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冯天麟道：“你装可一定要小心啊，我是要满山乱走的，你别老虎没到，把我先给了。”
哈哈……王勇先大笑一通，接着又道：“你放心，装时，你一起去，装完再多立望杆，你不愁看不见。就是晚上别乱走就行。”
冯天麟道：“白天走了一天，晚上当然是休息了。”
王勇道：“那就好。走，去看看陆祥他们做得怎么样了……”
次日一早，王勇便带着其他三人，去林中设，而随身带着的麂肉，自然是用作诱饵的。
等王勇布好机关之后，冯天麟便要提剑独自往老松岭腹地行去。其他三人，放心不下，建议冯天麟至少多带一个人去。但冯天麟还是拒绝了。
他说：“老虎狡猾，人一多，它未必敢冒险出来。如此，我们捕虎的任务就会延宕，而我孤身一人踏入老虎领地，老虎只要看见，必会来扑我，到时我才好杀它。”
“你一定要小心。”王勇又叮嘱了一声。
“没事，打不过就施展轻功逃走嘛。”说罢，冯天麟便义无反顾地往林深处走去。
当日是个大晴天，秋日的暖阳照得丛林明晃晃的一片，然而没有风，这对冯天麟来说，是极有利的。因为没风，山林中间，便会少很多无关紧要的声响。
冯天麟一面走，一面用耳朵听着八方的声音，用眼睛的余光注意着各处的动静。当他走到一片谷地时，忽觉身后莫名其妙地飞起一群鸟，喳喳地乱叫着，飞往远处去了。
冯天麟的呼吸一下子就收紧了――可以肯定地说，这鸟雀不是被他惊飞的。如果是因为他而惊飞，那么理应在他走近鸟雀所在的树木之前，鸟雀就飞动起来，而如果是这样，鸟雀就应该在他的面前惊飞，而不是在他身后。
在他身后的鸟雀，凭什么惊飞呢？他人都已经走过头了啊。除非是受到了别的什么惊吓，才被惊飞的。
想当这儿，冯天麟便完全放慢了脚步，悄悄地将宝剑从剑鞘之中抽了出来，紧握在手上。
说时迟，那时快，冯天麟的耳朵刚听到草丛中发出OO@@的一阵声响，便感觉有什么东西向他身子扑来。冯天麟听声辨位，眼睛都没看它，便凭直觉，躲闪开了。
此时定睛一看，果见眼前是只体型健壮，面相凶悍的斑斓猛虎。
那虎一击不中，便没再贸然发起进攻，而是紧盯着冯天麟看，掂量着冯天麟的实力。
冯天麟原地立着不动，面上无任何表情，静如古井之水。
那虎上下打量着他，似乎没看出冯天麟这个人与它所吃的其他人，有任何不同，便终于咆哮一声，再次向冯天麟飞扑过来，且一面飞扑，一面凌空向冯天麟挥出了它最具威力的右前掌。
冯天麟则一面向右侧闪避，一面横着劈出一剑，正劈在虎的右前掌上，那虎顿时惨叫一声，落地时，右前掌已经不在了，只剩一条断肢，不住地往地上淌着血。
冯天麟仍然面无表情，斜眼看着那虎，那虎站立不得，以前胸贴地，做匍匐状，一面喘息，一面以更凶狠的眼神盯着冯天麟。
突然间，那畜生大吼一声，用尽全力，以仅剩的三条腿，一跃而起，又向冯天麟扑来，冯天麟挺剑一刺，一收，人闪到一边，便见那虎落在冯天麟边上，胸口处鲜血直流，呻吟了几声后，便彻底断气了。
此时细看这头猛虎，却令冯天麟大吃一惊――这虎的脖子上居然系着一个牛皮项圈，项圈上还坠着一块方形铜牌，上面写着“荣德祥”三个隶书小字。
冯天麟觉得此中大有蹊跷，便决定立马回去，向宋慈禀报。
然而四下里一望，知道自己已经行了颇远的路，怕回去后，再来之时，找不到这里，因此便采地上花草，编了一条草绳，又跃上附近最高的一株树，将那草绳系在树枝上，以作标记。这才飞快地往茅舍方向而去。
