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贵妃被皇帝的话惊得冷汗直流，从未有过这样慌张惊惧的时候。她拼命摇头，道：“陛下，臣妾......臣妾并无半分异心，也不敢诋毁秋姐姐，只是如实相告。当初秋姐姐病重之时，臣妾曾去拜访，她确实说了思念故土之言，并非臣妾信口开河。”
皇帝怒极反笑，道：“事到如今，你竟然还妄图攀咬摇霜？可怜她弥留之际，还不忘为你着想。可你呢，却白白辜负了她最后的恳求。这些年，难道你不会时常梦见摇霜吗？你当真于心无愧吗？”
贵妃愣住，嘴唇翕动着，喃喃道：“......最后的恳求？臣妾不明白这是何意。”
皇帝看着她云淡风轻的模样，愈发怒从心起，厉声道：“何必在朕面前惺惺作态？摇霜在留下的手稿中写道，她曾强撑着给朕写下了一封亲笔信，托你转交，盼着朕能够前去见她最后一面。信呢？”
贵妃面色发白，连声道：“陛下，臣妾并不知有什么信啊，秋姐姐从未对臣妾提过此事――”
“住嘴！”皇帝喝道，“摇霜亲笔所写，岂能有错？朕只恨自己从前疏忽了，竟不知你对摇霜一直怀恨在心，竟将她留给朕最后的信笺也毁了！”
“陛下！”贵妃绝望痛呼，“臣妾真的不知此事！秋姐姐离世前，臣妾确实曾前去见她，可她根本没有把什么信交给臣妾啊！陛下，求您明察！”
“没想到到了今日这一步，你居然还是不肯认罪？”皇帝从书案上拿起一张秋妃的手稿，“你自己看！”
贵妃泪眼朦胧地定睛看去，却见那上头的字迹虚浮无力，显然是秋妃临终前拼尽全力写下的。她说，倘若一切顺利，自己先前写的那封信应当已经到了陛下手中，相信陛下会前来见自己的。若能够见到陛下，自己便死而无憾了。
“不，不，这不可能......”贵妃只觉得百口莫辩，却只能一遍遍解释着，“陛下，臣妾真的没有见过这封信......”
皇帝盯着她，再度开口道：“朕一直以为你娇媚可人，善于体察朕的心意，可没想到，你这副面孔之下藏着的却是多么深沉的心机。你在摇霜故去后安安稳稳坐着贵妃之位，可你却还不满足，竟为了拉拢太子、对抗皇后，而编造谎言，告诉废太子，先皇后的死是皇后所为，从而令他们母子反目成仇，让废太子与你结为同盟。看来，你还想百尺竿头更进一步，想着来日废太子登基，你能够取代皇后，成为太后，是不是？”
贵妃没想到这些隐秘之事此刻都已经裸露在了皇帝面前，心底漫起无边无际的绝望浪潮。她咬了咬牙，苦笑道：“陛下既已经查清一切，臣妾无话可说。但唯有一件事，臣妾没有做过。不论陛下信不信，臣妾确实没有从秋妃手中拿到过什么书信，更没有蓄意毁信，阻碍陛下和秋妃相见。”
皇帝不愿再听她辩解，疲惫地挥了挥手道：“来人，把贵妃带下去，先拘在宫里，听候发落。”
他看向贵妃，这个他宠爱了多年的女人，眼底却是一片冰冷：“你与废太子勾结，擅自干政，又卷入废太子谋逆之事，罪不可赦。念在你多年服侍的份上，朕不会要了你的命，但你的位份、尊荣，就不必再留着了。”
“陛下！陛下！”贵妃还想说什么，却已经被启元殿的宫人强行带走了。
皇帝紧紧攥住那张手稿，缓缓闭上了眼，只觉得心痛如割。他想，若是当初那封信送到了自己手中，自己能够见到摇霜最后一面，一切会不会就不一样？
可惜，他此生却无法得知那封信究竟写了什么话了。
......
