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因而等皇帝今年不去秋猎的消息传出来, 勋贵朝臣心中思虑着什么不得而知, 这段时间却是实实在在地空了出来, 有意借着各种宴会与人交际的竟是一时之间都找不出一个可供利用的场合。婚丧嫁娶, 不能提前订日子的只有丧事，总不能盼着哪家忽而去世一个人, 在丧礼上与人攀关系吧？
一件大事没得做了, 另一件大事便顺理成章地集中了众人的注意力, 京中与凤凰、牡丹等扯上关系、适宜送给皇后娘娘做寿礼的物件儿价格一时间水涨船高，不知便宜了多少提前预备着的店铺。
明棠每日里听着折柳的汇报就觉得心情舒畅，待回了明家, 下车时见明瑕两兄弟在门口等候, 颇觉惊讶：“你们两个怎么被放出来了？回来也不使人给我送个信, 现下倒吓我一跳。”
明瑕令人带着明棠随行的车夫等人自去歇息，另一边明琢已经开始抱怨：“姑姑, 说过好多次了，我们是在念书，不是被关进大牢了。”
“知道知道, 这不是好久没见你们，一时激动，说错话了么。”
明瑕这才跟着解释：“这次回来, 是先生让我们两个回来询问祖父，明年秋闱要不要下场一试。至于没有送信，是祖母觉得既然您已经往家里说过这两天要回来，就不必再特地告诉您一声了。”
明棠颇觉讶异，顿住脚步上下打量兄弟二人一番：“果真是士别三日当刮目相看，这些日子没关心你们，竟大有进益。”
两人岁数相差不多，皆是十六七岁的年纪，身上都已有了秀才的功名，按父亲的说法，离举人还远着。而现下既然是书院的先生提出来的，必然是先生觉得两人或有机会。
这年头别说少年进士，少年举人都是少见的，得知两人功课进益，明棠颇有些欢喜。
明琢这会儿倒有些讪讪的了，摸了摸鼻尖：“姑姑可先别高兴了，我们先生不知跟多少人说了这话呢，好些同窗跟先生说完话回来都是踌躇满志，不知有多高兴。”
“说不定你们同窗那么些人真的都有机会呢？到时候既有同窗的情分，又是同年中了举人，以后才好更亲近些。”明棠从来都是往好的方向去想，“再者说，不是还要问你们祖父吗？当朝堂堂的礼部尚书，还能看不出你们两个的水平？若是家里也许你们明年下场试一试，就只管用心去准备，大不了就当是提前体验一下了，反正年纪还小，急什么。”
像明家这种以科举晋身的家族，现下老中青三代，有两代都在做官，明瑕他们这一代兄弟三人就暂且不必急着，只要在第二代的明礼明让还在位子上时考出来，明家就能延续下去。再不济，若是明瑕这一代没有能出头的，阖家回了老家，细心调教后辈以待出头之日也就是了。
眼下两人不过才十几岁，就是慢慢地再考个十几年，而立之年，甚或不惑之年出了头就不算晚。
明瑕自己对功名倒没有特别看重，眼下心里却还是多少盼着能早些考出来——他中秋回来时才知道祖父祖母居然已经给妹妹明琬定了亲事，颇觉没有参与感。待知道准妹夫是虞国公府的小公子，眼下更是在金吾卫中当差，顿觉肩头沉重。
这要是以后跟准妹夫有接触，人家原本就年长自己几岁，又已经有了品级，他还是个白身的书生，怎么好跟人家相处？又怎么好给妹妹撑腰？
甚至说不定妹妹定亲的礼都快走完了，他这个兄长还在书院中闷头苦读，每年只能回家几趟。
按明家的规矩，得了举人功名后便不必再到书院闷头苦读。若是有望进士及第的，便回家由家中长辈继续教导；若是年纪合适，又暂时不想继续闷头读书的，或领了人出去游学以见识风土人情，或领了家中庶务以知晓人情往来，都是可以的。
自然，若是实在没有读书的天分，成婚之后，想放弃举业，专心家事，也是不必再住在书院中的。
眼下明瑕还没定亲，成婚自然遥遥无期，想离开书院就只能等得了举人功名了。明瑕自觉是第三代的长子，向来就颇有些要对底下弟弟妹妹们负责的责任感，明琬是亲妹妹，关系又要更深厚些，如今跟姑姑说着话，心里已经迫不及待想等着听祖父的评价。
更是暗暗打定主意，若是祖父说了火候不够，左右离考试还颇有些时间，他加倍用心，几率想也会更大些。
今年明让两兄弟外放，又带走了几个小的，明家本就冷清些，偏往日里几乎每年都回家里过中秋节的明棠也没回来。思及去年家里热热闹闹的光景，明夫人颇觉冷清，见姑侄三人热热闹闹说着话进来了，才有了些笑模样，不等他们小辈们行礼，便拉着明棠坐在身边，左右端详半晌：“瞧着你黑了些似的，想是在别院里乐不思蜀，日日跟裴家小阿泽他们玩闹，才晒黑了些。”
明棠顿时：......