第二十一章 古怪的树
王勇等人见冯天麟远远回来了，而身上却留着许多飞溅状血迹，不禁面面相觑。
“天麟，你真的把那恶虎给杀了？”王勇兴奋地问。
“杀了。”冯天麟只是平静地吐出两个字，算是回答。
王勇道：“那现在该如何是好，应该是要将这好消息，公布出去了吧？”
冯天麟道：“不可，此虎有古怪，我先下山，去县衙找大人，你们在山上等着便是。”
说罢，冯天麟正要往山下走，低头见自己衣服血迹斑斑，便找王勇换了衣服，这才头也不回地往山下赶去。
待下了山，只觉得一阵倦意袭来，而此时，正逢一辆牛车从山下经过，冯天麟便给了车夫一些碎银，坐着牛车去了归善县衙。
宋慈见冯天麟独自回来，知道有事，便问冯天麟山中如何，是出了什么状况吗？
冯天麟见宋慈屋中，只有李铸，萧景，周辕三人，便放心将自己杀虎的过程，以及在老虎身上的异样发现，都一一跟宋慈说了。
宋慈听了冯天麟的汇报，低眉沉思良久，问冯天麟道：“老虎已被杀死的消息，还有谁知道？”
冯天麟道：“除了王勇他们，谁都不知。为了隐瞒此消息，我下山前，还特意与王勇换了衣服，因为我的衣服上，沾了老虎的血。”
宋慈道：“你做得很好。从你的描述来看，此虎大概不是野生的，而是被人养大的。当然，一般人是不会养虎的，所以宋某以为，此虎是马戏班子里逃出来的，它脖子上挂的那块写有‘荣德祥’字号的牌子，是关键证物。据宋某推测，‘荣德祥’正是马戏班子的名号。”
冯天麟道：“既如此，接下来又该如何是好？大人要随我一起上山去吗？”
宋慈道：“当然要去。不过对外，我只说是去老松岭看看。你们也一样，老虎已死之事，暂时不可对外声张。待我实地看过之后再说。”
“是，大人。”冯天麟与李铸齐声回道。
果然，田知县见宋慈要出去，便问他道：“宋大人要去哪里啊，有什么事，不妨交代下官去做。”
宋慈摆摆手，轻松道：“没什么事，天麟特意下山，跟宋某讲了讲老松岭的一些情况，不过听他转述，毕竟还是隔膜，所以想亲自上山去走走，看看，顺便在那里吃中饭，听说王勇打了一只麂鹿，做好了鹿肉，也正等我前去品尝。”
田知县道：“老松岭高峻，宋大人务必小心啊。”
宋慈道：“多谢田大人关怀，田大人请自便，宋某去去就回。”
说着，宋慈便别过田文骧，与冯天麟，李铸，萧景，周辕等提刑司手下，同上老松岭去了。
山上王勇等人，见宋慈来了，赶紧便迎了出去，宋慈在他们所住的茅屋前，稍事逗留，便在冯天麟的带领下，往虎尸所在的方向走去。
那老虎早已死透了，浓烈的血腥味引来山上的蚊蝇，在其周遭盘旋飞舞。王勇赶紧采了旁边的野竹，迅速编成一把扫帚，便将蚊蝇统统驱走。这时，宋慈便走近老虎，在它的尸体前蹲了下来。
宋慈已经看见那老虎脖子上所戴的牛皮项圈了，但最初他只是看，只是观察，并未将那项圈摘下。看了一会儿，他问萧景与周辕，道：
“通过虎颈上的这个牛皮项圈，你们看出什么名堂没有？”
萧景率先回道：“正如大人在县衙所推测的那样，此虎十有八九就是从马戏班子走失的，项圈铜牌上所刻的‘荣德祥’三字，正是马戏班子的名号。
而从牛皮项圈的形态上来看，则可以想见，这只老虎走失之时，还是一只幼虎。只不过现在长大了，所以开始伤人，吃人了。”
宋慈点点头，又问周辕道：“周辕，萧景通过观察牛皮项圈，得出此虎走失之时，还是一只幼虎的结论。你觉得他这样推测的理由是什么？”
