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“胡闹！老太太人在京城，哪来的这边那边？老姨奶奶那，我去请，你们先收拾着。要快！”
第19章 以诚待人
老爷撇下左右，独自去见老姨奶奶。
家正站在院中，望着梅树出神。
家禾走近，小声道：“一半一半，正爷，这赌注能相抵吧？”
家正没回头，伸手折下一小枝梅，叹道：“不，是你赢了。我八岁就到了老爷身边，少见他欢喜，我以为……你怎么知道他苦恼的是这些事？他从来没提过。”
太聪明容易遭人嫉妒。
家禾含糊答：“我是新来的，看事情有偏差，歪打正着而已。赵大人是嫡房长子，意气奋发，老爷难免失落。我见他近来常看德训，有些猜测。”
“不是……等等，你是说当初老爷辞官，也是因为这个？”
老爷出外任之前，踌躇满志，工商农本，日夜翻看，打算去任上大展拳脚。到任之后，老爷独自赴了两次上官的宴，回来脸色不太好，上书告病请辞，灰溜溜地回来了。如今想来，只怕是有人说了些什么难听的话，让他受不住。
“正爷，这个话，我实在答不上来。上回到寺里跑腿，顺道求了个签，十分灵验，近来鸿运当头，得意忘形，这才鲁莽。说实话，方才腿肚子打颤，怕得要死。再来一回，我一定闭紧嘴。”
家正没那么好糊弄，回头笑道：“机灵是好事，先前老爷还夸了你。家禾，你瞧我这副样子，只怕明年后年就得出去。老爷身边，少不了人操持，那些蠢货不够格，我更愿意是你。”
他将梅枝递到家禾面前。
家禾接了，笑道：“我还差老些，请师父多指教。”
家正不可能放任他得意，沉声说：“阙家不是那么好对付的，那可是老太太……老姨奶奶的心头肉，一刻都离不了，我听说老姨奶奶打算在这替他操办。”
两人都心知拿规矩出来说事，在老姨奶奶那是行不通的。她要是个守规矩的人，就不会私下勾引主子，在他成亲前下一窝仔，也不会老太太当上了瘾，乱来一气。
阙家借国公府敛财，挥霍赌钱都是小事，方才惹得老爷大怒的就是这灵堂布置和白事采买——阙家妇在赵家庙发丧，祖宗的牌位都要气崩。
家禾不以为然，笑道：“有些话，迟早要传出去，阙家人肯定会恨我，但他们不敢得罪老爷吧？我是老爷跟前的人，只对老爷尽忠。”
这话是真，别看老姨奶奶生得多，如今死了三个废了一个，只剩这根独苗。阙七再嚣张，也不敢不敬未来的国公爷，这可是保他们家长久兴旺的靠山。
家正扬眉，随口讥讽：“那你可要跟紧了！”
家禾恭顺应道：“是！”
出门一趟，回来后，老太太变老姨奶奶。
庞管事来来回回叮嘱，叫她们务必要记牢。还有，谁也不许在背后嚼舌，一经查出，严惩不贷。
听着怪吓人的。
多出来一顿晚饭要抓紧做，梅珍匆匆赶来，进门就找她，小声问：“秀珠呢？我出来时，她爹在家摔摔打打，骂了些难听的话，附近几家人都听见了。呸！灌点黄汤就不知天高地厚，在家作威作福，要是府里有人去管管就好了。”
秀珠还没来。
巧善含糊答：“兴许有事耽误了。婶子她们去了地窖挑菜，一会就回来，叫我们先将这些泡上。”
一排的陶盆，有干菜，也有豆子。
“都这会了，来得及打豆腐吗？”
“来得及，说是有事要办，日入之后再传膳。”
“那好。”
梅珍将腌菜坛子搬到廊下，掀了盖查看里边的韭菜，“你来闻闻，还能吃吗？”
“嗯……”巧善闻了闻，转动罐口看看，点头说，“挺好，能吃。”
“夜里我们夹出一些拌粥吃，你要不要？”
“好。”
梅珍边收坛子，边抱怨：“这么好吃的菜，怎么老爷太太都不要？”
“气味大，道家佛家不让……翠英姐姐！”
早就想去找她了。巧善又惊又喜，顾不得还有人在，在围裙上擦了手，小跑过去说话。
翠英将小篮子交给她，疾声交代：“这时节菠菜可不易得，烧炭养出来的，三四两只得这么一把。你这就去做，蒜蓉炒，出锅前把蒜去了。切记，不能见一点儿蒜末。”
“好。姐姐别走，我有几句话想说！”
翠英皱眉道：“这菜等着要，我不走。”
巧善领着她往里走，抓紧说：“姐姐，小英是被人谋害了，不是自个掉进去的。你要相信我，还未入冬，她就反覆叮嘱，叫我去了井边要小心。她不可能……”
翠英说了什么，巧善着急说自己这番话，没听进去，直到翠英厉声喝止。
“住口！”
巧善愣住。
