张老大人也不拘小节，“才听几个弟子说你这食肆新上了不少菜式，才好全了便赶过来尝尝。”
“您老人家可赶上了，今儿养虾的才送了头茬爬虾过来，剥了肉炒了一道龙井虾仁，您尝尝合不合口。”
第64章 心气
头茬爬虾肉虽未完全饱满, 不过能吃个鲜嫩劲儿，阿桃先给张老大人夹了，又给猫儿挖了一勺。
这季节等下过雨, 山里该有菌子了, 阿桃嘱咐禾苗, 若是街里有卖的, 便挑着好的买回来，这也是个时兴菜式了。
禾苗点头, 张老大人又问, “先前有一回过来, 正碰着来吃饭的一伙人似乎是有些不善，末了可生出什么事儿了？”
这说的是刘掌柜的带人来的那一回, 不成想老大人还记着。
阿桃摇头，“您老人家别挂心这些了，都解决了的。”
至于余娘子的事儿——
余娘子她走到如今实属不易, 可张老大人年纪大了, 阿桃也实在不忍心叫他帮忙，且也不知如何开口, 先等她先报过衙门, 若能解决自是最好, 若是真没法子, 再来求张老大人看能不能帮一把。
张老大人吃过便走了，阿桃叫顺子跟阿福赶车将人送回去，天黑难行, 万别摔了。
阿毛干活儿勤快，叫阿桃惊喜的是，他还懂酿酒, 酒肆里头该拆除的已经拆的差不多了，阿毛一一跟这新掌柜的说这酒要怎么存，什么酒要酿多长时间，这都有讲究。
他如今还是睡在酒肆里沿的屋里。
“闻着酒香，我睡的也香呢。”提到酒，刘阿毛眼睛都亮亮的，“只可惜我才跟着掌柜的学到一些皮毛。”
阿桃也有些惋惜，这酒肆掌柜的一走，她往后买酒还得多跑一条街呢，心里惋惜，嘴上也难免感叹。
阿毛这才悄悄道，
“掌柜的有个自小长大的邻居阿姐，还不等他托人提亲呢，阿姐家人做主将人远嫁去云州了，掌柜的这些年一直托人打听消息，两年前那位娘子所嫁的丈夫离世，掌柜的辗转几番写信托人送去，这回正是那位娘子回了信，掌柜的这才迫不及待将店卖了去云州找人呢。”
原来如此，倒叫阿桃捡了个不小的便宜。
阿毛从前是城外破庙里讨饭的小叫花子，讨饭讨到掌柜的门前，掌柜的没将人撵走，还给了两块热饼，阿毛自那以后便偷偷帮掌柜的干活儿，再之后掌柜的便留他在店里做活了，除了给他饭吃，也教他酿酒。
阿桃暂且没有卖酒的打算，故而阿毛还是跟在尤四后头先学着，后头再看将他安排到哪儿去。
今年五月雨水充沛，她趁雨店里没什么客，回山洼里看了，将田间地头水都放过，见隔壁将家中牲畜都好生养着，这才放下心。
观南县雨季湿热，身上总黏黏糊糊好似怎么都干不了，趁出太阳将被子也都翻出来晒过，怕雨季闷出霉来。
如今店里羊肉生意渐歇了下去，换的菜式以河鲜为主。
价儿比冬日里便宜不少，烧的又有滋味儿，难得的生意也重新热闹起来。禾苗如今兼着店里采买的活儿，每日起的就要早些，因阿福不大放心她一个人出去，日日也早起跟着后头去。
每日买菜只挑最新鲜的，无需固定哪一家，故而店里肉类除了刘一刀，旁的都是当日一早去现买来的。
买河鲜阿桃带着二妹去挑过几回，鳝鱼要鲜亮光滑的过大过小都不宜，河虾要挑虾身弯曲完整的，剁椒鱼头要用胖头鱼，鱼片最好用黑鱼……
什么菜式对什么鱼，什么鱼又有什么挑法儿，一一都有讲究。
如今天热起来了，早起店里也换了鱼片儿粥或是鲜虾玉米粥或是解暑便宜的豆粥之类，羊汤米线羊汤馅儿饼也正常卖，不过如今只是从元放牧那儿散买，不再整头买回来烹。
入了夏阿桃也愈发忙碌，灶间火大，热的阿桃嘴边气了几个燎泡，今年夏天格外闷，时不时一场雨也浇不灭火气。
夏至一到，天更加闷热。
晚间客人走光了，阿桃回灶间倒腾起午间歇息时准备做凉皮的盆子，洗过面的面浆已经滤过搁了一下午了，倒一层面浆蒸一层，阿桃手稳，无论哪个边角都是一般薄厚。
