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又是一阵忙，好在不必杀鸡腌肉熏烤了，还算忙得过来。
她这边一忙完，正好他领着一车队的人回来了。
传话的人只说要多预备饭食，报了人数，匆匆地走了。主子没明示，八珍房的人盘算着做哪些好菜才够体面，险些得罪人，幸亏家禾过来一趟，细说了详情。
老爷的这位好友也姓赵，凑巧身上也有孝，原本丁忧去职在家，不知怎么的，朝廷竟下了原官起复的文书，因此这位赵大人要匆忙赶去吏部听候铨选。机会难得，一家人不惜在路上过年。因陆路封冻不利于行，要携家带口在这借住几日，等大客船到了再接着北上。
这一行有七个主子，奴才若干，居丧期间，不能沾荤腥。斋食要做得讲究，比荤菜难，这又是个不小的活。
黄嫂子感念他的热心，塞了一油纸包吃食。
他没客气，笑纳了，走了。
看着面皮糙了些，骑马在风雪里一去一回，肯定挨了不少冻。
巧善只能远远地目送他离开，心里空落落的，转头听见几位婶子夸他心细又仗义，又与有荣焉。
好不容易熬到夜里，欢欢喜喜预备热水吃食，却没等来人。
她想着迟早要来的，每晚都等着。到了二十一，他果然从窗外翻了进来，一打照面就使唤她干活：“多烧点热水，身上痒得厉害。”
“哦，好好好，你先烤火去去潮气，这些水……”她糊里糊涂将手指往锅里伸，幸好及时回神，把被热气烫到的手缩回来，接着说，“够热乎了，先用这些洗头，我接着烧。”
添柴，洗手冲热茶，先盛碗热汤给他吃，再去兑热水。
他拎了个包袱，带进柴房，等洗完出来，上下都换过了。
他将洗湿的衣衫搭在春凳上，搬到灶边烘烤。她抱着碗耐心等着，瞧准机会递过去。他接过来，拿起包子咬上一口，抬头喊她：“坐。”
他多瞧了几眼，似是鼓励。她憋不住了，把近来发生的几件大事一股脑告诉了他。
“想是那个梦传到了里边，老太太信了，把你当成了通灵童子，因此心急要见你。炎半仙那边没派人来？”
她摇头。
他略作思索，提醒她：“年下赏银多，大伙都等着这时节发大财过个肥年。你这阵子风头太盛，难保没有那嫉妒的，要小心身边人。她那边再叫你过去，问什么为难的事，你老实说眼下不知道。她会以为这是天时未到，不会为难你。先糊弄过去，回来再想办法。”
她用力点头，蹲行到挨着他，悄悄地说：“新来的燕珍非要送我一罐桂花蜜，我推脱不掉，先收了，你跟我说过不能要别人的东西，我又悄悄地还了回去。”
“燕珍？太太跟前有对得意人，除了小英的姐姐，是不是还有个翠珍？”
她恍然大悟，急道：“对，我见过一回，难怪我总觉得燕珍面善。好巧，都是一个在太太房里当差，一个到八珍房来。”
哪有什么巧？那都是安排好了的。这些人家天长日久地看着主家富贵，怎么能不眼馋？想要往上爬，生女儿比生儿子好用。标致的往主子身边送，明少爷到了晓事的年纪，太太肯定要做安排。太太亲自为儿子挑中的人，比别人多几分体面，将来少奶奶进门，也不敢为难。做姨娘的人，想要在后院站稳脚跟，子嗣至关重要。膳房有人，等于后方有自己人坐镇，不怕有人偷偷动手脚，才能全力冲锋。
她还小，没必要知道这些爬床的手段。
“蜜放哪了？”
“她的箱子。她在家住，箱子里只有些替换的鞋袜，不带锁。”
“你的呢？”