周辕道：“回大人，萧兄方才说过，他之所以这样推测，是从牛皮项圈的形态上看出来的。
在下以为，当年虎主将这个牛皮项圈戴在虎颈上时，大小一定是合适的。而现在老虎长大了，它的脖子变粗了，因此，变粗了的脖子，就把牛皮项圈给撑紧了。
据在下观察，其实这牛皮项圈已经快被撑断了，对于如此粗壮的老虎脖子来说，这项圈实在是不够大，可见这项圈戴上去时，那老虎还是一只幼虎，只有幼虎，这项圈的大小才合适。”
宋慈转头又问萧景：“萧景，你的想法是不是跟周辕所说的一样？”
萧景道：“没错，我正是这样想的。”
宋慈道：“好，你们俩看得很仔细，也分析得很有见地。现在，我有话要问王勇，王勇，你走近点来，看看这只老虎大概是几岁的样子？”
王勇仔细打量着老虎，道：“回大人，此虎大约八岁左右。”
宋慈道：“那么四年前的嘉熙元年，也就是这老虎刚刚开始吃人的时候，它大概是四岁左右了，是这样吗？”
王勇道：“是这样的大人，四年前，此虎步入成年，所以老松岭上开始出现樵夫，采药夫被老虎所吃的事件。”
宋慈道：“而虎脖子的牛皮项圈，一定是老虎幼年时，大概一岁左右的时候戴上去的。已知嘉熙元年，此虎四岁，那么一岁之时，正是嘉熙元年的三年前，也就是端平元年了。也就是说，此虎是端平元年前后走失的。
而如果归善县本地有马戏班子，曾于端平元年前后走失过一只幼虎，那么，当老松岭上曝出有猛虎吃人之后，所有百姓都会想到老松岭上的虎，可能是马戏班子三年前走失的幼虎，然事实是整个归善县，乃至整个惠州城，都无人提出这样的看法。可见走失幼虎的马戏班子，是外地的马戏班子，不在惠州城内。
说到这儿，你们还记得四年前，张凌汉他们是如何发配到潼川府去的吗？是因为张凌汉他们设在山中的陷阱里，死了一个人对不对？”
萧景道：“没错，张凌汉正是这么说的。”
宋慈道：“你还记得张凌汉对于这名死者的描述吗？”
萧景道：“张凌汉说，这名死者身体强壮，右手的虎口，还有一圈坚硬的老茧，而这部位的老茧，要么是常年握锄头，要么是常年握兵刃所形成的，但死者衣着打扮又极显富态，不像是常年握锄头的人，所以推测死者，是位武师之类的江湖人物。”
宋慈道：“这就对了，张凌汉头脑灵活啊，其实他已经快要推测出死者的真实身份了。这死者的确是闯荡江湖之人，只不过不是武师，而正是马戏班子的班头。
为什么说他是班头呢？因为马戏班子所养的老虎，不慎逃走，最紧张的莫过于两个人，一是驯虎师，一是班头。但张凌汉说了，死者的衣着是十分风流华贵的，那么这样的衣着，又不像普通的驯虎师了，所以死者最有可能的是马戏班子的班头，他趁夜色，悄悄上山，就是寻找走失的老虎来的。
而这个马戏班子包括这个班头，又不是本地人，理由方才宋某已经说过，如果是本地人，百姓们便会把老松岭上的老虎，与马戏班子走失的老虎联系起来想，更何况当年死者的画像，曾经遍贴整个归善县城，可结果却是无人前来认领尸体。可见死者是外地人，这是不会有错的了。
既然是外地人，他怎么知道归善县桃源乡的老松岭在闹虎灾？而他又如何怀疑，老松岭上的老虎，正是端平元年前后，他马戏班子所走失的老虎呢？
宋某以为，那正是因为刘仁昌偷偷向那班头透露了消息的原因。
据宋某推测，刘仁昌在端平元年前后，一定在惠州以外的地方担任某县的知县，而那马戏班子，便是此县的。
