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太后觉得很是新奇。
旋即起身，让吉祥扶着自己走了下来。
华丽的袍摆拂过层层雕龙阶梯，众人随着太后的脚步，纷纷将目光移了过来。
太后静观片刻，道：“这近看起来，哀家更觉技艺之高妙，看来，这是一位潜心钻研的匠人，担得起‘京城之最’的名号。”
众人的目光都被吸引了过去，唯独李茵有些愣神。
京城之最。
端午那日，她初来京城，第一次随怀玉上街游玩。
游人如织，她却兴致缺缺。
然后，她在那位夸耀着自己的手艺乃“京城之最”的老者手中，买了一个很像云溪村中李家矮屋的花灯。
再后来，她进了永安楼，遇见了宋令嘉，在肃王殿下的坚持下，送她回了国公府。
原来，时间已经过去这么久了。
萧澈：“那位老者无儿无女，一生只为钻研花灯技艺。如今，却只能住在破屋中，风雨轻易就能穿堂而过。孙儿认为，他实在可怜。”
他并未挑明老者一生都活在凄风苦雨里的原因，但在座者都心中明了：在京城做生意，光有手艺完全不够，得有银子才够。
太后道：“这样的人才，若是白白消磨了，那便是大晋之遗憾。”
“明日，哀家赐他一块匾额，就写上‘京城之最’四个大字，也好全了名声。”
萧澈拜道：“多谢皇祖母。”
众人纷纷跟着道：“太后圣明。”
皇帝也跟着凑热闹，“朕明日也赐他一幅字，便也写上‘京城之最’！”
群臣与其家眷都笑起来。
无人不知，陛下对于书法一事，兴趣颇深，到了如痴如醉的地步。
皇后笑着道：“陛下的字，其意境越发精妙了。能得陛下墨宝，实乃上辈子修来的福分。”
“若真如此，朕明日也给皇后写一幅！”
一时间，席间充满了笑语，君臣同乐，多了些轻松。
萧澈回了席间，视线微微偏斜，落在了李茵这边。
视线本是无形之物，可是此刻，李茵却觉得它重逾千金。
她心中有许多话想说，但却难以宣之于口。
不知从何时开始，在她心中，他开始不同于任何人，也没法用世间常理去衡量。
大约，是因为这颗赤诚的心？
那位老者，同样住在东阳胡同中。
有时候，白钟的父母还会帮着他修竹篾，调纸糊。隆冬冰天雪地里，会送给他炭火。
白钟若没有遇难，说不定会能替他养老送终。
大晋繁华，家财万贯者不计其数，可在那样的贫穷巷子中，却住着许许多多这样的人。
他们一生勤勤恳恳，靠自己的手艺过活，却过得十分艰难。
不会投机逢迎，不会巴结阿谀，最后，只能一卷草席裹了，归入黄土。
若非循着李茵的脚步，萧澈不会看到这些，更不会这么快看到这些。
活生生的人。
因为圣贤教诲，也因为爱慕的这个人，他想要有所改变。
这个万年不变的天下，也该有所改变。
*
荷花灯由吉祥派人护送着，好好收回慈宁宫去了。
歌舞重现，群臣在奢靡之音中，继续推杯换盏。
太后眯着眼睛巡视一圈，忽然问：“怎么不见萧子秋？他平素不是最爱热闹吗？”
燕王爷大喇喇地站起来，“回禀太后，那不成器的小子终于开窍了，前些日子就吵着闹着要去读书，最近，正去京城郊外的宅子上苦读呢！”
有人立刻站起来，大约是萧子秋从前的“狐朋狗友”，“原来萧兄如今是过上了‘数间茅屋闲临水，一盏秋灯夜读书’的日子，怪不得我之前约他去永安楼，他都不去呢！”
燕王爷最见不得他们一群不着调的半大子弟整日混在一起，听他这么说，自然不愿意给他好脸色看。
皇后忙出言缓和局面，“子秋肯一心向学，总是好的。”
“孩子长大了，也就懂事了，长乐公主近来，不也求着陛下寻伴读吗？”
太后点头，道：“子秋同长乐，从前都是看不进书的。难为他们终于肯静下心来读书，来日，必定有所作为。”
众人默契得很，不约而同只在读书一事上做文章，绝口不提退婚一事。
