大老爷出门之后行了大运，先是结交了一些见识不凡的朋友，跟着去做了与鹭南和谈的亲善使。事办得极好，皇上亲自召见这一行人，此后大老爷留在京里，捡了五老爷丢掉的太常博士来做，做得比前几任都要好。他在京城办大事，再没空回来。
起初这位廖管事牢记老爷的吩咐，对她十分关照，但慢慢地忘了有她这个人在——大概是老爷的书信里再没提及，就像那个人，也是一去就杳无音讯。
大老爷正月离家，桃月五老爷一家回来。老姨奶奶离了侄子跟丢了魂似的，好在很快有爱孙承欢膝下，心又活了过来。旸七爷一直跟着老姨奶奶住，前年正月出了年节才去省里进学，老太太亲自来点伺候的人，八珍房里就数巧善识字最多，跟上打点吃食。前年年底回来了一趟，过完年就走，这里又隔一年半，竟有些物是人非的错觉。
旸七爷房里有雪梅和霜菘两人管着，巧善不讨这个嫌，没进屋，将绿豆甘草凉水和凉糕交到霜菘手里，退到倒座房接着做针线。
青杏从外边进来，凑到她跟前细看纹样，笑嘻嘻道：“等你有空，帮我也描一个。会拿笔就是不一样，这玉兔像要跳出来似的，真好看。”
巧善点头，因她年纪小，顺口叮嘱几句拿针要小心。
青杏摸出松子糖，喂一颗到她嘴边，再给自己吃。糖甜滋滋的，她一高兴就晃脑袋。巧善看着她，渐渐地停了手。
她想起了从前，想起了故人。
那时候，小英也爱这种小颗的松子糖，也是这样分给她吃。他走的时候，除了那本秘笈，还有一包松子糖，是在铺子里买的大块。糖好吃，但她舍不得吃完了，像老鼠磨牙一样，每晚只刨一小口，本想在糖吃完之前等到他，最后是人没回来，糖收坏了。
他一走就是三四年，没有只言片语寄来，很像是拐款潜逃。巧善不愿意那样想他，他一定有不得已的苦衷。
方才她含糊在梅珍面前问起老爷，梅珍滔滔不绝，果然提到了他，夸了半天，顺嘴说道：“这人记性好，过年时还问起了你，说怎么不见那瘦丫头。巧善啊巧善，你又得一位大人看重，果然好命！”
“别吹这个牛，叫人听见了笑话。 ”巧善垂头去掸裤子，不留痕迹地将话往下引，“你说的是什么大人？”
“刚说的这人，呃……赵家禾，他发达啦。她们玩笑时，都管他叫小赵大人。官做不了，不过，风光少不了，我不会看料子，凭他腰间的金镶玉带扣就知不凡。他来这才说几句话，就有人跑来叫他，想是老爷一刻都离不得他。”
巧善默然，她学了更多的字，把他留的小册子摸透了，再有炎半仙的胡编乱吹，算是百样玲珑，换了地儿也能活好。如今知道他也好，再没有不放心的了。
七爷歇过晌，洗把脸就要坐下来背书，把巧善叫了过来。
巧善借口鞋脏不便进屋，在廊椅上坐了，隔着窗陪他对句。
她只识字不懂文，知道读书的机会难得，把看到的每一句都记牢了。七爷背书出错，她能及时提醒。
雪梅砌了茶送到窗边，七爷接过来，说了声谢谢姐姐，抿一口，将它放在小几上，接着往下背。
雪梅立在他后方，斜着看向廊下的巧善，巧笑嫣然道：“七爷上进，老爷知道了肯定欢喜。不过……”
她抬手，用帕子擦了擦鬓角，再劝：“别晒坏了巧善才好，不如叫小宁子进来陪读。年纪小，老姨奶奶又常叫进来问话，不算坏了规矩。”
旸七爷从善如流，叫巧善去歇，他合上书养养眼，等小宁子进来了再接着背。
