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她犹疑地捧着盒子进退不得，影子于门上来回移动。
屋内安静了几息，她又听到穿透门扉，女子答着“不知道”的声音恍如哭泣，夹杂着欢愉与痛苦，矛盾得令人脸红。
侍女忙转身离去。
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书案一角混乱地堆叠着清扫出来的物什。自认为学识渊博的学生在面对沈策的提问节节败退，萧蕴龄趴在书案上安静地流泪，脸颊被压出几道红痕，如绸缎光滑的长发从肩膀披散，丝丝缕缕在沈策腿上交缠。
沈策将手中的湿帕子扔回盆中，水声激荡惊吓得她一抖。
萧蕴龄将余留湿意的手收回，手指欲盖弥彰地被藏在宽大的袖口下，不受控制地轻颤。
“我想喝水。”她闷闷道，抬起的目光触及她被扔在一旁的帕子，上边相同的东西被抹在她身上，正黏黏腻腻地沾着她的肌肤，她补充着：“我要沐浴。”
沈策将她从书案上拉回怀中，手掌摸着她的脸，尽责地再次提问着，“知道了吗？”
“我知道了。”她脑海中不可控制地浮现那些刚刚学习的知识，精神恹恹，一副学累了的疲倦样子。
“还有呢？”沈策勾着她的长发，发尾黏连在一起，令他眸光暗下。
“我是你的。”她轻声重复着他教导的话。
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萧蕴龄被带到浴池中，宽敞的浴池烟雾缭绕，侍奉的侍女被她留在门外守着。
身上的衣裳少了一件，萧蕴龄手指一顿，而后步入浴池中，温热的水流包围着她，她的神情完全放松下来，方才的无措惊慌完全消失了。
水面渐起涟漪，水波自她身边向周围荡漾开。
指腹微红的手指拂动着水面，掌心澄澈的水流从指缝流下，萧蕴龄出神地盯着它们，眼前的清水逐渐被另一种东西替代。
雾气湿润了她的脸颊，萧蕴龄靠在暖玉筑成的池壁上，温习着沈策授予她的知识。
她自己对那事一知半解，被他压着学了些皮毛，但到底不至于因为自己的无知羞耻。
萧蕴龄想自己大概是窥探到沈策的喜好了，因此她装出一副矫揉造作的模样，逃避他带给自己的愉悦，又半推半就地答应他过分的要求。
想通了这些，她心中渐渐安定，沈策从始至终都知道她是一个女人，他不过是沉迷于她笨拙青涩的靠近，寻觅着教导她的乐趣。
他想要的，是亲手将她打磨成满意的模样。
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休整了几日后，长公主的生辰宴于皇宫中举行，此前从未有过公主在生辰日大摆筵席宴请前朝官员与家眷，她此举倒是更符合帝王的生辰宴的规格。
萧蕴龄一路上看着火树银花，感受万民同庆。
随着马车逐渐靠近千光楼，她对萧华的权势认知得更加清晰，她几乎察觉不到帝王的存在感。
离着千光楼还有些距离，马车便不能再进了。萧蕴文扶着杨襄的手下马车，而后扶着妹妹下来。
盛大的焰火接连不断自夜空绽放，余下的点点星光坠落在金色琉璃瓦上，流光在消失前又被新的焰火覆盖，夜晚亮如白昼，远处百姓的欢呼依旧清晰。
她收回望着美轮美奂烟火的目光，又被环绕的牡丹惊艳，她认识与不认识的品种环绕着千光楼，飞檐翅角几乎被雍容花卉淹没。
“龄龄，我们进去了。”萧蕴文唤她，萧蕴龄回过神，她应了声，提着裙角快步跟上。