但不少人却在心中下了定论：必然是退婚一事打击太大，所以才使他收敛了纨绔脾性。
燕王是个闲散王爷，早年也是个爱玩的，蹴鞠斗蛐蛐样样在行，如今虽“改邪归正”，但依旧怠于权势俗务。
因这些原因，皇帝与他十分投契，这个侄子生下来之后，他这个做叔父的比亲生父亲还要溺爱。
“朕瞧他是个聪明的，而且这个聪明劲儿还不止在玩乐上，小的时候，他背书比老二快多了……”
冷不丁提到福王，大家的面色都有些微妙。
皇帝也愣了一下，“罢了，不提他了。”
若是放在前些日子，李茵肯定觉得莫名其妙，但还好，她已经弄明白了来龙去脉。
福王因积年体弱，一朝不慎，偏信巫蛊。
原来，王府之中，根本没什么巫术诅咒，他日渐病重也与他人无关，之前那一切都是他自己闹出来的乱子。
他也是太心急了一些，身子一年不如一年，以至于起了以巫术治病的念头。
半年之前，身边的亲信向他引荐了一位巫师，说是能治百病，只是要付出一些代价。
福王一心求生，自然答应。
最开始，是需要亲信的血作为药引。后来，巫师说需要亲信的肉作为药引，再后来，巫师说需要亲信的心……
如此下来，那位引荐了巫师的亲信可谓搬起石头砸了自己的脚。
为了保命，他向陛下告发此事，陛下盛怒之下想要严惩福王，但转念一想，他的病乃是先天不足所致，所做的一切也不过是求生之举。
因此，陛下把消息压下来。
可是，千防万防，还是走漏了风声。第二日，御史台便有人参他一本，疑心他与月山县巫蛊案有关。
那件事，背后的真正主谋还没有被揪出来，不少人怀疑是福王借着月山县的献祭，在为自己博取阳寿。
见陛下脸色不佳，皇后道：“泽儿是太过心急，才做错了事。臣妾会好好劝他的。”
皇帝思忖道：“朕想着，他也到了娶妻的年纪了，不如，等明岁新开年时迎娶王妃？”
皇后不赞同道：“太子为长，泽儿哪有越过兄长先娶亲的道理。陛下，臣妾认为，还是先定下太子妃的人选为上。”
此言正中下怀，皇帝哈哈笑了两声，随后朝宋令嘉看过来，“朕觉得，宋小姐素有贤名，与太子很是相配。”
国公爷诚惶诚恐地起身，道：“多谢陛下厚爱，小女恐难当大任。”
虽是推辞之语，宋令嘉却没有半分失落，她知道，这只是人前的推脱谦虚而已。
陛下心中，已经认准了她这个儿媳。
只等一道圣旨，她就是名正言顺的太子妃。
不过，陛下似乎也没想今日就把太子妃的人选定下来，与国公爷随意扯了几句，这件事就算过去了。
酒过三巡。
这一杯一杯灌下去，许多不胜酒力者喝得双颊生了层红晕，醉醺醺地歪在椅子上。
周清棠端起面前的酒杯一饮而尽，空杯见底，她又忿忿不乐地放下。
她随着周夫人坐在靠外侧，明珂与李茵这两个聊得来的又不同她挨着，周夫人是个火爆性子不爱听她长吁短叹。于是乎，想倾诉都找不见个合适的人。
可这里实在闷得慌，面前的菜肴被酒气一熏，让她难以下咽。
她转向周夫人，皱着脸道：“母亲，我想出去透透气。”
她并非第一次入宫，对于宫中方位还算大致了解。
周夫人瞧她蔫得很，该是心里不痛快。女儿的心思她并非不知，她看了看上首，太子殿下似乎正望着宋令嘉出神。
她松了口，“带着丫鬟不许走远，一炷香内，必须回来。”
“多谢母亲。”
她瞬间活了三分，带着贴身丫鬟，慢慢向外走去。
李茵见她离开，坐在那里也不自在起来，她本就是个凑数的，这席间多她一个不多，少她一个也不少。
捏着帕子瞧了片刻，她忽然与明珂对上了视线。
对方一身雾色白衫仙气飘飘，只是，那仙姝般的容貌上也含着几分不耐烦。
这一对上视线，二人仿佛心有灵犀。
明珂同母亲说了几句，走过来拉了李茵，也一齐向外间走去。
*
周清棠离开不过片刻，太子也借口酒醉头晕，让内侍扶着他溜之大吉。