众人都是玲珑心思，一听就知道这是祖母在埋怨姑姑这些日子没有回家陪她，几个小的你看看我我看看你，互相拉扯着避出去，免得看到长辈们亲昵的模样，有损其威严。
还没跟明琬说句话，眼看着她跟着兄弟们走了，明棠颇是惋惜，在母亲身边坐了：“看把他们几个吓的，都不敢多坐会儿，怕待会儿看见母亲你掉泪珠子，往后在你跟前不好说话呢。”
“还说呢，城外住着可好？”明夫人年纪大些，素来也不喜欢挪动，觉得太过大费周章，以往都不喜欢到别院居住，今年就更不愿到玉鸣山上凑那个热闹，与明棠这是真正有许久未见了。
裴夫人不限制家中小辈外出，明棠到裴家后，摸清裴夫人脾气后便时不时回家来；更不用说以往在陈家时，明棠里里外外料理地清爽，偶尔出门逛个街，顺路就回家里蹭一顿饭，左右家里总不会短了她去。
这是她最小的女儿，打小又贴心，这样时不时地回家陪她，明夫人嘴上要劝她以婆家为重，心里却欢喜得紧，冷不丁地小两个月没见，哪怕知道明棠这是跟大女儿明芍一样，生活走上正轨，往后要以小家为重了，该为她高兴，明夫人还是颇觉没滋味儿。
明棠自也想念母亲，却无从察觉明夫人内心深处那些又是欣慰又是不舍放手的复杂情绪，隐约察觉到母亲心情不高，明棠越发往她身边贴了些，取了团扇轻轻送来凉风，与明夫人道：“我服侍娘亲纳凉好不好？”
见明夫人笑着仰了仰脸，特意寻了一个最适宜享受这阵凉风的角度，显然十分受用，明棠让服侍的人退下，继续道，“山上倒是什么都不缺，别院的景致跟府里不大相同，旁的倒没什么了，还是每日里说说话，陪几个小朋友玩一玩儿。再有就是要比城里凉爽些，每到夜里，若起了风，还会觉得有些寒冷，连冰都不用的，府里去年冬天存了好些冰，今年都没怎么用得上。最热那些天，我和婆婆还商量着给族里分派了些，这才没浪费了。”
明夫人闻言，略有些懊恼：“怎么竟把这事给忘了！”若说存冰，她去年也安排着存了好些呢，今年家里人少，她又一向不喜用冰，怕是也还剩着。再看明棠正用扇子挡了脸偷笑，就知道这是女儿在拿她打趣，只好叹了口气，“现下想起来也晚了，白日里虽还热着，倒也不到用冰的程度，也只好留着，就当是省了今冬的事了。”
“母亲眼下可让我给比下去了。”明棠颇觉自豪。想当年她还没成婚，被母亲带在身边教导的时候，那真是时时刻刻都觉得自己白重活一次，每每独自办事，总要或多或少有些小疏漏，然后听着自己无所不能的母亲为她讲其中的道理。
明夫人一怔，不觉回忆起明棠幼时跟在自己身旁的情状，那时她就行事稳妥的很，只是毕竟初上手，总有些稚嫩，再加上年纪小，说话又时而稳重时而颇不着调，越发显得稚气。再看明棠如今乌发挽得齐齐整整，发间一对水头极好的碧玉簪，耳际坠着同样绿莹莹的玉珠，眉目间毫无愁绪，提起家中琐事时虽然语调依然轻快如同当年，却分明已经是个做事周密的大人了。
方才那些怅惘便逐渐消散，明夫人点头称是，抚了抚明棠的肩头：“是个大人的样子了，往后也要这样周密些才好。裴家毕竟世代在京城，你往后也是要做宗妇的，人事往来比我们家怕还要繁杂些，你要多用心学。”
这也是老生常谈了，明棠点头应了，又捡了几件自己与裴家族中亲眷交往的小事说了以安母亲的心，方转了话题，给明夫人出招：“父亲若是有意让瑕哥儿他们兄弟两个下场一试，不妨照着秋闱的考场在家里原样儿搭一个，让父亲给他们出些题做了，也好提前试一试考场的氛围，免得到时候真上了场，紧张得写不出字。”
当年兄长们考进士，明棠就很跃跃欲试，想在家里围观兄长被塞在考房中写文章的模样，可惜那时毕竟年纪小，终究没有话语权。眼下也算是多年熬成了长辈，明棠颇有些看不成兄长乐子就看侄子的心态，立刻跟掌握家中大权的母亲提建议。
左右模拟考这事可是经过后世多少届高考生检验的、绝对有效的方法，只是学校组织的模拟考自然不如家里自己组织可以改变的因素多，春闱秋闱这种大型考试出意外的事情也并不少见。明棠打定主意，若是父母答应了，她到时候定要带着裴泽过来看热闹，再适当来些意外预演，帮助这兄弟二人好好锻炼一番考场心态。
