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雨点般的拳脚声中，姜清窈看见一个人影正狼狈地倒在地上。那亦是个年纪不大的少年，身上皆是脏污的脚印，手臂和膝盖处的衣裳都破烂不堪，裸露的皮肤上满是伤痕。
少年低伏着身子，长发披散，遮盖了上半张脸，姜清窈只能看见他唇畔沾染着星星点点的血迹。再往下看，那被靴底狠狠碾过的指节与掌心也是血迹斑斑。他双手撑在身侧，想要挣扎着爬起身，然而那些人毫不留情地踹在他身上，他终究支撑不住，彻底倒在了地上。
即便如此，少年也不曾发出一声痛呼，只是死死咬住唇，呼吸愈发急促起来。一旁的六皇子却悠然自得坐在原地，满眼都是得意。
姜清窈心中不忍，下意识脱口而出：“住手！”
几个人闻声，动作一顿。太监们连忙跪下行礼，六皇子闻声看过来，目光在她面上打量片刻，随即恍然大悟：“原来是......姜姐姐。”
六皇子虽与她无亲眷关系，但碍于皇后，也须得老老实实唤姜清窈一声“姐姐”，但也仅此而已。他很快移开了目光，面色不善：“姜姐姐为何会来此？”
姜清窈向他见礼，道：“我外出为姑母折梅花，不想在此处遇到了殿下。”她的目光扫过那少年，问道：“不知此人是谁？因何缘故得罪了殿下？”
六皇子轻蔑地瞧了那人一眼，咬牙道：“谁让他不长眼睛往我身上撞？我这一身衣裳可是刚做的，被他一碰，便是赏给下人我也嫌脏！”
“至于他，”六皇子轻嗤，“不过是一个出身低微见不得光的皇子，打了他又怎样？”
姜清窈心头大震，连忙向那少年看过去，从那乱发下紧闭的双眼和蹙着的眉，依稀辨出了昔年的影子。她一时间有些恍惚，怔在原地道：“可他是殿下的兄长，殿下这般做，怕是不妥――”
六皇子不耐烦地一拧眉：“姜姐姐，此乃宫中之事，不劳烦你过问。你既然为母后折了梅花，便早些回去呈给她看罢。”
他的话还算客气，但姜清窈已然听出了其中的烦躁。她深知自己无权干涉皇子的行为。倘若再出言劝阻，旁人只会认为她僭越冒犯。
她知道，这个时候应当明哲保身，当作什么也不曾看见，若无其事离开。然而那少年了无生机地躺在那里，气息微弱得仿佛随时都会断绝，姜清窈咬了咬唇，轻声道：“殿下，我瞧他已经奄奄一息了，若是闹出了人命该如何是好？陛下会不会责怪殿下？”
六皇子愣了愣，眉宇间掠过一丝犹豫，然而见周围的人都在看着自己，立刻换了副无所谓的态度，强作镇定：“姜姐姐多虑了，父皇......父皇向来厌恶他，又怎会追究！”
姜清窈看着他冷漠的样子，心中更是一寒。没想到，这少年如今在宫中的处境竟是这般艰难，连生死都不被人在意。眼看这话不足以让六皇子知难而退，既然如此，她又该怎么做才能劝阻他呢？
正焦急时，却见原本昏厥的少年动了动，缓缓睁开了眼。
他伸手按住地面，一条腿屈起，艰难地慢慢坐直了身子。即使身上满是被拳打脚踢的印记，他的脊背却依然倔强地绷直着，如同亭畔那棵被风雪也压不弯的青松。
少年剧烈地咳嗽了几声，抬手拭去唇角的血痕。没了血迹的遮掩，他的唇显得格外苍白。那双掩在乱发与伤痕下的眼睛透着淡漠与冰冷，瞳孔深处是一片死寂，仿佛对万事万物都恍若未觉。