越到里边，遇到的熟人越多，她的脚步渐渐慢了下来，等候着姐姐与他人的寒暄，偶尔回以他人几个微笑。
那道陌生的目光又落在她身上，几步之外，隔着与萧蕴文相熟的妇人，少年郎不掩饰厌恶的眼神紧盯着她，他的身侧，女子淡雅的披帛轻飘，侧颜婉约秀丽。
“那位是谁？”萧蕴龄小声问着姐姐。
萧蕴文顺着她的目光看过去，她以为萧蕴龄在问那位小姐，遂道：“许丞相的孙女，她父亲是吏部侍郎许平章。”
而长公主的母妃，便是许丞相的女儿，这是她们都知道的。
萧蕴龄侧身避开那道如影随形的视线，他大概是许侍郎的儿子了。
那日，她坐在进京的马车内，听着那对姐弟与沈策的闲聊，她听到沈策称呼他为“许公子”。
这是将她视为与姐姐争夺的敌人吗？
随着落座，男女席位相隔，萧蕴龄总算摆脱了许谨阳的敌视。
萧蕴龄仍旧心中叹息，她的对面，端庄地坐着许侍郎的千金。
许霜吟不知道萧蕴龄是那日沈策马车中的女子，她触及那陌生少女的目光，正想要回以笑容，便被门外宦官的高声打断。
“长公主到――”
随着宦官的声音落下，呼呼啦啦地跪倒一地的人，排山倒海的恭贺声中，绣着鸾鸟的裙摆停下。
萧蕴龄低垂着头，与他人一般俯身恭迎长公主到来。
“惠柔郡主。”来自头顶的女子声音不急不缓，带着上位者的从容：“抬起头来。”
第41章
大殿上肃穆安静, 众人恭敬地跪在地上，听闻长公主的话，虽然表面上不作反应, 心中却在猜测这个惠柔郡主是何许人。
早些时间的确有位女子被封郡主, 但这样的事情并不稀奇, 那时无人在意。
萧蕴龄谨记尚仪教导她的礼仪, 她的视线缓缓从鸾凤斑斓的尾巴往上, 直到停留在赤色的翅膀。
橙黄的暖光轻柔地展现少女的容颜, 楼外盛大的焰火再一次绽放，令她额间的花钿闪着细碎的金光。
“是个美人。”
萧蕴龄的长相令萧华想起誉王，她生得与她父亲有些相像，但眉目柔和了许多，看着像远离世间污秽的仙子。
她大概能猜到沈策喜欢这女子的原因, 从小到大他身边围绕着强势严厉的双亲，进入朝堂后每日接触勾心斗角的同僚，战场上又是冰冷坚硬的刀剑，会喜欢这般无害的女子再正常不过。
萧华随口夸了一句便从她身旁经过，余留萧蕴龄猜测着萧华话语的意思。
她克制地抬起一点眼帘看着萧华的背影，缂丝衣裙上金丝绮丽地勾勒她的威仪，凤鸟高贵不可直视，六名宫女提着长公主璀璨夺目的裙摆跟在她身后, 她所行之处皆是恭迎跪拜, 礼乐与鼓声不停。
真正的一人之下万人之上。
随之萧华落座, 一地的大臣命妇逐渐回到自己的坐席上，席间被营造得热闹非凡, 暖香阵阵，推杯换盏。
萧华手指抵着额头听着每个人上来说些祝贺她的话, 这样的场合每年都有一次，但她乐此不疲，掌控着权力给她带来的享受。
她与身边的宦官说了几句，其他人或等候着与长公主有机会说上只言片语，或眼睛盯着歌舞，暗中注意着高座上萧华的一举一动。察觉长公主的举动，他们都屏住呼吸等候宦官的传话，期待幸运的降临。
长公主喜欢让感兴趣的人到身边为她斟酒，被传唤的人小则名声大噪，大则升官进爵，这是每次宴席最令人期待的环节，也是鲤鱼跃龙门的捷径。
萧蕴龄听着姐姐给她的解释，心中惊讶，但很快便理解了他人的看法，为普通人斟酒或许是耻辱，但发生在位高权重者身上便是赏赐的殊荣。
当然也有看不惯萧华作派的臣子，但他们不至于在这种场合出言顶撞，只私底下鄙夷着阿谀奉承之徒。
“惠柔郡主，请到前边来。”宦官尖细的声音穿过层层人群，落在萧蕴龄耳朵里。
