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但前往岭南的途中若出了事，人人都会以为是杖责加连夜赶路所致。
可是，李茵偏不想在此事上让步。
“时序轮转，如今终于轮到她来求我了，我不计前嫌答应她的请求，还有什么不对吗？”
国公爷见劝不回她，又换了个方向，“王氏因何而遭殃，你怎会不知？”
“宋家于你而言，绝对不是可有可无之物。将来你若与陛下生了嫌隙，退路何在？我与你母亲都是为了你好，绝不会害你的。”
为她好？
李茵在心中冷笑。为她好就是数次包庇宋念柔，就是到了这步田地还要求她放过。
她嘲讽道：“从前在太上皇手下诚惶诚恐做臣子时，父亲何曾如此小心翼翼？纵得那宋念柔无法无天，多次出手害人，怎么如今到了我这里，就要百般劝阻？”
“你，”国公爷气结，“我们一直不接回你，不让你大出风头，是为了你能活得久一点。”
“若国公府一朝受牵连，被陛下铲除，你或许还能有活路啊！”
李茵冷冷看过去，“所以在宋大人心中，宋念柔才是你的亲生女儿，才是能够与国公府同生共死共患难的人。”
“既然如此，我没什么好说的。”
国公爷一噎，“令章，你……”
“宋大人忘了，我不叫宋令章，这个名字，我很讨厌。”
李茵看着他道：“并且，宋念柔执意要去岭南，是因为当年被你一脚踢开的宋世安病重，她要去见她父亲最后一面。”
“您这个爹，当到今日，也就为止了。”
这一场不欢而散，等他走后，李茵思来想去，还是决定要去见见宋念柔。
她打定主意，这便是她与宋家人最后的牵扯了，这桩事解决后，除了那些过不去的场合，再也不与国公爷私下会面了。
刑部大牢中，阴暗潮湿的环境里，滋生了许多难闻的气味。
李茵站在牢房边，看着里面暗无天日，连铺在地上的稻草都发霉腐烂，眉头愈加紧锁。
宋念柔趴在边上，头发乱糟糟的，混着血迹和污泥。
高高在上的宋大小姐何时如此狼狈过，若换了旁人来看，只怕要认不出她来。
“用不着你可怜我。我就是死在路上，也和你没有关系。”
说完，她咳嗽了两声，这两声牵动后背的伤口，令她倒抽几口冷气。
缓了多时，她才复又道：“父亲病重，时日无多，母亲年迈腿脚不便，我得去见他们最后一面。最好还能侍奉在侧，将这么多年的亏欠弥补回来。”
“这就是我作恶的报应，这辈子，我也不知道还有没有机会见到他们。”
“这些年的阴差阳错是父亲一手造成的，他是千古罪人，可我恨不起他来。好像只有到了这个时候，我才能理解你的苦楚。”
“李茵，我什么都没有了，可是，我好像本来就该什么都没有。”
她一直将对国公夫妇的恨，成倍地转加至李茵身上，这样，就能让他们一家人都不痛快。
事到如今，她一无所有，在夜阑人静之时回想自己的所作所为，都会觉得恐怖。
被仇恨蒙蔽了双眼，什么都顾不得了。
李茵默默看着她，一时无言。
有泪从宋念柔的眼角滑落，“是我错了，我不奢求你的原谅。”
“只能祝愿你，一切得偿所愿，万事胜意。”
她将宋世安的病重归咎于自己作恶多端，终于肯反省过去，向李茵认罪。
死不低头的人，也会因为亲生父母而低头。
“我会派人送你走的，留着你的命，去见宋世安吧。”
李茵丢下这一句话，头也不回地走了。
第56章 京察（一） 眸子中压抑着嫉妒的火。……
烟花三月, 绿柳拂疏。
宋念柔被李茵派人护送至岭南，见到了病入膏肓的宋世安。这是分别十数年的父女之间的最后一面了，不过三天, 宋世安便撒手人寰，一命归西。
等消息传到京城时，朝野上下已经在忙着另几桩事情了。别说旁人了，就连国公爷都懒得做做表面功夫, 还是李茵派人吩咐下去，不得短了他们的治丧费用。
至于朝廷官员所忙活的事情，一是京察, 二则是今岁的殿试。