跟着进出学堂的是荣儿，宁子和巧善都在内宅伺候，听了些书，但没正经学过。他记得不全，要戳著书一个字一个字对照，有时错字早过了头，他才嚷出来，七爷还得倒回来重背，闹了几次就没了读书兴致，吹笛子去了。
窗开着，隐约听得到西厢的动静。
秋梧打了个哈欠，丢下手里的活计，凑到巧善身边指点：“老姨奶奶当你是引路仙童，七爷将你当成忠实可靠的书僮，你这么好，把她们都比下去了。这些那些都是捣鬼，时刻防着你，生怕你进屋呢。七爷是个没心计的，不知道这里边有阴谋，你呀，该说的要说。”
都是老姨奶奶身边的人，霜菘和雪梅被挑中去伺候七爷，落选的秋梧心里不好受吧？
巧善不想掺和到她们那些争斗里，点头算回应。
“你在做什么？针线也是你管着？”
巧善摇头，将花样子递过去，仍旧埋头扎花。
秋梧见挑拨不动，消停了，转身躺下去，没一会就响起了呼噜声。
老姨奶奶觉浅，一会渴醒了，喝两口热茶再躺下，要不了多久又起来屙掉它，如此反覆，少说要折腾七八趟，谁上夜谁苦。
小英出事那阵子，她熬了几天没合眼，有他在的时候才睡安稳。
是不是也打了呼，吵得他睡不着，才会半夜起来扫雪？
她盯着秋梧的背，莫名其妙笑起来。
七爷年纪还小，房里事也少，巧善有意躲着，日子过得还算顺畅。
周老太爷没熬得过中秋，殁了。旸七爷是外孙，要守五月孝，奔完丧，又回家来。这个年，得留在老宅过。
这边才离了白事，那边挂起了大红灯笼。
昽少爷出了孝，明少爷身子养好了，两位前后脚定下亲事。明少爷年纪不小了，婚事不好拖太久，请期礼书送得早。方家人知情识趣，挑了离得最近的仲春。
这就只剩三四个月了，老爷公务繁忙，派太太先回来操办。
连着办大事，府里的人都忙起来。
七爷是隔房的人，又有孝在身上，留下来不好，搬到东小院，每日闭门读书。
他身边有人争着伺候，巧善乐得清闲，常借口去灶房取点什么，溜去那边帮忙。
梅珍嫁了个合心意的男人，为人忠厚，相貌堂堂，只是被病恹恹的祖母拖累，家里穷得掉糠。她看得开，不怕苦，刚出月子就来干活了。
小柔儿躺在篮子里，小猫一样哼唧。
才喂过奶，偏不肯睡。
梅珍急得上火，远远瞧见巧善，乐得直叫：“怪不得不肯睡，原来是在等干娘。”
她提着篮子交给巧善，风风火火削萝卜去了。
等干娘的，除了小娃儿，还有蛋花尿布。
怪不得亲妈皱着鼻子，丢下就跑。
巧善哭笑不得，找个背风又背人的地方安置她，摘下篮子外吊着的竹筒，进灶房兑些热水再回来。米枕底下藏着小布，抽一叠放在膝盖上，沾湿一块擦一遍，擦过的脏布收进罐子里，再用干净的继续洗。
她伺候得精细，连梅珍这个亲妈都自愧不如，中途出来看一眼，又悄悄地溜了。
小柔儿乖得很，巧善乐意对她好，弄干净了，不忍心她待在鸡蛋篮子里躺着，抱在怀里，哼着乡曲哄她睡觉。
赵家禾看够了，从大柱后绕出来，开口就是一句酸话：“哟，看不出来你还有这本事，生得一模一样，砖母
传统制砖的模具，木框框，用力把泥团砸进去，线锯拉掉多余的土，框里的砖坯四四方方，一模一样。
里夯出来的吗？”
巧善憋住笑，先看过左右，确认四下无人，再站起来，抱着娃朝他走。
他吓得连退了三四步。