蒸过的面浆白腻滑嫩还有些韧劲儿，手起刀落，切好的凉皮同已煮泡过凉水的凉面凉米线拌到一起，和豆芽、面筋、芫荽黄瓜丝儿拌匀，再用辣椒油调味儿。
二妹一直在边上看，阿桃细细同她说要注意些什么，蒸凉皮的火候不能太大，洗出来多少面浆又分别要静置多久，包括这辣椒油当怎么炸。
这辣椒油是用洋葱八角花椒等香料炸过的，一拌开只闻到浓浓的香味儿，几人闻着味儿便来了，禾苗抱着猫儿，阿桃将一碗没放多少辣子的先端给猫儿叫她吃。
猫儿她已在阿桃这儿待了十几天了，期间余娘子来送了两回衣裳，猫儿乖觉，只叫她阿娘忙去，她就在这儿乖乖等着。
一人端了一碗，阿桃也觉得入夏到晚上吃一碗凉皮心里都舒爽不少。
第二日阿桃起的早些，夏至过后，天也愈发热了，店里要上凉皮凉面，她夜里干脆直接没回去，就在常平安先前歇的屋里睡的觉，夜半起来洗的面，静了以后又继续回去睡觉去了。
这凉皮比羊汤米线可便宜，夏日里吃着还清爽，今儿单子一挂出来，一早来都是来吃凉皮凉面的。
阿桃黄瓜丝儿切的冒烟，幸而凉皮凉面还有那米线都是提前泡过的，拌起来简单，也不费什么事儿。
这几月那些酒楼脚店照阿桃店里菜式有样学样的不少，多数只得其形不得其味，可面条米线凉拌学起来简单，只是这凉皮一时半会儿还真没人学得会，阿桃干脆减下去每日面条米线的份量。
晃眼猫儿在食肆已经待了月余，余娘子到六月六才来接猫儿。猫儿不想让她阿娘担心，开始还笑，等确定余娘子来接她走又哭了，她嘴上不说，实际还是想妈的。
余娘子一来先将十两银子还给阿桃，心里无数话想找个人说，便抱着猫儿坐在灶间帮阿桃烧火，叹了口气，“十两银子都使出去了，可算查清了，那婆子确实不知情，我将村里人猜了个遍，却没想到……”
“是我那公爹与婆母干的！”
余娘子苦笑，自她丈夫过世，她苦撑着家，到头来竟像是一场笑话一样。
阿桃问，“人可抓了？”
“抓了……又放了，那二人在水里和了砒霜，鸡鸭死绝了，查清过后将人押到公堂打了顿板子，村里族老来找我说和，商定私下了结，赔四十两银子。”
余娘子咬牙，她当真是恨极了，只是手头实在不敢没银钱，加之那二人到底都是丈夫的亲爹娘。
“如今彻底撕破了脸，那一家子也知道我带着姑娘立了女户，抢不走我家房子，便日日夜夜到院外敲打，日夜都不得安睡，故而这几日我也没来将猫儿接回去。”余娘子一脸疲惫，一月奔波，她已是心力交瘁。
“那你接下来作何打算？”
“家中院子已叫我卖了，如今手里还有几十两银子。”余娘子叹了口气，这一遭似乎抽走她大半心力，“往后……先这样过活吧。”
阿桃却劝她，“这算什么，若非小人算计，你这鸡场真起来了，在咱们观南县都数一数二的，不过跌倒一次，再爬起来就是。”
余娘子死寂的眼神亮起一丝微光。
“我先也想着自个儿养些家禽牲畜，只是如今实在抽不开身，你既历练过，不如叫我也参一股？”阿桃愈发觉得此事可行，“这鸡场我看在城郊找个地儿便不错，离城里近，回头无论是送鸡鸭还是送货都方便。”
她其实看出余娘子还有些心气儿的，只是没人肯定，故而她那一丝心气儿便压了下去，怕再出什么岔子。
“真的行吗？”余娘子抬头，明明是问阿桃，眼神却十足坚定。
“怎么不行？”阿桃答到。
“娘子真要参一股？若是……若是亏了，我——”余娘子心里定了主意，却怕阿桃跟着受亏。
“怕什么，莫非姐姐是不想带我挣一笔？”
“不是不是！”余娘子连连摆手。
“你身上还是要留些银钱花销，这回办鸡场，咱们对半出，各出三十两银子，你看顾多些，利润便占大头。”阿桃歇了手里活儿，细细同余娘子商量。
“别！咱们五五分成，这回若不是你帮我，我怕是还不知道落到什么境地呢。”
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