翠英冷着脸，压声说：“我不知道你又梦了些什么，你再年少无知，也不该信口开河拿人命来嚼舌裹乱。看在过去你和她有些交情的份上，这一回，我且当没听见。好好学规矩，管住嘴，少在背后胡说八道。”
巧善还想说什么，翠英眼神阴狠，将篮子夺了，招手叫梅珍过来做。
巧善手足无措，梅珍悄悄使了个眼色，巧善恍恍惚惚，照她的指示去剥蒜。
小英常说她二姐聪明又能干，还说二姐最懂也最疼她……
翠英真的没怀疑过吗，为什么不信自己调教出来的妹妹是个懂分寸的人？
要有蒜味，但不能有蒜。
梅珍忙得很，把人送走了才敢跟巧善说话：“你别得罪她。”
“哦。”
梅珍看看左右，压声道：“别哦，要记牢！人家是姑娘，身份尊贵，咱们算什么？一不留神，就被拍死了。”
巧善惊讶道：“她几时也成小姐了？”
“傻孩子，你这……”梅珍捂着嘴乐，笑够了才说，“这姑娘，不是那姑娘，太太将她送去明少爷房里了。就这几天的事，偷偷开脸，不能张扬。毕竟二老爷……明少爷只是侄子，三月孝已满，按说不要紧，只是传出去到底不好听。偷偷听来的，你别说出去啊。”
原来是这样。
小英来八珍房，是为了替她姐姐铺生育之路，小英没做到。她死在井里，终归是为她姐姐谋到了好处。在王家人眼里，算不算死得其所？
兴许眼泪早已流干，她没哭，左眼有些胀，她忍住了没去揉，只呆呆地点头。
梅珍看她这样子可怜，小声劝道：“人生在世，一切早有定数。再过阵子，小英就投胎过好日子去了，你也不必伤感。这辈子好好活，求个来生吧。”
“梅珍姐姐，你信来生会比今生更好吗？”
梅珍苦笑道：“不信又能怎样？我信，她们信，不过是信了比不信要好：不沾点甜，一辈子苦到头，熬到半路就不想活了。我爹妈疯了，叫我嫁甘旨房的裘大，疙瘩脸，管泔水那个，你应该见过。”
两边共一个出进的大门，这里的泔水是陈婆子往外送，巧善常帮她拿瓢或拎小桶到大门口，碰上过好几回。
那人生得不好，又不修边幅，看着像个糟老头。梅珍才十几岁，嫁给这样的人，当真是糟蹋了。
巧善急道：“姐姐别嫁。”
“嗯，不嫁！他身上老有一股味，闻了想作呕。嫁个泔水桶，还不如做姑子去。我都想好了，实在挑不到合心意的人家，我就去春晖庵，那儿清静。”
巧善不知道要怎么劝，一抬头，见秀珠红着眼进来。
这又是一个不如意的！
秀珠远远地朝她摇头，叫她不要多问。巧善仰头看看天，悄无声息地吐气——他们说得对，各人有各人的命，她帮不上忙，就不要随意掺和添乱。
忙忙碌碌一阵，人散了，四周安静，她摸出他留下的东西，就着火光细读。
为了不打眼，他将纸裁成了豆腐块，字也写得细，密密麻麻。他知道她识字不多，有些字块头大笔画多，不常用，他就在背面画了些小图。
这个法子管用，有些字，她看着看着就会了，还有些实在认不出来，只好留着。
新年刚起头，本不该出门。但事急从权，府里上下都知道：老爷要赶在正月十五之前到恪州与人会合，初六就要动身。
日子一天天过去，巧善每晚都在守灶房，可惜一直没等到人。
初五突然有人来传，说是老爷有话要问她。
来的时候谎话连篇，经不起细查。她忐忑不安，想起他教的那些求生之道，出了院门就将一直戴着的菩提子摸出来，套在领子外，好叫人一眼看得到。
他常说老爷虔诚，说老爷至情至性……
她想了想，又将菩提子塞回到衣服下，手盖在上边捂着，悄悄地念了句佛。
家康催道：“快点，老爷等着呢！”
他耸耸鼻子，低声骂了句浑话。
她没往心里去，这府里就是这样的规矩：兔子吃草，狐狸吃兔子，它又会被老虎吃。
一路担惊受怕，跨进院门就安心了。
家禾在影壁那站着，没看她，找领她的家康搭了句话，指着西南面问了句什么。家康顺着看过去，他便悄悄地朝她打了个拿笔的手势。
她只敢瞟这一眼，垂头跟紧家康进二门，被领到了书房。
老爷背对着门口，正在看手里的东西。
巧善老老实实磕头请安，因心虚，缩成了鹌鹑。
老爷放下手里的玩器，走回案边，坐下才说话：“不要怕，叫你来，只为一件事。这趟出门要走水路，途径你家乡。上回忘了问你父亲叫什么名，我打发人去打听打听，传信回来告诉你，你也好安心。”
完了！
她浑身发冷，不禁打了个寒颤。
拿笔，写字。家禾要告诉我什么？
那些纸上写的东西杂七杂八，什么都有，唯独没有教怎么圆这个谎。
至情至性的人，最恨人欺骗糊弄吧？