她只好抬起左胳膊，斜着抱，侧身让娃的脸正对他，故意问：“长得很像我吗？”
“不都是一个鼻子两张嘴吗？”
气糊涂乱讲，把她逗得笑出了声。
娃哼了哼，嘬起了嘴。她抱着娃又坐回去，仰头说：“这是小柔儿，梅珍姐姐家的老二，我是她干娘。小赵大人，相识是缘，给个见面礼吧。”
“你说谁家的？”
“梅珍姐姐生的，周家的孩子，像她爹，不像我。她爹是轿夫，叫……”
他眼睛一亮，抢着答了：“周有才。”
她点头，抱娃的左胳膊落在膝盖上借力，挪出右手，将食指伸到小娃儿手边。小柔儿一挨就抓住，不哼了。
巧善轻摇她的小手，接着说玩笑：“这么冷的天，尿布炕不过来。佛说积德行善，福报无量，请赵施主布施，阿弥陀佛……”
他跟着笑，大方道：“知道了！晚些时候就送来。你……”
她抬眼，抿着嘴朝他使了个眼色。他也听见了脚步声，背对着来人，扬声说：“你到里边传句话，要四凉四热，一粥一饭。荤素皆宜，要快，要新奇，别上大鱼大肉。”
“是。”
第21章 故知
她抱着娃进去传话。
他还有很多要紧的话没说完，没急着转身，也没有离开的打算。
来人老远认出这装扮，也听得出声音，一走近，先跟他打招呼，再去找廊下等着的小丫头。
他也往那边看过去，这个叫红英的女孩有些像当年的她，瘦弱可怜，唯唯诺诺。
红英听完吩咐，悄悄往这边瞟，一对上他的眼，像被捉了贼赃，怯怯地垂下头，转身往门里跑，险些撞到抱孩子的她。
冒冒失失，不堪大用！
还好她比从前机灵，及时闪身躲开。
那人连句抱歉都没说就跑开了，混蛋！
家禾皱眉，巧善朝等着拿八宝饭的南客点头致意，绕过他，走到家禾面前报菜名。
他点头，冷声说：“老爷那边急着要，你把孩子放下，也进去帮忙。我就在这等，顺道帮你看着。”
“多谢。”
她将小柔儿放回去，他跟过来，赶弯腰提篮子的间隙，悄悄塞了包东西给她。
外头正是那方包过福橘饼的粗布帕子，那时她只有这一块，洗脸、包吃食都是它，没有替换，洗完就在灶边烤。头一回心急了些，帕子离得太近被火舌舔了，留下一角焦黄，成了它独有的印记。
沉甸甸的很压手，里边包的应该是银子。
她想说不着急还，她用不上。余光瞥见他缠带上边露出一角玉，质地温润细腻，不是凡品。她心里清楚今时不同往日，他应当不差钱，便收下了。
他走到东厢库房外，将篮子挎在臂弯，对上看账的张婆子，压声道：“老爷十九到家，有些礼要走。你抽空照这单子点清楚，早些预备好。东西要悄悄地送，你找齐山要一只铜包角酸枝木旧书箱来装。”
“是，禾爷还有什么吩咐？”
“什么爷不爷的，叫名字就成。各色干果子凑一攒盒，打发人送过去。这两日要盘账，趁早把簿子做好看点，别叫人揪出什么来。”
张婆子脸色微变，讪笑道：“早该递上去，只是冬月事多数目杂，延误了。禾爷放心，只差几笔就能算完。这个账……是交到正爷那，还是……”
“他病得厉害，起不来身，由我代为料理。往后……等老爷吩咐。”
“是是是。”
真要为难，他就不会提点。
张婆子大喜，正要讨好几句。他拎着篮子迈进门槛越过她往里走，不太客气地说：“外边风大沙子多，借个地方坐坐。”
这元宝篮看着眼熟，十字编，提手上带红漆，八珍房和甘旨房都用它装鸡蛋。篮子里边垫了旧布袄，看不清娃娃的脸，但猜得到。