端平元年前后，马戏班子走失幼虎一只，班头一定向刘仁昌报案了。刘仁昌一定也带着衙役去找了，结果没找到，这事就不了了之了。
三年后，刘仁昌调任惠州归善县知县，且县域内的老松岭闹起了虎灾，刘仁昌自然想起三年前的事情来，便派人跟那班头联系，信口开河，说他三年前走失的虎，在归善县老松岭上出现了，而且连吃了七个人，希望班头能亲自跑一趟老松岭，以主人的身份，安抚那只老虎，把它给带下山来。
刘仁昌这样一说，可想而知，那班头一定是吓得不轻，于是便匆匆赶来归善县老松岭，并摸黑上山，想悄悄地把虎带下山。
而为什么要‘悄悄地’行事呢？因为此虎连吃七人，他作为班头，吃罪不起，怕负责任，所以就想趁着黑夜，偷偷地上山把老虎找到，带走。
殊不知，他的这种心理，刘仁昌早就看透了。
刘仁昌正巴不得班头能摸黑上山，他也不会跟班头讲，山上布设了好几个大陷阱，他就是要让摸黑上山的班头，死在陷阱之中。这才是刘仁昌真正的目的。
果然，班头夜间爬山，不慎掉入张凌汉等人布设的陷阱之中，当场死亡。而刘仁昌便抓住这个由头，将张凌汉，沈忠，卫扬等三人，发配到了三千里外的潼川府。
而正因为张凌汉与沈忠受到发配，离开了惠州，所以张凝眉就彻底失去了依靠。她被人侵犯的事，就再也没人替她撑腰，帮她追究，为她讨回公道了。
所以说，从张凝眉被侵犯，到马戏班头掉入陷阱而亡，再到张凌汉，沈忠等人发配潼川府，这环环相扣，紧密相连的一连串事件，都是刘仁昌一手策划，一手主导的一出连环计。
只不过从这老虎的情况看来，刘仁昌的‘信口开河’，倒是瞎猫碰上死耗子，还真被他给说对了――这只虎好像就是端平元年前后走失的虎，其来处，便是刘仁昌曾经担任知县的地方。”
宋慈的推理大开大合，又极其周密严谨，身边的人个个听得如痴如醉，但回过味来时，又觉得醍醐灌顶，理趣无穷。
一会儿，萧景问道：“按照大人方才所讲，那么接下来的一步，便是追查刘仁昌担任归善县知县之前，到底在哪里任职了，是这样吗？”
宋慈道：“是这样的，而且要查清这一点，其实很容易，惠州衙门一定保存着刘仁昌的任职记录，一查便知。”
萧景道：“那么查到之后呢？是否要亲往当年刘仁昌的任职之县，展开调查？”
宋慈道：“是的，那就要亲往该县，去调查该县马戏班子的情况了。所以接下去的行动，分以下几步来走：
其一，先派人通知归善县衙，并让知县田文骧亲自上山，来确认老虎已死的事实，以使民心安定。但对外要讲老虎的年纪为十岁，而老虎颈上所佩之牛皮项圈，要在田文骧进山之前，就取下来，由我们提刑司秘密保存。
如此，当消息传到刘仁昌耳朵之中后，刘仁昌就会觉得老松岭上的这只老虎，是野生的，而非人养的，与当年马戏班子走失的老虎不是同一只。
刘仁昌一旦这样想，那么他就会放松警惕。要不然他一定会慌，从而做出狗急跳墙之事，比如暗杀当事人，知情人等恶劣之事。
其二，同样为了安抚刘仁昌，以及俞孟坚之心，此案的调查当暗中进行。如此，宋某与提刑司大部，将继续留在归善县衙，秘密调查之事，就交由萧景与天麟二人负责。
因为虽然刘仁昌已经调离归善县，而去了荆湖南路的零陵县担任知县，但宋某仍然担心在这归善县衙，还有刘仁昌的耳目和亲信在，所以行事不得不小心谨慎之至，以免功亏一篑。
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