死定了！
她死了不要紧，不能连累他！
她瘫软在地，匍匐跪好，急急忙忙认错：“老爷，我该死，先前骗了您。家住黄肚里，不是黄阳里。爹娘兄弟姊妹，个个都好，没病没灾，也没有缺衣少食……契上写着黄阳里，我不好对人说，只好认了家就在那。我不知道他们为什么要卖我，原说只是出来走亲戚……千不该万不该，不该辜负老爷的慈爱，是我错了，求老爷责罚。”
耕稼陶渔，民之根本。黄肚里产什么，黄阳里产什么，老爷心里有数。他挥退要上前拉人的家正，走近了，弯腰问她：“既然不是等钱救命，这么多的孩子，偏要卖了你，你怨不怨？”
巧善抬头，老老实实答：“哭了几回，后来就忘了。老爷太太慈悲，我在这吃饱穿暖还有月钱，天天像过年，我就当他们真是为了我好。老爷，我知道骗人可耻，我心里也难受……”
果然老爷更愿意听真话，脸色和煦。她彻底安心了。
他点头，和和气气说：“起来吧。全是大人作孽，你一个小孩子，身不由己，怪不上你。”
这孩子瘦得撑不起衣衫，脸色也差，在家怕是不好过，到了这，又忧思过度。这样的七窍心，时时想着别人，顾不上心疼自己，是长不出肉来的。
唉，他也有这样的烦难，可为人子女，再委屈也不能怨怪，只能憋在心里。
“你安心在这。”老爷转头，扬声道，“家正，这孩子可怜，往后多照看她三分。太太那边有话，就说我过问了，谁也不许再提。”
“是！”
老爷转回头，柔声问：“缺什么少什么，找他要。那菩提子……”
巧善着急忙慌将它掏出来。
老爷笑笑，当她是以德报怨，又添一分怜惜，接着说：“喜欢就戴着，不喜欢就扔了。”
“还是戴着吧，我只有这个。”
家禾给的，她愿意戴。
老爷心里想的是家人再亏待，她也是念着他们的，实在可怜。他颔首，又提一次：“灶边火烧火燎，这活计辛苦。回头你好好想想，更愿意做什么。想好了，找他给你安排。”
写字，写字。
啊！他是担心他们走了以后，她不上进吧？
她灵光一闪，急道：“老爷，我们能不能学认字？影壁上一大篇文章，我不认识，读不通，只知道写得很好看。赵大人赏的棉花上有纸绳，上边印着字和花，极好的棉，像雪一样蓬松软和，又像火一样暖。可惜我们认不全，不知道它叫什么名，都不好跟人说。”
老爷大笑道：“软玉如丝，说的是这棉花莹白如玉，细腻如丝。难得你能这样想，很好。先回去吧，好好吃饭。”
多好的老爷！
她也笑，用力点头，欢欢喜喜退出去。
没有赏赐，没叫人送，她更愿意这样。
他果然在等，人就在门房，站着喝茶水。他离门很近，两人都能看见彼此。
她摸出小册子，悄悄一扬，朝他眨眨眼：我跟老爷说了读书的事，看老爷的意思，是要答应啦！
他快把牙咬碎了：傻子，我是叫你拿常和家里通信糊弄过去啊！
第20章 久别重逢
六月天的八珍房，还是那样又闷又热。
“下工后我去秀珠家走了一趟，看着好了些，认得我，也记得你，哭着说多谢你一直记挂着她。那钱，她收下了。”
梅珍抬起胳膊蹭掉额头的汗，将盘子端进来又拿出去，背对着人做手脚，有意拖延。
巧善偷笑，小声告诉她：“不要紧，我不着急走，旸七爷为人极好。他不饿，特地寻个由头让我过来坐坐，和你们叙叙旧。”
梅珍替她高兴，安心盖好提盒，拥着她到角落说悄悄话：“什么时候要走？昨儿看到你进来，吓我一跳。一年没见，你长高了这么多，真不错。”
重回故地，再见故人。巧善难掩兴奋，眉开眼笑道：“这回不走了，至少要待到明少爷成亲。”
“那还早着呢。嘿嘿，到那时，我家老二都落地了。”
巧善在她小腹上摸一摸，点着头说：“那我就是干娘了？”
“没错，你这干娘要早些预备接生礼，想跑也跑不了！怎么过年没回来？我们都念着你呢。”
“周家老太爷病重，舍不得他走，就留在那边了。他老人家那么好的学问，肯亲自教学，五老爷求之不得，便同意了。”
“原来如此！”
巧善跟了个好主子，能偷闲，梅珍还有一堆活要做，耽误不得，两人只好分开。
巧善拎着食盒回晏然居，过夹道时，迎面碰上家正。她朝对方行半礼，贴边让路。
家正瞥她一眼，沉着脸走了。他仍旧行管家一职，只是气色远不如从前，佝偻着背，一跛一跛地走远了。
巧善望着他的背影失了神。
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