六皇子的注意力很快被吸引了。他哼了一声，道：“我问你，你知道错了吗？”
少年一语不发。
六皇子提高声音道：“我命令你，跪下向我赔罪！”
若是旁人听了六皇子这气势汹汹的质问，定会抖如筛糠地跪下照办。然而少年始终一动不动，充耳不闻。他静静坐了片刻，伸手探入衣襟内摸索着，似乎在找着什么东西。
六皇子心头火起，喝道：“谢怀b！你听见没有？”
那熟悉又陌生的名字落入姜清窈耳中，她的呼吸禁不住急促了几分。
谢怀b似是找到了心念着的物件，手落在心口重重按了按，这才重新垂落身侧。他想要站起身，然而手腕无力，终究还是跌坐在地上。
六皇子见他挨了打却还是丝毫不畏惧，自觉面上无光，厉声喝道：“还愣着做什么？继续打！”
几个太监对视了一眼，有些迟疑。方才姜清窈的话提醒了他们，即使五殿下再不受宠，毕竟也是皇子，倘若真把人打死了，他们的脑袋还能保得住吗？
姜清窈再无法忍耐，上前拦在了少年身前，道：“六殿下，请您三思――”
她的话尚未说完，急性子的六皇子已经抬脚向着谢怀b踹了过去。那结结实实的一脚让谢怀b的身子再度委顿在地，他牙关紧咬，伸手按在了腿上。
那副不屈的模样让六皇子愈发恼怒。他瞪视着姜清窈，语气里透着威胁之意：“姜姐姐，看在相识一场的份上，我劝你莫要多管闲事。”
姜清窈对上他阴沉的目光，却强忍着惧怕没有退却，依旧站在原地，挡住了身后的少年。六皇子见状，一把将她粗暴推开，正欲上前再对谢怀b补上一脚，忽然听见亭子外传来一个声音：“谢怀颂，你在做什么？”
六皇子陡然被唤了大名，不禁愣住，原本趾高气扬的表情顷刻间暗了下去。待辨认出这道声音的主人后，他顿时瑟缩了一下，低下了头。
自然也没有留意到，蜷伏在地的少年缓缓藏进袖中的拳头。
姜清窈听见这个声音，顿时松了口气，心中一块石头落了地。
身穿淡茜色衣裳的少女走到六皇子面前，居高临下地看着他：“今日虽是课假，但这个时辰你也该在书房里好好念书，在这里做什么？”说着，她的眼风又淡淡扫过几个宫人：“你们好大的胆子，竟如此纵着六殿下胡闹？”
随着她的话，六皇子身边的几个太监纷纷跪倒砰砰磕头，在寒风中瑟瑟发抖起来，连声喊道：“二公主饶命！”
六皇子先发制人，挤出讨好的笑道：“二姐姐，我一早便在苦读，不过小憩一会出来走走。”
“你忘了父皇是如何要求你的吗？身为皇子，即使课假之日也必得卯入申出，在书房苦读，不可有所荒废，”少女哼了一声，“若是父皇知晓你在这里胡闹，必得重重罚你。”
她抬手揪住他耳朵，用了些力气：“你忘了从前父皇如何惩罚你的？还不快回去！”
六皇子痛呼一声，却也不敢反抗。他想起往事，顿时脚底发软，缩了缩脖子，恨恨地瞪了眼地上的少年，转而老老实实道：“二姐姐，我知道错了。我这就回书房去，求你莫要告到父皇面前。”
少女松开手，六皇子的耳廓已红透了。她不语，只打量着那几个宫人，道：“你们几人身为殿下的奴婢，却如此不分轻重，不知规劝，都回去好生反省着吧！”
几个宫人连忙应声道：“是。”
六皇子不敢求情，只能灰溜溜带着
人离开了。目送着六皇子走远，少女这才转过身看向姜清窈，原本疾言厉色的神情褪去，笑眯眯地上前握住她的手：“窈窈，你终于再度进宫了。”