她愣了一下，忙说：“你是说我得锁起来，防着别人做手脚陷害？”
“没错。”
他放下碗，牵起荷包，从里边拿出一把指头大的横开锁，交给她。
“眼下只有这个，先凑合用着。倒座房夜里上不上闩？”
“炕眼是实的，去年炸了一回，说是盘炕时出了岔子，没做好，上边不让烧了。被褥好些日子没晒，睡在那又冷又潮，怪难受的，她们几个都家去了。那间屋子没人歇，能进去，二更时我走了一趟，去晾晒围裙。你是说这时候就去？”
他点头，又提醒她：“带上烛台，锁之前再仔细翻一翻。你的，她的，都看看。”
她悉数照办，回来后告诉他：“桂花蜜还在她那边，我这边多了这个。”
一条尺长的细红绳，两头各拴一枚铜钱，没有字。
他不懂这玩意，先把东西要走，这事暂且放罢。
他回来了，她找到了主心骨，安心了不少，告诉他如今哭得少了，这么多天，只夜半哭了两回。
她说小英为人好，对仙君菩萨都虔诚，所愿能有所成，七七之后准能投个好人家。
夜里没再“闹鬼”，如他所说，那坏蛋不敢再动她。
他没心思附和，几经犹豫，最终拿定主意，告诉她：“我跟了这几天，看得出那位赵大人优柔寡断、碌碌无才，不堪大用，此次能夺情起复，多半是那位亲家想抬举他。这一家子，大事小情，全凭赵小姐调度，聪明能干，事事熨帖，不怪夫家看重。”
“真厉害！”
又当故事听了。
他只能掰碎了讲：“跟着这样的人，将来亏不了。你要不要……”
她懂了，扬着眉问：“你想让我跟着她走？”
他默了一会才点头。
她沉默，他垂眸，缓缓道：“老爷很看重这位同窗，只要他们家开口要你，能走。不用担心老太太阻拦，老爷是谦谦君子，借寿阴损，他绝不会认同。”
她没法用言辞说清楚此刻的难受，只能呆呆地望着他。
他看懂了三分，为难道：“倘若老太太这就将你要走，上房人多，我很难混进去，照看不到你。那位赵小姐为人清正，对下人的管束严明，他们家的人规规矩矩，没有那些龌龊门道。你只要本本分分做事，什么都不用操心。她这里……好办，我有法子叫她留意到你……”
“不！”她扭过脸，盯着他的眼睛，坚定地说，“我不想去。家禾，我不想做一辈子奴才，我同你说过的，我不想跟着主子风光，不想去京城，我想赎身。”
还有一句话没说出来，怕他笑话她没出息。赵小姐过几日就要上船去京城，兴许一两年后就要嫁去夫家，她跟着赵家走，越走越远，那就再也见不到家禾了。他不在的这些日子，她时常惶恐。他回来了，她心里安定，哪怕见不上面，说不上话，只要知道这个哥哥同在这府里，她就不慌了！
他没再劝说，只微微点头。
衣衫只烘了个半干，他拿起就要走。
她跟着站起，小声问：“你不在这歇……吗？”
“老爷吩咐我去招待赵大人的侍从，这阵子睡玉振馆那边，新铺的被褥，还烧了炕。”
“好。饿了你就过来，我给你留饭。”
“你敞开了吃，不用留。我跟着他们，不会饿肚子。”
她没点头应承，只笑着看他。
强！
他将手里的东西留在春凳上，走到窗边才告诉她：“路上捡回来的玩意，你留着耍。”
第15章 我的心眼分你一半
他走了。
她将春凳送回饭堂，回来躺在椅子上。
他带回来的是泥人：肉嘟嘟的娃娃和大肥猪，能骑上去，也能拿下来，好看又好玩。
她舍不得收起，将它们放在腹部，手轻轻落在上边盖住，仰头望着顶上的房梁出神。
她跟他不一样，不，是她跟他们都不一样。