太子和贵妃相继被废黜，宫中顿时笼罩上一层暗沉的愁云惨雾，人人都噤若寒蝉，不知皇帝接下来还会有怎样的举动。而废太子虽下狱，但身为养母的皇后却并未受到任何苛责，皇帝待她、待姜家还是一如既往。
永安宫内，皇后低眸，盯着茶盏中袅袅盘旋的热气，许久才低低叹了口气。
一旁的谢瑶音小心翼翼道：“母后，莫要再想皇长兄的事情了。他竟然不顾母后的养育之恩，轻信了贵妃的谗言，更是试图利用窈窈的婚事而做文章，这样凉薄的人，不值得母后为他伤心。”
她忍不住攥紧了拳头，忿忿道：“枉我唤了他这么多年兄长，一直全心全意地信任他，可是......他竟是这样的人！”
“阿瑶，”皇后轻轻道，“那日，陛下将所有的事情都告诉了我。若非如此，我真的不敢相信，衍儿竟会认定，当初是我害了先皇后。”
她面上浮起一个苍白的笑：“我并不觉得伤心，只是觉得无奈。原来这么多年，衍儿一直认为我不是真心待他。我将他视若己出，他却总是心怀猜疑。”
“他不仅如此对我，还试图利用窈窈，”皇后素来温和的面容变得恼怒，“我只恨自己有眼无珠，竟亲手养大了这么一个作孽之人！”
她气息起伏不定，谢瑶音忙上前抚着她的后背，劝慰道：“母后莫要动气，这一切都过去了。”
皇后缓了缓，看向一旁默不作声的姜清窈，眼底有些发红：“窈窈，是姑母的错。是我看错了他，当初竟还相信他会真心待你，险些误了你的终身。”
“姑母，”姜清窈忍住泪意，摇摇头道，“这与姑母无关。是谢怀衍他善于伪装，才把我们所有人都骗了过去。好在陛下明察秋毫，揭露了他的真面目。”
几人神伤了片刻，姜清窈迟疑着低声开口：“姑母，如今，您还会埋怨......五殿下吗？”
皇后愣了愣，笑容变得苦涩：“窈窈，我不愿瞒你。事情最初，我确实曾对b儿心存疑虑过，那时我不信衍儿会做出那种事情，甚至疑心过这一切是不是b儿一手造就的。可如今，我已认清了事实，断不会怨他什么。况且，昨日陛下告诉我，当年正是贵妃害得陛下没能见到秋妃最后一面。”
她停了停，又道：“如今陛下正在派人审讯贵妃，以此查清她昔年还造过什么孽。”
姜清窈想起昨日谢怀b含泪的泣诉，心中一紧，却没有说出口。她正踌躇着时，殿外却忽然传来了宫人的禀报：“娘娘，怡嫔求见。”
皇后一怔，显然没料到她会来。
谢瑶音对怡嫔一向无甚好感，见状小声嘀咕道：“她从前唯贵妃之命是从，如今贵妃倒台，她莫非又想向母后示好了？”
“阿瑶，不得胡言。”皇后轻斥了一声，吩咐宫人请怡嫔进来。
自从贵妃出事，怡嫔也沉寂了许久。此刻，她一身简单装束，容色憔悴，只一双眸子清亮，透着某种下定决心般的勇气。
她几步上前拜倒，沉声道：“参见皇后娘娘。嫔妾今日前来，是有一桩要紧之事要向娘娘告发。”
皇后听闻“告发”二字，眉心微微一跳，道：“何事？”
怡嫔道：“此事嫔妾早有怀疑，苦于没有证据，因此不得不暗中调查了多年。如今恰逢贵妃被讯问，嫔妾借此良机，终于查清了当年之事，特来向娘娘回禀。”
她叩了个头，一字一句道：“多年前，贵妃曾命人在秋妃素日的养身汤药中下了慢性毒，致使秋妃的身子每况愈下，最终香消玉殒。此毒来历成谜，即便宫中太医日日把脉却也无法探查出中毒的迹象。正因如此，所有人都以为秋妃是因病弱而故去的。”
此言一出，皇后面色遽变，难以置信道：“你是说，秋妃当年病重离世......是人为的？”
怡嫔的嗓音有些发颤，但依旧坚决道：“是。”