他对周清棠的脾气行事了如指掌，料准她一定会去太液池边，一面吹风一面在心里骂他没出息。
于是，他便一路装醉，直往太液池而来。
夜色蒙蒙，凝成一片黑幕。
微风缓缓的湖边，果然站着一个人。
他多饮了几杯，到底是有几分醉意，看这湖边景色时，都不是很分明。
那抹身影窈窕，隐在月色中，衣衫似水，亭亭玉立。
他打发走了内侍，瞬间站得笔直，一丝不苟地整了整衣襟，尤其摆正了腰间悬挂着的那个百蝶纹荷包，将绣着一只翩翩欲飞的蝴蝶展露于人前。那只蝴蝶，其颜色形态，均与周清棠那个蝴蝶簪子很是相似。
做完这些，他朝那人走去，并柔声唤道：“清棠。”
那人身姿一顿，转了过来。
月光泼洒，照在那姝丽万千的天姿神貌上，来人嘴角噙着轻轻笑意。
是宋令嘉。
瞬间，那些旖旎情丝消褪殆尽，在惊讶之余，他脸上升起些许愤怒，也不知是在气自己认错人还是气什么，“怎么是你？！”
宋令嘉一顿，却半分恼怒也没有，依旧好脾气地问：“殿下醉了？方才，是将我错认成了别人吗？”
“是错认成了周小姐？”
太子沉默不语。
宋令嘉上前几步，想要去拉他的袖子。
他侧身躲开，语含警告，“宋小姐。”
宋令嘉把手缩了回去，脸上带着几分委屈，“殿下为何这样对我？”
太子对她的示弱视而不见，正色道：“宋小姐，若是因为许多年前的一句戏言，而要将两个并非心意相通的人绑在一起，实在是不公平。”
“我已心有所属，若真依照父命，恐怕要辜负你终身。”
“言尽于此，还望宋小姐莫要执着。”
言罢，太子转身离去，高大的背影，渐渐隐入夜色，消失不见。
望着他离去的身影，宋令嘉恨恨地攥紧了手。
她沉了脸色，嘴唇紧抿。
周清棠，敢抢我的东西，我不会放过你的！
与此同时，李茵正与明珂坐在八角凉亭中，让和缓夜风拂去醉意，吹散烦躁。
此地偏僻，鲜少有人涉足，她们坐在这里，总算能松了早已快笑僵硬的脸颊。
明珂靠在石桌上，用手撑着侧脸，“周清棠不高兴就算了，怎么你也闷闷不乐的？”
“有吗？”李茵摸摸自己的脸，“好像也没有吧……”
她越说越心虚，方才这一路，她的嘴角一直没有提起来过。
明珂安慰道：“不必忧心，有时候，攀得越高，死得越快。”
“被权势蒙蔽了双眼，就会看不清前路，不知道等着自己的到底是康庄大道，还是黄泉万丈。”
李茵与她交情不深，相处也不多。从前倒没看出来她是个直性子，说出来的话，倒挺毒辣。
“为什么这么说？”
明珂无所谓地笑笑，“京城中，算来算去，不就那么点事儿。”
“我这个人呢，是个坏心肠，我过得不好，自然就盼着别人也过得不好啰。”
李茵彻底被逗笑了。
原来不然凡俗的仙子，是这么个性格。
又歇息了一会儿，明珂道：“算算时辰也差不多了，咱们走吧。”
出来有些时辰了，若再不回去，恐怕母亲该着急了。
李茵随她起身，道：“好，走吧。”
从这湖边凉亭起身，绕过曲折的石子路，密密树影落在脚下，一团团浓黑随风移动，无端有些渗人。
再往前走，便有一座宫殿遥遥在望。
宫殿大门上落了锁，似乎落了一层白灰，该是久无人居的缘故。
李茵虽没来过这里，但她敏锐地发现，这不是回慈宁宫的路。
她拽了拽明珂，“我们不是回慈宁宫吗？怎么来这里了？这里又是什么地方？”
“此乃禁地。”
李茵瞪大了眼睛，“禁地？你带我来这里做什么？”
明珂冷静地道：“放心，我不会害你的，我们就在这里等周清棠。”
李茵糊涂了，“周清棠？她为什么会来这里？你……”
不等她问完，明珂忽然做了一个噤声的动作，拉着她躲过枯枝，慢慢绕去了偏殿。
偏殿也是一样的破旧。
纸窗破了大半，结了细密的蛛丝。透过那一点缝隙，李茵勉强看见了殿内的光景。
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