歌舞升平的大殿之中，其他人再次注意到这个被长公主两次眷顾的少女，她来自永州，父亲虽是亲王，但相比其他王爷，永州并不出众，只是个小地方。长公主即使要拉拢藩王支持，也不会首选誉王。
这位惠柔郡主到底有什么地方值得长公主看重？甚至下旨亲封了她为郡主。
那位先帝流落在外的成年皇子也是出自永州，他们敏锐地将他们联系在一起。
只是……
萧蕴龄提着烟紫裙摆从靠近漆红大门的坐席上起身，步履平稳从容地经过所有人的注视，神情温顺得像家养的羔羊。
虽然举止得体，长相娇美，但看着与京城中其他贵女毫无区别。
萧华也是这般看法，她侧目看着少女乖巧地坐在她身边，眼眸垂下地专注杯中微微摇晃的酒液，目光触及座下沈策瞥来的一眼，萧华轻笑着接过萧蕴龄递过来的酒杯。
“平日喜欢看什么书？”
醉人的香醇酒味中，萧蕴龄终于听到长公主的问话，一瞬间神智清明，她迎着萧华明艳含笑的面容，首先排除了《女诫》这般对她先人后己的告诫，是该回答诗词歌赋之类的书籍，还是科举涉及的史书。萧蕴龄心中纠结，又因自己平日的懈怠而懊悔。
她正开口准备回答，殿外的宦官的声音忽然响彻大殿，打断了她的思绪。
“陛下驾到――”
萧蕴龄与其他人一般讶异地看向大门，触及明黄常服的一角，她随着其他人再次跪拜在地。
萧华眉毛微挑，慢悠悠地从坐席上起身，她不与其他人一般跪拜，也不行礼，只在言语间道了声：“参加陛下。”
萧期同样不敢让她行礼，他克制着颤抖的手，尚带稚气的脸上是强撑出来的镇定，“皇姐生辰宴，朕特意选了如意一对，恭贺皇姐福寿双全。”
萧华身边的侍从接过礼物，另有他人在长公主身边摆了新的座位，萧蕴龄退坐在一侧，为方才帝王所说的“恭贺”二字而震惊。
其他人早已习惯这种情形，眼观鼻鼻观心，佯装不知陛下的失误。
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太后寝殿中，名贵的瓷器在金砖上破碎，殿外的焰光明灭地映在窗户菱格上，烛台的灯火因欢呼而动荡。
“陛下亲自去了？”太后气愤地喘着气，不敢相信地再次问道。
小宫女战战兢兢地跪在碎片旁边，颤声说着“是”。
“懦弱不堪！”太后几乎要被儿子这副不堪大用的模样气得病倒，她千叮万嘱，让他对萧华的生辰只做不知，没想到这个好儿子还是捧着礼物巴巴地去了。
哪里有帝王的样子，这般让那些支持他的大臣如何放心将家族荣辱寄托于他。
殿内气氛严肃不安，宫女太监低垂着头，无人敢回应太后的话，殿外热闹的声响愈发明显了。
良久，太后心情稍稍平复，她靠坐在贵妃榻上，贴心的宫女为她按摩摔累的手臂，地上的碎片狼藉已被清扫干净。
她想起了萧华每年的花样，问道：“今年萧华看重了何人？”
等候着的小宫女轻轻答道：“是惠柔郡主，誉王的女儿。”
“永州来的。”太后若有所思。
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皇帝到来，萧华便不再继续方才和萧蕴龄的话题，她只沉迷于歌舞，偶尔考校萧期的学业。
萧蕴龄安分守己地为她添上空了的杯盏，听着他们的陛下断断续续地回答。
萧期七岁登基，在长姐的阴影下当了三年皇帝，最惧怕的人便是她，随着年龄增长，他夜里愈发不能入寐。
虽然母后责备他的恐惧，但他仍然精心为皇姐选了如意的礼物，表明自己无意争夺的决心，又因被问着不熟悉的知识而回答得语句混乱词穷。