她深吸一口气，道：“娘娘知道，嫔妾与秋妃一向交好，正因如此，嫔妾才对秋妃之病心存怀疑。可惜嫔妾势单力薄，又生怕惊动了贵妃，连累公主，为了查清真相，嫔妾不得不假意投奔贵妃，获得她的信任，从而一点点寻找当年的证据。好在，嫔妾终于做到了。”
怡嫔眼角沁出了泪，哽咽道：“多年来，嫔妾总是会梦到摇霜，梦到她的模样，醒来后，嫔妾愧悔万分，只盼着能早日找到真相，令摇霜在九泉之下得以瞑目。”
谢瑶音震惊不已。原来怡嫔从来没有忘记过昔年秋妃对她的恩情，她宁愿背负上忘恩负义的骂名，也要不惜一切代价为秋妃报仇雪恨。想到自己曾经暗中指责过怡嫔，她心中不由得涌起惭愧。
“嫔妾也已将此事告诉了五殿下。”怡嫔道。
皇后心头震颤不已。她起身，道：“怡嫔，你随我去见陛下，将此事原原本本向他陈述一遍。”
“嫔妾遵旨。”怡嫔再度深深叩首。
姜清窈目送着匆忙离去的两人，心中那郁结的伤感之气终于得以畅通。秋妃和谢怀b多年所遭受的苦楚，终于有了结果。
*
对于皇帝来说，红颜薄命的秋妃无疑是他心中永远放不下的人。他本就因昔日之事而心怀愧疚，如今得知竟是贵妃一手造就了秋妃的香消玉殒，震怒之下再不曾犹豫，数罪并罚，下旨赐死贵妃。至于太子，皇帝念着父子之情，并未要了他的性命，只是吩咐终身幽禁，以庶人的身份苟活。
于他而言，此举能够大大抹去他心中对秋妃的负罪感。有了贵妃作罪人，他便可以将自己与秋妃之间的所有往事归因到她身上。
将鸩酒送去天牢的那一日，谢怀b亦亲自前去了。
幽暗的牢房中，贵妃容颜憔悴，蓬头垢面，狼狈不堪地委顿在地。她长发披散着，低垂着头不知在想什么。
听到脚步声，她先是忙忙抬起头，却在看清来人时僵住，眼底的光彻底暗了下去。
谢怀b俯视着她，冷冷勾唇：“怎么，贵妃娘娘莫不是以为父皇会回心转意，前来看你？”
贵妃淡淡道：“五皇子想必是来送本宫上路的吧。既如此，又何必多言，动手吧。”
谢怀b摆了摆手，身边宫人将东西放下，便悄无声息退了下去。他把玩着那酒壶，道：“当年你毒害我母妃，瞒天过海，直至今日才被揭露出来。你的这条命虽不值钱，但我也得把它赔给母妃，以告慰她。”
贵妃起身，轻嗤一声道：“怪只怪你母妃太过愚蠢，自个的汤羹被我下了药竟也懵然不知。我竟不知，她究竟凭何过人之处，引得陛下对她一往情深？”
谢怀b不语，只徐徐向着酒杯中斟了酒，这才道：“此等往事与你无关。”
贵妃沉默片刻，道：“我做过的事自然不会否认。但，陛下口口声声说我私藏了你母妃写给陛下的信，我确实不曾做过此事。”
许久，谢怀b忽然一笑，低低地道：“你自然是没做过的。”
“因为――母妃根本没有写那封信。”
“你说什么？”贵妃手腕一抖，直直盯着他，失声问道。
“你以为母妃当真是毫不知情？”谢怀b冷冷开口，“她洞悉了你的谋算，只不是那时的她确实厌倦了宫中的日子，想着或许那也是种解脱。但母妃怎会坐以待毙？她知道，你定然还有后手，便刻意留下了手稿，让父皇对此深信不疑，认定是你毁了那封信。若非如此，怎能勾起父皇的怒火，进而彻查你从前的累累罪行？”
贵妃浑身颤抖，咬牙道：“原来――那封信本就是莫须有的！她轻描淡写一句话，便让陛下对我所有的情分都消失殆尽！”
“那也是你的报应，”谢怀b森然道，“我母妃与你无冤无仇，你不过是为了争宠，便对她下毒手，何其狠毒？我即便将你碎尸万段也难以泄愤。”
贵妃却没有争辩什么，而是低垂了眼睛，不知在想什么。
“你还有什么话想说吗？”谢怀b不想再与她耽搁下去。
贵妃沉默片刻，面上浮起一个意味深长的笑：“秋妃是不是从未真心喜爱过陛下？”