他，小英，还有秀珠她们，打心底里认定主家是这房顶。有主子的身份地位遮风挡雨，他们在屋里各自忙活，跟着沾光：吃饱穿暖能攒钱，沾光涨了见识，没吃过山珍海味，至少见过，离府报出名号也有几分派头，比那些辛劳一辈子仍旧穷困潦倒的人强百倍。
她也曾这样安慰自己：在这有肉吃，有新衣穿，比在家好。可她不惦记吃什么穿什么，也不会因为背后的主子尊贵就脸上有光。她不图什么，得了赏赐只想到赎身。
这半年，常满没来找过她，也没托人捎过话。她从婶子那问清楚了，她不是没有月钱，是常满一早就有交代，将“外甥女”的月钱归到了她那。小英叫她找个靠山，可认干娘哪有那么好认的，拿不出月钱去孝敬，不会有人愿意白认个女儿。
这就是娘说“她会照拂你，你将她当作我”的好姨妈，年底那条炸鲤鱼想必也不会“游”向她。
她在很小的时候就知道爹娘偏心，儿女有排行，如今也认清了爹娘在必要时刻会将她无情剐去的事实，但她仍然不想被这院子困住，宁愿返乡去田里地里劳作，过日子要踏实。
这种想法，在小英死后，更为坚定。
她本不该提“赎身”的，当初小英听到就伤心了，但方才她担心他真的要把她送出去，一着急就忘了顾忌，好在他没有因为往后会被撇开而难过，也没有愤怒。
她将新缝的钱袋子从衣服底下翻出来，把手指插进去摸摸银两。
二十七两半，还得再攒一攒，防着到时身价银子涨了。
燕珍顶替小英的位置，但没有小英那么好的境遇，黄嫂子一视同仁，该使唤她的时候一点都不客气。八珍房里其他人看着，有样学样。
燕珍家看中女孩，把她当小姐养，在家时有小丫头伺候，到了这，得伺候人，伺候的还不是主子，自然不顺心。
她也不瞒着，说话不离翠珍，偶尔提一句“太太屋里怎样”。
秀珠私下里说：“秃子头上长虱子，这是叫我们别忘了她还有个风风光光的姐姐呢。巧善，你要小心些，这里边，你年纪最小，也只有你没有亲人。她受了气，要找人撒，指定是挑你。我爹跟她爹都在外院当差，彼此有些交情，不好得罪，恐怕帮不上你。”
“好，我知道了，谢谢姐姐。”
燕珍也到她面前说秀珠：“我早看出来了，夜里是你替她在守。巧善啊，你不要犯傻，上夜的人每月能多得二十钱。你在这熬着，她白得了钱，还在你面前充好人。这事她从没告诉过你吧？”
是没提过，但不要紧，是她抢着要来守夜。她无家可归，睡这里比睡冷铺盖好，还能偶尔替他做顿热饭烧烧热水，她乐意至极。况且秀珠姐姐人不坏，没提钱是因为她家缺银两，提了她也不会计较——秀珠姐姐得了，总比常满拿去好。
巧善满不在乎答：“我知道，她一早就同我说了。那屋又黑又冷，我在那睡不着，这才求她让给我。你要是肯留下歇的话，那我愿意睡回去，两人挤一个被窝，想是没那么冷。”
燕珍怕生虱子，也怕冷，消停了。
赵大人一家启程，吃斋的只剩了老爷和昽少爷。八珍房的人接连累了大半个月，终于能松快两天，至少祭灶日之前能缓口气。
待客周到，东厨人人有赏，巧善也得了一粒银珠和一小包棉花。
午后听她们说起，她才知道送棉花是赵家小姐的意思。赵大人家不种棉，但很会做棉花棉布生意，知道内情的张婆子用了个词，叫转贩四方。
众人都夸赵小姐仁德有礼，有人笑着向张婆子打听：“那给老爷送了多少？我听说她们家出门，前边三辆大马车坐人，后边还跟着十来辆拉货的马车，多气派。张奶奶，都是管库的，你找那齐光打听打听，回来告诉一声，让我们也开开眼界。”
