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彭从不知从哪里听来，说当年于运使称王妃为“师姐”，那眼神，心思就差没写在脸上了。
谢衡之看他失魂落魄的模样，心道，好胆大包天的色胚。
果然不一会儿，于运使结巴着开口道：“殿下和，和王妃身子可都还好？”
谢衡之道：“殿下健朗，不过王妃忧心这顽皮的女儿闯祸，春娘如今与王皇后的公主感情甚是亲密，越发嚣张。我在考虑，要不要让春娘来延州历练历练。”
于运使搂着一旁的女伶，摸着下巴道：“这孩子不知世事凶险啊，若真是想来，我给她安排安全的去处，吃吃苦，也就回去了。”
谢衡之道：“如此甚好。对了，还有件事。”
他张口就来：“刘雪淮那里，已经同番族有了称兄道弟的交情。不敢说能收编，起码接纳我方驻军是可以的。”
于运使也喜道：“刘将军果然好手段。”
谢衡之略显为难：“不过，两方交好，总要有些诚意，银钱只怕后继无力。我晓得咱们延州的官商，也不好周转，倒是同麟州知州写信知会过……”
于运使看着坐在一旁的几人，叹气：“是啊，我们延州下面这几个州县的产业，都是为朝廷做事，你们做官商的，也只是赚个辛苦钱。不过麟州只会比我们更难，若他们不做回应，那还算好，若他们把这钱出了，延州的脸面往哪里放呢。”
谢衡之道：“脸面都是小事，现在这银钱箭在弦上，不得不出。整个延庆路民心都不大稳当，任经略和吕安抚使自然不敢再打赋税的主意。本地巨贾就不一定了。”
众人一起沉默下来，几年前北边边境滋扰不断，军饷被半路贪墨，一时没补上。驻地经略使随便想了个罪名，将几个巨贾抄家凑齐了军饷。
最后仗打赢了，官家将此事重重拿起，又轻轻放下，抄家缴获的银钱也不可能再还回去。
何况在边境行商，有几个人敢拍着胸脯，说自己一点瑕疵都无？
有人察言观色，主动投诚：“烦请招讨使大人和于运使指条明路，该有咱们能出力的地方，自然不会推辞。”
于运使见氛围差不多了，就出来做好人道：“谢大人话糙理不糙啊。我看不如这样，你们先主动捐些出来，多少是个心意。烦请谢大人向枢密院禀明转运司的难处，我也往户部递折子，一定不让各位老弟吃亏，你们觉得呢？”
话都说到这份上了，哪还有选择的余地，几个官商只得咽下苦水，忍着肉痛向两人致谢。
——
几乎就在同时，从延州出发的驿使，在一山之隔的富平镇歇脚。
他们这班人，负责为延州驻地军官们往来传递些信物和家书。这次小林托付他，向汴京本地的亲卫询问谢大人妻子霍氏的动向，再主动问问霍娘子，有无只言片语需要带回。
他怀揣着几位官员递送回京的家书，打算吃碗热汤面便继续赶路。
一队汴梁来的商队，向他打听延州的消息。
“城外靠西捶那边那边不太算太平，最好不要去。”多的他也不便透露：“若你们真的要去，晌午过后到日落之前那一会儿开城门，须得带着文牒，按人头进。”
霍娇坐在驿馆的角落，平安为她解下披风：“娘子，屋里暖，先脱下来吧，省得出门受凉了。”
从歙州回到汴梁，刚养好病，便有消息，说去延州的商队提前出发。
这次同行的不少是霍娇熟识的东家，且有其他女眷，行动起来方便。她就咬咬牙同行了。
商队带头的东家道：“要不我们现在富平县落脚，过几日带几个郎君，先去城里探探路，劳烦各位镖师和东家留在原地，看护货物。”
霍娇站起来道：“好，胡老板放心去。”
第33章 窗下 和亲。
商队带头人进延州城探路的这几日, 霍娇留在富平也没闲着。
她在镇子上转悠一圈，发现这里镇如其名，是个还挺富裕的地方。
镇子距离庆州延州都不远, 又有天然山峦阻隔，边境骚乱叨扰不到本地，外来的商队不少都选择在此处歇脚。
此次商队的带头大哥, 出门带了如夫人流玉出门, 流玉本是庆州商女出身, 对这附近十分熟悉。
霍娇便刻意同她交好, 很快摸清了周边的情况。
“高娘子，若有机会我带你去庆州逛逛, ”流玉以为她想在此处做买卖, 道：“那里虽说比不得汴京, 但也多有附庸风雅之人。”