张婆子帮他砌了茶，挑些果脯点心摆上来。
他摆手，随意道：“不忙这些。在廊下捡来的孩子，看着像是要哭了。你去那边问问，叫人过来领走。”
“我这就去。”
娃她娘忙得连轴转，抽不开身，没来，来的是干娘。
巧善进门便福身道谢，走到篮子边，把睡得香甜的娃抱起来轻拍。
“巧善姑娘，你先别急着走。外边风大，别吓着孩子，哄睡了再说。”
张婆子生怕他这就走了，解下钥匙，手忙脚乱去隔间翻东西来打点。
人一走开，他抓紧说：“多的是人盯着我，不便写信。前年去年特地回来找你，你又不在。”
她轻笑，小声说：“我知道，我很好，你不要担心。我听说你也很好，真好！”
颊腮饱满，白里透红，好气色，好心情，不像是装出来的欢喜。
有人真心牵挂着他，信赖着他。
他也想笑。
她长到了他肩头，比那梅珍还要高，脸上有了一点肉，独这头发丝还和从前一样，不柔也不顺，尤其是耳后这一截，像是刚被雷滋了，四散横飞。
他看这毛毛糙糙不顺眼，抬手盖住它们往下摁，做了才觉不合适，立马缩回来。
她飞快地转头往外瞟一眼，赧然道：“早起用篦子蘸水抿过，方才在灶房待上一会，里边太干太燥，又翘起来了。”
他不假思索跟道：“我那有些头油……”
她嘴里“哦哦哦哦”做哄娃状，摇头拒绝。
人快要回来了吧，她小声说：“我该走了。”
他沉着脸没答应。
她又笑，把孩子放回去，抱着篮子说俏皮话：“你又长了两寸，捂白了，比从前好看百倍，我听她们说有一大片丈母娘在打听你几时回来。你可要仔细挑，找个天仙给我做嫂子。”
“去去去！少胡说。”
她抿着嘴笑，无声说：“我先走了。”
“等等。”
他随手在记账簿后边薅了一页空纸，把芝麻糖和蜜饯包起来，放在篮子尾。
她又偷偷笑，他低声说了句“傻”，送两步，走到门边才退回去，隔着窗纸看她的身影经过，摇头失笑。
在他打听来的故事里，她应对自如，活得好好的。
从前木讷懵懂，如今大变样。
好似不需要他操心了啊！
东西不算很多，抽块干净的布盖在上边，不叫人看出来。等梅珍下了工，她再悄悄地打开，捏走两颗金丝蜜枣，用帕子包了收起来，剩下的全留给梅珍。
梅珍没问她从哪得的，只悄悄地说：“给我家小老虎留一点，剩下的，我给秀珠送过去。”
“好，婶子那边……”
梅珍摇头，叹道：“我走不开，不知道近来什么样。连工都上不了，怕是凶险。她身边只剩了这命根子，真要熬不过去，走了，她如何受得住？唉，长生长生，不取这样大的名，说不得还能多活几日。”
巧善跟着叹息，她有心去探望，但她跟她们不同，没有对牌，根本出不去。
云片糕和龙须糖都预备好了，午膳也有了。她挑着小担回到东小院，把东西交出去，果然没人问她为何耽搁了这么久。
她乐得清闲，识趣地退回倒座房。
正好青杏从甘旨房领回了饭食，要开饭了。正房伺候的四人，吃七爷剩下的好菜就够，照例不用等她们。倒座这边还有六个，共一盆米饭，两盆菜。
两个婆子吃得唏哩呼噜，青杏一个劲地朝她使眼色：全让她们吃完了，你快点啊！
巧善脸贴着碗，偷偷地笑。
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