张婆子笑骂她没规矩，把人喝散了。
灶上没有要守的锅，巧善把棉花送去倒座房，开锁收进去。她总在灶边做活，不觉得身上冷，攒一攒，将来有机会给他做点什么才好。
衣衫不多，离家时只带了几件薄衫，一半穿在身上，一半在箱子底。面上是那件新坎肩，叠得整整齐齐，她盯着它看了会，不舍地盖上箱子，上锁离开。
久不见太阳，屋里阴暗潮湿，隔壁那间有婆子歇晌，鼾声阵阵。
她刚走出门就后悔了——又冷又吵，不该让海棠待在那。
她把它穿在围裙里边，干活也不用脱，夜间穿着睡觉，兴许连袄子都不用盖了。夜里人一散，她就将拿来当被子盖的第二件袄洗了，搭在凳子上烘烤。
摸着海棠花，就像小英也在这。她就着火光扎鞋垫，自言自语，沉醉其中。
家禾站在后边听了一阵，见没完没了，小声唤她。她恍若未闻，仍旧嘀嘀咕咕。他不得不连着清嗓子，她总算听见了，回头笑道：“我以为你出不来呢，吃不吃甘薯？捂在炭堆里，这会该熟了。”
早就熟了，烧尽的炭还有余温，扒出来的甘薯还热乎。
他叫她也吃。
她埋了四个，陪他吃一个也无妨。
她说了今日事，他一言不发，面色逐渐凝重，目光落在她身上。
她有些忐忑，小声问：“有哪不对吗？”
“身上这件是哪来的？”
她垂头看一眼，含糊答：“别人送的。”
她有所隐瞒，他一听就明了，皱眉道：“这是王家那丫头的东西？”
谁？
没问出口之前就想到了，她点头，小声解释：“这是我帮她裁的，她没上过身。她死得不明不白，不知魂魄能不能平安归位。我穿着它，多念几句，兴许有点用。不是我私心霸占，她家人知道我跟她好，特意捎来，让我留作念想。你别担心，我不怕鬼，不怕忌讳。”
人死如灯灭，早该丢开了。那小英何德何能遇上她，不过一点交情，她就这么惦念。
死人好打发，活人难防。她觉得王家人重情重义，这可不是好事，他不得不趁早戳破：“她们家安插在这的棋子没了，想将你拔出来替上。怕你往后丢开小英去过自己的日子，特地将它送来，好叫你时时睹物思人，长长久久地为她家效力。”
她瞪大了眼睛，不敢置信地喃喃：“不是看在我帮着找到小英的份上，才送过来吗？”
他直白地摇头，接着问她：“有多少人知道你得了这件东西？”
她动了动嘴皮，仔细回想后，懊悔地说：“怕是都知道了。”
“接着往下想。”
她将甘薯皮扫了，洗了手，坐在灶边慢慢思索。
“家禾，太太能往昽少爷屋里塞人吗？”
“能，但不体面，以她的脾性，应当不会那样做。她时刻盯着男人和儿子，除此以外，都不上心。老爷心疼侄子，带着一块读书写字，太太为这吃醋，吵了三四个月。”
“那就是说，两位姐姐都想去明少爷屋里？”
他点头，嘴角含笑问她：“还有呢？”
她摇头，老实承认：“我猜燕珍将我当成了王家一派，但我不知道她送桂花蜜是想拉拢我，还是要设局将我挤出去。家禾，我不想掺和。”
她不等他答，扬起脸，不解道：“婶子跟小英家走得近，有什么事，找她办不就好了，何苦舍近求远？我只是个烧火丫头……我不明白她们这是要做什么，会不会是我们多心了？倘若猜错，误会了人家，怕是要生出嫌隙来。”
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