姜清窈望着她明媚的笑颜，心中一软，柔声唤道：“阿瑶。”
这少女便是二公主谢瑶音。
谢瑶音拢紧身上的斗篷：“昨晚我回宫时听人说你进宫了，奈何时辰已晚。今日一早我便赶去了母后宫里，听她说你外出未归，便出来寻你，谁知竟碰上那小子惹事。”
姜清窈这才意识到自己离开永安宫已经很久，姑母必定焦急万分。然而她甫一低眸，却看见那遍体鳞伤的少年正伏在地上沉沉喘息着。
她想起方才在雪地里看见的血迹，忙俯下身子轻声问道：“五殿下，你怎么样？”
他安静了一瞬，缓缓睁开眼望向她。那双经受了磋磨与风雪的眸子盯着她，眼神先是有些茫然，随即添了几分提防之色。
分明只是十七八岁的少年，还受了这样重的伤，但那双墨色的眼睛里却不见丝毫软弱，只有冰冷漠然和化不开的防备，如同终年不化的积雪，冻得人周身发寒。
看着那双眼睛，姜清窈忽然觉得格外陌生。她犹豫了一下，柔声道：“五殿下，是我啊。”
“窈窈，你说什么？”谢瑶音没听清她呢喃似的低语，略提高了嗓音问道。
那两个字很快便散落在风中，仿佛不会被人在意。然而，原本昏沉沉的谢怀b身子一震，晦暗的眼底闪过一瞬清明。那一抹异色转瞬即逝，快到姜清窈不曾发觉，也不曾辨认出其中的情绪。
她只是在怔怔地想着，这宫闱之中究竟发生了什么？
前几年，她虽因病弱而不常入宫，却也断断续续听闻了宫中瞬息万变的境况，只是不知详细内情。正因如此，她才惊疑不已，不知昔日那个少年为何会一夕之间跌落尘土，变成如今这副模样。
思绪回转，姜清窈定睛看向谢怀b，却见他早已移开了目光，一改方才的恹恹，拼尽全力想要站起身。
然而腿部的伤让他失了力气。谢怀b脚底一个踉跄，眼看便要狼狈地再度摔倒在地。
姜清窈没有多想，急忙上前扶住了他的手臂。一触到他的臂膀，她才感受到那单薄到不足以避寒的衣裳。
谢怀b脚底虚浮无力，半边身子的力道都压在了她身上。姜清窈略喘了几口气，正想张口唤人过来搭把手，一抬眸却对上了他的目光。
此刻两人距离极近，她听见他急促的心跳声如鼓点般敲击着胸膛，也看清了他眼底浓重的血丝，还有隐隐泛着红晕的双颊。
谢怀b眼底似乎闪过一丝恍惚，口唇微动，发出了一个若有若无的气音。姜清窈正要凑上前去听，却见眼前人骤然头一歪，就那样倒在了她肩头。
第3章 旧忆 他们曾一起念书，一起玩闹
他的额头极迅疾地擦过她耳畔，她感受到一阵惊人的滚烫。
“五殿下！”姜清窈唤了他一声，却见谢怀b毫无反应，双目紧闭，显然已经昏厥了过去。
谢瑶音冲着一旁的太监道：“都愣着作什么？还不快过来搭把手？”
几人合力上前，七手八脚地把谢怀b扶了起来。姜清窈的手无意间触到他的掌心，顿时感受到一阵黏腻的湿意。她一低头，却看见有点滴血迹自谢怀b的手心落下，落入厚重的雪地，犹如雪中红梅。
“阿瑶，他......受了很重的伤，”姜清窈望向谢瑶音，“我不便开口，你能想法子为他请一位太医吗？”
谢瑶音秀眉微蹙，似乎有些迟疑。姜清窈不明所以，低声问道：“是......有何不妥吗？”
“姜姑娘有所不知，”谢瑶音的贴身宫女语棠犹豫了半晌缓缓开口，“公主并非不肯，只是......”