明夫人倒没察觉明棠那看热闹的心思，觉得明棠说的还有些道理，只是眼下还拿不准丈夫的想法，就暂且不应，只说明棠：“主意多。”
许久未见，明棠自是在家中逗留许久，所幸眼下月亮虽不似中秋月圆，但眼下已至中旬，也只是略有缺憾，再有明瑕明琢这兄弟两个凑着趣，倒比中秋那日还要更热闹些。
明尚书情绪内敛，见此情景也没变得话更多些，只在明棠道别时，点了一句：“听说燕王妃的幼弟与你家小辈投缘，缘分难得，幼时交情，常常到成人时还不曾忘，你们做长辈的也多注意些，别让这难得的缘分断了。”
明棠有些惊讶：这还是父亲头一次话中透露出些许倾向呢。只是见他说到这就停住，显然不打算再说，便也不再追问，暗暗记在心里。
待回了裴家，去见过裴夫人，听闻裴泽已回了他的院子，便与裴夫人告退道：“母亲，我去阿泽那儿看一眼。”
有了先时在别院同住的经验，此番回了府中，明棠与裴夫人特意寻这三位小朋友的长辈征求过意见后，正式收拾了处院落专给裴泽和他的几个朋友们一道住。反正空关着的院落不少，随意寻出一个，住下这五个小朋友绰绰有余。
裴夫人要做就做到底，一应用度皆由公府来出，再加上眼见着这几人跟裴泽一道上学后说话有条理了不说，精气神都更足了些，家长们心中有数，尽管也有不舍的，为着孩子前程着想，还是果断同意了裴家幼儿园由日托班升级到寄宿制学校。
至于穆清，大约族中经过上元节一事后对照料穆清这件事越发拿捏不准分寸，而穆清在裴家也过得着实开心，此番回了京，处处都方便的情况下，穆家那边竟也没将自家小少爷接回去，只三五不时遣了人前来送东西并问候。
明棠到时，正是黄昏时分，外边一切还清晰可见，室内已经一片昏黑。因裴家向来不提倡晚上点着蜡烛读书习字，怕伤了眼睛，小朋友们便早早地把课业做完了，此时正在院落中玩闹。
今日裴胜师傅兴许教了他们几个一招半式，明棠驻足门边，看着裴泽与一个高出他半头、叫裴深的孩子正在似模似样地互相过招。
两人一个挥出一掌，一个便就势格挡，一个向前一步，一个便立即后退，若是能录下来并三倍速播放，也不失为一场精彩的打戏，可惜毕竟力道不足，速度也慢，便多了几分小孩子玩闹的感觉。
倒是一旁围观的三个，脸上的表情一个比一个严肃，看见裴泽稍慢一步，没接到时，恨不得亲自上场，替他行动一般。
他们严肃，一旁的侍女仆妇们也不好露出笑脸，一个个绷着面皮，生怕笑出来，惹得这几位下了面子不高兴再闹起来。
这院子里的人各有各的事忙着，谁也没注意到不远处的明棠，倒是小马不知从哪个光线昏暗的角落钻出来，风一般刮到明棠身边，两只雪白的爪子在明棠鞋面上轻轻一搭，扭身便在明棠身前四脚朝天地躺下，露出肚皮，并伴以嗲嗲的“喵”叫声，显然是还记得自己曾经的饲主，特意跑到明棠身前讨好。
饲主明棠许久没在不经意时被与黑暗角落融为一体的小黑猫吓到过，此时看见，颇觉想念，躬下身从头揉到尾巴尖儿，成功让它在自己手下化成一滩猫饼，才收了手，好笑道：“听说你日日往外跑，还当你性子被养野了，没想到还是这副模样。”精明得很，知道谁掌握着喂食大权。
取了厨房特意给它制的小鱼干喂了一条，见它立刻骨碌一下起身，立刻叼着鱼干摇着尾巴踱步往墙根走，明棠望着它越发油光水滑的皮毛，顿觉好笑：这一得了好处转头便走的模样，是猫没错了。倒是它岁数也过了半岁，眼下气温又正合适，给它绝育这件事也该提上日程了。
明棠也是到了这里才知道，古代人养猫精细程度跟现代也不遑多让，甚至一早就有给公猫阉割后，它会越发温顺，身体也更圆润的说法，眼下国公府里虽没有掌握这门手艺的人，京城里寻一寻总能寻到。
正想着事，那头还在你来我往的两人却出了些岔子。裴深毕竟个子大些，力气也足，裴泽与他过招时一个没站稳，竟跌到了地上。
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