她问的那些问题，太傅也曾问过他。彼时年迈的太傅失望于他的答案，叹息着望着日暮西山，而现下皇姐却很满意，他顿时感觉身上的压力减小了些。
“跟她们去玩罢。”萧华看着一整晚温驯安静的少女，不再拘着她，她看穿了萧蕴龄的强撑，难得好心：“平日多看些书。”
萧期闻言一抖，他抬眸看了萧蕴龄一眼，发现不关他的事后不感兴趣地挪开视线。
萧蕴龄一回到原先的座位，身边的人便争相围上，她们亲近地称赞她，又将好奇隐藏在试探的言语抛给她。
萧蕴文对这样的场合早已游刃有余，她一边替妹妹挡回那些不怀好意的言语陷阱，一边让她出去看焰火。
萧蕴龄从人群中抽离，她躲在安静的屋檐下，圆柱的阴影遮掩她的身形，令她躲过上前攀谈的人。
她听着周围的喧哗，像被繁华隔离在门外，脑袋因着酒水而昏昏沉沉。
直到清冽的酒香打破了这处停滞的空气。
许谨阳盯着比他矮了一个头的萧蕴龄，他在心中几乎将她等同为以色事人的心机女子，对她抬头看来的盈盈目光感到厌恶。
这类女子惯会伪装柔弱，她恐怕就是利用这副模样骗过沈世子，又令沈世子将她引荐给长公主。
“你很讨厌我。”萧蕴龄主动道。
她今夜陪伴在最尊贵的两个人身边，一举一动皆被他人注视着，为了不出错，她耗费着许多心神，此时声音透着疲倦。
“很明显吗？”许谨阳问了一句，又肯定她的说法：“不知羞耻的女子，确实令人讨厌。”
其他人或许看不出来他目光中暗含的鄙夷，但萧蕴龄在永州经历了许多这种目光，在他第一次注视着她时，她便敏锐地感知了。
因此她对许谨阳亦是十分厌恶，他拿着名声当做构陷他人的武器，美化自己不礼貌的行为。
她哀伤地望着他，请求道：“许公子，我不知为何你对我的看法如此，但请你不要随意污蔑我的名声。”
“那日在沈世子马车中的难道不是你吗？”他年轻气盛，一心为姐姐感到不值，瞬间按捺不住心中的愤懑，“男未婚女未嫁，同乘一辆马车是何居心，我说的难道有错？”
“我誉王府并不缺一辆马车，我也不需要攀附他人不放。”她叹息一声，美目中藏着化不尽的忧愁，“只是他……”
许谨阳等着她的辩解，可是她却似乎说不下去了一般，睫毛颤抖不止，眼中的湿意被眨着眼睛逼退，只有眼角发红。
他疑惑地看着少女轻薄的披帛从他身前扫过，他抬手想要阻拦，却只在指尖触碰到冰冷的金玉。
女子头顶的步摇轻轻相碰，从他手上离开，留下悦耳声响。
她好像在哭……
第42章
萧蕴龄甩开那无礼的许家公子, 她轻轻拂开瑰丽的花灯，穿过陌生人群寻找着姐姐的身影。
宴席过半，许多年轻男女聚在千灯楼外, 等候着夜晚最盛大的焰火到来。她有些迷茫地搜寻着, 眼睛因绚丽的灯光而逐渐模糊, 直到手臂被拉住。
萧蕴龄看着熟悉的人, 讶异道：“你怎么出来了？”
他应该保护在长公主和陛下身边。
沈策垂眸看着她盛装的模样, 额间的花钿秀丽娇媚, 双唇比平日艳了许多，这是她的二姐为她准备的装扮。
萧蕴龄发觉他一双凤眼因酒而迷离，她猜测着他是否喝醉，被他拉着从一旁隐蔽的木梯上了千光楼二层。
花瓣露水因为他们经过而滑落，萧蕴龄闻着一路花香, 被沈策带到了无人涉足的二楼走廊，这里本不该让人上来。
她小心翼翼触碰围绕花格栏杆的牡丹花，名贵的花团簇拥着盘长纹棂条，从雕花棂格探出。
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