语棠尚未解释，谢瑶音已抬手止住了她的话头。她的目光落在委顿在地的谢怀b身上，面上掠过挣扎的神色，最终道：“罢了，来人，去请太医去长信宫为五殿下诊病。”
几人躬身答应了，谢瑶音又想起什么，道：“莫要惊动旁人。”
“是。”
那几人正要领命离开，忽见眼前的少年艰难地以手撑地，缓慢地站了起来。
他脚底一个踉跄，幸好一旁的宫人扶住才不至于再度摔倒。
姜清窈凝眸望去，却见谢怀b慢慢抬头，淡淡扫了自己一眼，那眼神晦暗而死气沉沉，不带任何情绪。他周身都是数不尽的脏污，膝盖、手肘、肩头的布料破烂不堪。即便寒风瑟瑟，他却岿然不动，只牙关紧咬，苍白的唇抿成一条线。
他很快移开了目光看向谢瑶音，咳嗽一声，缓缓开口：“不必。”声音低沉沙哑，隐约透着虚弱。
谢瑶音怔了怔，与姜清窈对视了一眼，很快反应过来他所说的“不必”是婉拒了她要为他请太医的吩咐。她微愕，道：“五皇兄，你伤得很重。”
谢怀b不语，只一瘸一拐地转过身去，迈动步子往亭子外走去。单薄的衣衫愈发显得他瘦弱不已，然而他却始终没有低下头去。
目送着谢怀b离开，姜清窈下意识按了按自己的手心，这才看向谢瑶音：“阿瑶，方才我是不是让你为难了？五殿下身上是有什么禁忌吗？”
“窈窈，”谢瑶音轻轻握住她的手，“方才我是想起了父皇的严令，所以一时间犹豫了。”
谢瑶音叹道：“你有所不知，这些年父皇对五皇兄始终不闻不问，还曾下旨不准任何人为他求情、与他有所来往，否则严惩不贷。”
“父皇虽对我宠爱，却也不会因此而破例，”她轻轻叹了口气，“我也确实不敢在此事上违逆父皇。窈窈，咱们回去吧。”
两人一路回宫，却见鲜红的血顺着谢怀b的足迹一点一滴印在了雪地里，透着触目惊心的颜色。姜清窈不忍再看，便撇开了目光，耳边听着谢瑶音道：“从前我只觉得六弟顽劣淘气，却不知他会如此心狠，对兄长动手。”
“五皇兄虽然不受父皇喜爱，但父皇也从未想过要真的处死了他。而六弟却视人命如草芥，毫不顾念血脉亲情。”
姜清窈道：“幸好六殿下对你言听计从，否则我真不知今日之事该如何收场。”
谢瑶音无奈道：“贵妃疼惜他自小多病，对他一向娇惯；太子皇兄每日事务缠身，也无暇去管教他；至于他那位一母同胞的妹妹，更不会对他的言行有所指摘。因此满宫里除了父皇，只有我敢对他教导几句，却也只能以读书之事令他有所忌惮从而退却。”
她摇摇头，漠然一笑：“今日之事倘若传到父皇耳中，恐怕也只会责怪六弟荒废学业，而不会对他殴打兄长之事有所惩罚。毕竟，五皇兄虽受了伤，却无性命之忧。父皇的底线，不过是留他的性命罢了。”
两人并肩走在雪地里，沿着方才那些太监的足迹慢慢走远。姜清窈沉默良久，才开口问道：“阿瑶，五殿下他......为何会过得如此落魄凄惨？”
“窈窈，其实你也晓得，从前五皇兄并不是这般处境，”谢瑶音低声道，“还记得你在宫中的那段时日吗？”
这话勾起了姜清窈的回忆，她眸光闪了闪，想起曾经那个意气风发的谢怀b，那个被父皇捧在手心里的少年。
他们一起念书，一起玩闹，一起临摹古书上的字迹。虽然那时候年纪小，但这段记忆却始终不曾从她心上剥落。
可短短几年，帝王之心便急转直下，曾经心尖上的儿子转瞬便被弃若敝履，一切血脉亲情都被抛之脑后。
昔日的玩伴如今落到这副田地，姜清窈心底颇有些酸楚，但更多的还是疑惑：“我隐约听人议论过，说五殿下自丧母后便日渐失了陛下的欢心。可陛下从前分明很宠爱秋妃娘娘，怎会在她故去后对她唯一的孩子如此？”
谢瑶音见四周无人，方才道：“这桩事算是宫中的秘辛，母后总是三缄其口，因此我也不知内情，只知道当年秋母妃病重之时，父皇原本很是伤心，还晋她为贵妃以冲喜，对五皇兄更是格外怜爱。然而秋母妃薨逝那日，父皇离开长信宫时脸色阴沉如同山雨欲来，神情极是骇人，并无半分悲痛。”
“自那日后，父皇下旨命人将秋母妃的遗物尽数焚毁
，褫夺了她的死后哀荣，不许任何人再提起她。人人都猜测是秋母妃弥留之际说了什么触怒圣颜的话，才会令父皇如此绝情。”
姜清窈抬手按了按额头，努力回忆着那位已香消玉殒多年的秋妃娘娘。她依稀记得，那是个温婉若春水的女子，身形纤弱，眉眼柔美，说话总是轻声细语。这样的女子，又怎会在病弱之时惹恼了帝王呢？
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