“否则，她怎能甘心就此死去？”
谢怀b眸色纹丝不动，只冷淡地瞧着她。
贵妃连连冷笑：“秋妃不惜编造出种种假象，就是为了让陛下误以为她有一片真心，从而愈发无法放下她。秋妃确实聪慧，可是，谎言总会有破灭的那一日。五皇子，我即便死了，也会永远看着你，看着陛下得知真相的那一日，看着陛下彻底厌弃你――”
谢怀b扬唇：“恐怕要让你失望了。”
他话音一落，没再多言，上前一把制住她，抬手便将鸩酒灌了进去。
贵妃剧烈咳嗽着，很快瘫倒在地，血沿着嘴角流了出来。她死死盯住谢怀b，断断续续道：“……我会一直……等着那一日。”
谢怀b不语，只看着她的气息逐渐微弱，最后彻底无声无息。他停在原地，恍惚间看见了母妃那苍白的病容。
一滴泪悄然落了下来。他闭了闭眼，默默攥紧了身前的玉佩。
这桩旧恨，终于得以了结。
第100章 共白首 鸾凤和鸣，白首与共……
贵妃死后, 皇帝原本要继续治废太子之罪，然而天降横祸，太后忽而病重, 危在旦夕。如此情形之下，实在不宜见血，皇帝不得已暂免了谢怀衍的死罪, 只吩咐严加拘禁, 以此为太后的身子祈福。
然而太后毕竟年事已高，还是没能撑过去, 在秋意逐渐深浓之时溘然长逝。太后故去后，皇帝悲痛过度, 随即也病倒了。
然而朝政大事却不能耽搁。经过了废太子和贵妃之事后, 六皇子虽未被牵连，但也已失去了圣心，被皇帝交给了宗室教养, 与帝位无缘。余下的三皇子又是一心只扑在风雅之事上, 因此，五皇子谢怀b成了主心骨一般的存在。
按宣朝的规制，太后的丧期为三年，虽然皇家可以日代年, 但皇帝为表孝顺，却还是下旨吩咐宫内三年之内不可兴办大喜之时，一年之内不可有演乐歌舞之声，即便是他自己的万寿宴也要一切从简，不可奢靡。
三年之内，谢怀b虽无太子之名，但一举一动, 俨然已在行太子之事。但皇帝不知是不是无法释怀废太子之举，才一直没有再立太子，只命他以皇子之身参与到朝政之中。即使众人已经默认谢怀b便是储君，但皇帝始终没有下过明旨。
而他身为已成年的皇子，皇帝也迟迟没有提起过他的婚事。
又是一年春日时节，如今的萤雪殿颇有几分寂寥。傅如吟在事败后在牢狱中绝望自尽，皇帝念着文国公一族昔年的功劳，只是削了他的爵位，勒令傅家一族迁出京城。谢如婉在贵妃死后好似变了一个人，再无往日的脾性，而是幽居宫中，轻易不再现身。
当初，姜清窈原本请旨离宫，但过了月余，皇帝又下旨令她可以继续长居宫中陪伴皇后。因此，这三年之内，风荷堂便只有她与谢瑶音、谢凝玉和闻萱宜四人。
“窈窈，”散学后，谢瑶音挽着她的手臂，低声道，“如今丧期已过，你有没有想过同五皇兄的婚事？”
姜清窈一怔，垂首不语。
这三年之内，虽然没了废太子那个最大的阻碍，但她心底的不安却一刻不曾散去过。皇帝明明知道一切，却自始至终不曾表过态，更没有下旨赐婚，她不知道皇帝的心思究竟有多么难测，愈发惴惴不安。
“说来也奇怪，父皇为何就是不下旨册封五皇兄为太子呢？”谢瑶音轻叹一声。
姜清窈默了默，低声道：“或许，陛下始终无法忘记昔年的事情，也心怀忌惮。”毕竟如今谢怀b几乎算是一手掌控朝局。她毫不怀疑，若不是皇帝日渐年迈，有心无力，他一定会
设法再扶持一个人与谢怀b抗衡的。
两人在宫中漫无目的走了许久，这才回了永安宫。午膳后，姜清窈无心歇午觉，便又离了宫四处走了走，归途中恰好经过了遏云殿。
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