大晋每三年举行一次京察，所有京城官员都需上交一份奏疏, 呈明自己任职期间的政绩与功过。三品以上者由皇帝亲自考查，三品以下者则有吏部负责。
承平年间时，京察空有形式, 互相包庇帮忙遮瞒者众多, 就连太上皇也睁一只眼闭一只眼。
但是，如今众人却紧张起来, 只因他们都明白，当今陛下是铁了心要整治一番, 将那些贪官污吏都从重处罚。
一时间，人人自危, 无论官位高低者都战战兢兢起来。
这日, 慈宁宫中，太皇太后命人摆了桌案，正与吉祥、秋月等人摆了一局博戏。
李茵候在一旁，见骰子在案上飞转, 不一会儿，太皇太后就连输三局。
“不玩了，”太皇太后搁下骰子，转向李茵告状，“你看他们，私底下一定练了许久，就等着看哀家吃瘪。”
秋月否认道：“奴婢可没有，倒是吉祥，为了陪太皇太后玩得尽兴，一直勤加苦练。”
此言一出，吉祥公公的脸上立刻出现了一丝慌乱。
“是吗？”太皇太后看向他们，“难得你们肯为哀家这个老婆子用心。”
“太皇太后何出此言？”
李茵笑着道：“以您的胸襟与手段，任谁都会心服口服。”
太皇太后摸了摸脸上的皱纹，“可我毕竟已经老了，这大晋的未来，是属于你们的。”
“我听说，皇帝最近正忙，为大大小小的事情操着心，可有理出个头绪来？”
李茵一一回道：“殿试一事有法可循，倒还不算费心。京察关乎京中大小官员，其间势力盘根错节，倒是有些伤脑筋。”
“只有这两件事情吗？哀家怎么听说，还在为着月山县的事情发愁。”
月山县巫蛊一事虽有了结果，朝廷派去的人也掘地三尺，将那些装神弄鬼者铲除干净，但是百姓心中，还是存着个疑影——或许，这个世界上真的有一步通天的捷径，有献祭他人而利好自己的法子。
民风败坏，一朝一夕难以更改。
李茵道：“百姓教化，非一日之功。他们之所以会沉迷于巫蛊之中，是因为被苦难的日子压得喘不过气来，没有一点希望，所以才会寄托于此，渴盼一点希望。”
太皇太后点点头，“那依皇后之见，该如何处理才好？”
“《礼记·学记》中有言，‘化民成俗，其必由学’，臣妾以为，应该在月山县设立学堂，广纳弟子，教化民风。此为一策。”
听她这么说，太皇太后眯起眼睛，“哦？还有第二策？”
“余下的事情，便要由官府协调。例如，慧明寺处，既然从前能够让百姓对巫蛊一事趋之若鹜，自然，也就有办法调转风向，让百姓改信他法。”
“人的信念，是最为重要之物，坚信自己的双手能够改变困苦之境，便总能有办法。”
太皇太后看着她，眼中有点点欣慰。
“说得不错，只是，青州乃穷山僻壤，有真才实学者，有谁会愿意去那样的地方？若是派遣庸碌之辈前去，怕只是枉然。”
即便朝廷有心扶持，可谁也说不准，在那样的穷困的地方需要待多少年才能回来。也没有人敢保证，就一定会有成效。
穷山恶水出刁民，还兼有砍伤朝廷官员的前科，谁敢去？一个不小心，说不准一生都搭上了。
前途、家族、妻女，都在山间草木中无望了。
但是，总有人怀抱着一颗赤胆热心，愿意不计回报地做这样的事情。
李茵抬起头，高声道：“有的，明才女愿意。”
*
明珂离京之际，正值科考放榜。
今年的殿试三鼎甲，比之往年大有不同。
榜眼与探花郎都出身寒门，身后并无世家大族倚仗，他们寒窗苦读十几年，终于在今岁，迎来了大展宏图的机会。
至于状元郎——
“微臣，参见陛下、参见皇后娘娘。”
顾怀川站在殿中，身着金花状元袍，腰间系着乌角革带，斜披着织金披红。年轻俊俏的小郎君，多了几分英气。
李茵对他印象极深，立刻道：“你是那个……叫顾怀川。”
那日，在永安江边的画舫里，她们见过。
顾怀川一笑，“正是微臣。”
“原来娘娘还记得，”他抬起明澈得仿佛静潭的眸子，毫不避讳地看向李茵，“微臣听说，国公爷原本是想着榜下捉婿，为娘娘招婿来着。微臣是奔着这个，才憋了一口气，丝毫不敢松懈，方能名列榜首。”