霍娇投其所好，送她销路最好的几本话本和曲谱, 又夹带了一叠凝霜纸。
流玉爱不释手：“不像这镇子上, 还是吃的喝的好卖。”
霍娇道：“不过庆州和延州的情况，我不太了解, 娘子能和我说说吗？”
流玉细细道来：“延庆路，多年来一直是任将军一手遮天, 他是经略使，又是王皇后的娘家表哥，很得器重。以往若是想要通达便利, 本地商会，外地大商队，都是要上贡的，你记住了。”
霍娇点头, 又问：“以往？”
“如今边境不是不太平吗，听说官家又派了几个京官来。这里面，有位是宫里出来的，权势不小，”流玉给了霍娇一个眼神：“没了子孙根的。”
霍娇低头一笑：“那有什么影响吗？”
流玉道：“目前听说是个左右逢源的，至多也就是多一层盘剥。倒是同来的几个二十出头的京官，有几个刺儿头。”
直接报谢衡之名字得了，霍娇一脸天真：“这怎么说？”
流玉道：“这些年，明路上与西州城是不通商的，但是西州那边的达官贵人，很喜欢我们的丝茶墨纸，暗路总难免有些来往么。这事儿大家都睁一只眼闭一眼，原本就是两头得利的事。但如今，延州直接禁了，大家只好从庆州走，庆州也晓得自己成了独一门的生意，过路费要这个数。”
霍娇倒吸一口气：“那看来利润也是很可观的。”
流玉低声笑道：“那是自然，高娘子若是有兴趣，我也可从中牵线。”
霍娇顺着她的话，故作惊喜道：“如若事成，自然少不了姐姐的好处。”
流玉一听有利可图，便对霍娇更加热情殷切，带着她把镇子细细转了。
几天后去延州的东家们回来，带头大哥便是流玉娘子的夫君。
众人一起涌上去问他城内情况，他满面红光：“延州城里现在生意好做，不知为什么，来了一群番族人，感觉他们什么都很缺，哈哈！”
另一人是镖师，他道：“听说过几日，官府的人要在醉仙楼设宴招待几个番族首领，咱们押运的珍禽和好酒已经被商会预定了。”
流玉算着日子：“那我们明天早些就出发，再耽搁就要被抢生意了。”
带头大哥也道：“大家晚上早些睡，行囊和货物也提前收拾好，天亮之前就出发。”
晚上平安同霍娇清点着货物，见四下没人，平安道：“等娘子入城，终于可以同谢大人见面了。”
霍娇按着收在衣襟里的木经，生出一点怯意：“先看看情况吧，番族入城，恐怕延州现在情势复杂。谢衡之当初不带我来，必然有他的考虑，我们不能添乱。”
“娘子放着我来吧。”平安乖巧点头，她本来就力气特别大，跟在霍娇身边吃得好，越发强壮能干。
赶在几日后的落日前，商队终于翻山越岭入了延州城，只是盘查没有想象中严格。
霍娇本已经做好准备，若是被查出不是“高娘子”，她就只好报谢衡之的名字，等他来接了。
没想到守城门的官差，只是对了下她与平安都是女人，就抬手放行了。
还没走出几步，果然看见一群番族人在城内行走，他们身边跟着一队全副甲胄的武官，霍娇偏头辨认这些人的装束，应当是刘雪淮的亲兵。
到了城内，商队就暂时分头行动了。霍娇想着还要打探暗线的消息，便带着平安，与流玉一起住进醉仙楼附近的客栈。
平安在后院的马厩里栓马，霍娇在二楼支起窗户朝下看。
果然见刘雪淮一身劲装走近醉仙楼。
他带着一队亲卫，身边是一位貌美的女性番族贵族，身着华服，后面跟着几名类似衣着的婢女。
刘雪淮送她们进去后，自己又折返回门外。
霍娇心里有种预感，她倒了一杯热茶，捧在手心里，那茶水烫手，她却无知无觉。
这时候流玉过来串门。平安也刚好回来，她还买了盆银丝炭火回来，见窗户大开着，冷风呼呼地吹进来，便上前道：“娘子，我将窗户压条缝吧。”
霍娇没有说话，捧着一杯热茶，眼睛直直看着楼下。
平安和流玉也歪着脑袋去看。
醉仙楼门口，原本就候着刘雪淮等十来个武官，不远处又来了一队带刀亲卫，中间簇拥着一名骑马的高个子年轻男子。
流玉嗑着瓜子：“嚯，这么大的排场，这是什么人？”
那男子似乎很怕冷，面无表情地裹着一件黑色大麾，领口出锋，露出一圈貉子毛，抵着雪白的脖子，显得他更加面色苍白。