说到最后，他好似有几分失望。
李茵不知该哭还是该笑，“大人，还真是幽默风趣。”
“娘娘……”
他还想说些什么，萧澈却已经笑意全无，板着脸冷冷道：“顾怀川。”
这一声，比寒天腊月里的冰碴还冻人。
顾怀川的舌头打了个滚，立刻道：“这萧世子还真是憋着一口气，竟也考中了。”
对于这个纨绔子弟，萧澈毫不留情地道：“他一心想着将王小姐重新娶回来，若是考不中，有什么脸面再上门提亲？”
王尚书获罪遭贬，可祸不及子女，王知微回了常州祖宅，还要好好过日子。
李茵不知他们这对冤家是何时回心转意的，等她发现的时候，二人已经到了非卿不许的地步。
好像，是去岁的七夕灯会，他们认错了人，戴着面具彼此携手走了一段，便峰回路转，再续前缘。
有情人终成眷属，总是好事。
李茵不在乎从前那些事情，她低头莞尔一笑，催促着道：“宫宴快要开始了，陛下还不走吗？”
萧澈的神色总算有所缓和，牵着李茵的手，“走吧。”
今日宴会，一是为殿试三鼎甲设席，二则为明珂践行，兼有负责京察的部分官员。
其中，最令人意外的，莫过于沈慕之的出现。
李茵入席坐定，眉目间便是一僵，“他怎么会在这里？”
吏部负责京察一事不假，可是，今日有什么事，是他非在场不可的吗？
怀玉道：“是太皇太后下令，要请沈大人来，怕是，另有要事相商。”
太皇太后？
这下，李茵更加疑惑不解了。
待众人坐定，每人席上，都比原先多了一盘桑葚。
紫红色的果实色泽并不诱人，个头也偏小，一瞧便知不是京中之物。
“这是微臣派人暗访青州时，偶然所获。”
沈慕之道：“它虽看着不起眼，但吃起来却别有乾坤，各位可以尝一尝。”
“青州乃穷苦之地，臣认为，若是能将这独特的桑葚作为一门营生，广泛种植售卖，再配合着明才女的学堂，或许能更快地扭转局势。”
自古以来，地势气候的好坏，与州县的发展密切相关。青州的困局，与其多险峻山岭围困有关，里外交易不便，日子才过得如此艰难。
今日这桑葚摆上皇家的宴席，由众人称赞，明日便可畅销天下。
有了能够赖以生存的买卖，谁还会铤而走险，卖命害人？
李茵拿起一个并不好看的桑果，放进了嘴里。
立刻便有清甜的汁水在舌尖四溢，可细细品来，这甜中又还带着微酸，刚好中和了甜腻。
“皇后娘娘觉得如何？”
李茵没想到他会在众人面前开口问自己，微微一笑，“本宫觉得甚好。”
而后，她转向萧澈，“陛下觉得如何？”
萧澈道：“的确很是不错。自明年起，宫中所用桑葚，便也算青州一份。”
如此一来，青州桑葚与皇家有了关联，便是更上一层楼。
“多谢陛下。”
而后，丝竹管弦奏响，在觥筹交错中，众人先是一遍遍恭贺三鼎甲，后又一窝蜂地去向明珂讨教，一声又一声“明才女”似乎要盖过了管弦之声。
李茵看向萧澈，见他眉眼间萦绕着一片困倦，轻轻握住了他的手。
近来京察一事耗费心神，他为着大小事宜生过不少气，也曾说与李茵听。
“不查不知道，原来军中将领每年贪墨的军费，竟有数万之金，这些年国库空虚，就是有这些蛀虫作祟。”
“南宛与北疆虎视眈眈，顾家在边关吹了这么多年的寒风，竟叫他们在京中享清福了。”
……
于是，军中也掀起了更为严格的盘查。
这并没有什么不对，只是，自军中盘查开始之后，周清棠进宫的次数，似乎少了许多……
酒过三巡，晚风拂过，李茵觉得有几分凉意。
她微微偏过头，“我想回宫，添件衣裳。”
萧澈也压低了声音，与她说悄悄话，“我陪你？”
“不用，我去去就回。”
二人这好似侧耳厮磨的亲密模样，落在旁人眼里，却似抓心挠肝一般。
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