平安捂嘴一笑：“这当然是我们……”
她被霍娇看了一眼，立刻改口道：“当然是我们延庆路招讨使谢大人了。”
流玉用人不可貌相的眼神看平安：“可以啊小平安，懂得挺多。这么年轻好看的男人，又身居高位……啧啧，这副清高样子，睡起来一定很带劲。”
平安嫌弃地看了她一眼：“流玉娘子，人家肯定早就有夫人了，你想什么呢。”
霍娇没说话，她喝了一口茶，看着谢衡之翻身下马，进了醉仙楼。
她慢慢拧起眉头，谢衡之那副表情，以往只在忙到睡不好觉时，才会出现。
谢衡之已经好几日没合眼了，他摆着一张臭脸进了醉仙楼，刘雪淮拍拍他：“今晚有女眷，酒可以少喝点。”
谢衡之原地站着，已经闭起眼：“那可不一定，我听说这个女首领厉害的很。”
刘雪淮嘿嘿一笑：“跟你说件事，这女首领那天和我商谈，不知是开玩笑还是怎么，说想找个找个汉人美男子做压寨人夫。我听买通的婢女说，来之前她打扮了好久，你猜她会看上谁？”
谢衡之皱着眉：“我看你还挺期待的，要不你牺牲一下吧，对了，你夫人回头问我的时候，我会一五一十告诉她。”
刘雪淮脖子往后一缩：“为什么不是你？今晚这群人里，只有你一个人符合美男子这个要求吧，现在赶紧去伙房抹点锅底灰，还来得及。”
谢衡之懒得同他再啰嗦一个字，在上二楼之前，靠着柱子又眯了会，就独自上去了。
楼上一层都被提前清场，人已经到齐，余运使家的舞姬正在跳一支胡旋舞，乐声悠扬，鼓点震天。
谢衡之与众人打过招呼，便掀起衣摆，在主坐入席。
与前几日接见的番族并无区别，无非是提各种要求，讨价还价，接着各退一步，达成某些协议，最后交换信物。
谢衡之端着酒杯，正琢磨着对方提的条件，那番族首领忽然道：“今日来初来贵地，心中欢喜，我想要与我的婢女们为大家跳一只舞。”
说罢，她走到中间，轻轻抖开衣袖，将厚重袍子脱下，里面是一件坠满金线和玉石的舞衣，露出她白皙丰腴的腰腹和圆润的肩头。
那舞衣不知是什么材质做成，随着她的动作，波光粼粼地闪着光。身后的婢女们也都纷纷褪下外袍，跳入首领身后。
鼓点响起来。
余运使带头起哄：“好！”
谢衡之本来在打瞌睡的，被鼓声惊醒，心中正不悦，发现那女首领的目光正对着他。为表礼貌，他也只好同余运使一样，做出一副欣赏赞叹的神情，鼓起掌来。
气氛一下子热烈起来，在场不少驻地官员有番族混血，听见这熟悉的音乐，也走出来加入其中。
刘雪淮本就是爱热闹的人，也拉着余运使上前。
余运使早就跃跃欲试了，不过他还是推辞了一下：“你们年轻人玩就好，哎呀，还有谢大人……”
刘雪淮一双铁爪似的手提着他便出了席：“他最没意思了，于大人，我们才是同道中人。”
一曲终了，女首领带头致谢，她心里已经有了几个心仪的人选。
“我们番族虽然一直居住在山寨中，却一直仰慕汉人，”女首领笑着举起酒盏，意有所指：“此番交好，是我族缘分。”
刘雪淮冲谢衡之眨眨眼，接着，便见女首领添酒之后，又来冲汉人官员们敬酒。
她第一个走到谢衡之面前：“招讨使大人，我代表我族人，感谢您援助的牛羊和金叶子。”
谢衡之谦虚地向余运使举杯：“这也得多谢于大人。”
女首领嫣然一笑，凑到谢衡之耳边道：“大人，我只想谢您……”
谢衡之又不是不知男女之情的毛头小子，再迟钝也明白女首领的意思了。不过他向来是不怕打口水官司的，拒绝的话更是张嘴就来。
但很可惜，尚未来得及发挥，女首领贴近了，身上浓烈的香味，忽然钻进他鼻腔。
他还没来得及用袖子掩，就结结实实打了个喷嚏。
两人都是一愣，女首领刚要说点什么，缓解尴尬。谢衡之用袖子掩着脸，又不受控制地打了个喷嚏。
这下他自己都有点窘迫，但这喷嚏好像停不下来，足足打了十几个。
眼看女首领捧着酒杯，步子不自觉越退越远，直到和他拉开一段拒绝。余运使冲刘雪淮一抬下巴，捏胡须感慨：“真是高啊！”
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