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自打太后表了态，宫人也不敢再像从前那样苛待谢怀b，因此供应长信宫的一应物件较从前更齐备了些。如今春寒料峭，殿内总算是有了足够的炭火，多了些暖意。
谢怀b起初是蜷缩在被褥中，过了些时候才慢慢舒展开来。他的鬓发与额角都有些湿意，想是身体发了汗，有了退热的迹象。姜清窈低头看他时，恰好看见一滴汗沿着他的发梢缓慢淌下，越过眉骨和眼窝，眼看便要坠上他浓密乌黑的眼睫。
恰在此时，谢怀b眉头皱了皱，似乎被那黏腻的感觉惹得十分难受。姜清窈见状，便从袖中取出帕子，轻轻地揩去那滴碍事的汗。
她略低了身子，小心地把帕子尾端攥在掌心，生怕那纤长的绢帕覆在他面上，扰了他好眠。待拭去汗，姜清窈微凉的指尖无意间扫过谢怀b的面颊，一触即离。
被濡湿的鬓发乱糟糟地覆在他额头，她顺手替他捋了捋。正欲收回手，不防眼前的少年朝着她的方向翻了个身，原本放在身侧的左手顺势落了过来，擦过她手腕处的皮肤。
姜清窈望着他，一瞬间心中好似涌起了千言万语，却无法宣之于口。她垂眸，见谢怀b的手臂探出了被褥，裸露在外，便抬手握住，想要掖进被子里。
她的五指刚刚搭上他的手背，便感觉到那炙热的手蓦地翻转了一下，将她的手纳进了手心，紧紧抓住。
谢怀b虽然在睡梦中，这手上的力道却丝毫不轻，却不至于攥痛了她。姜清窈被他的动作激得心一阵狂跳，一时间忘了挣脱。
他的动作好似抓住了什么珍贵的物事，以至于手指收拢，以一个保护的姿态将她的手牢牢圈住，像缺乏安全感的婴孩，流露出一点无形的依恋。姜清窈想起方才他的呢喃之语，不禁想，他是不是在梦中见到了故去已久的母妃，想起曾在母妃身边无忧无虑撒娇的孩提时候。
思及此，她另一只手轻轻覆上去，拍了拍谢怀b的手背，想给他一点抚慰。
不防眼前人身子动了动，慢慢启唇，一句轻微而沙哑的呓语含糊不清地从他口中吐出，唇齿间有幽微的缱绻之意。
姜清窈一阵恍惚，愣愣地定住了身形，只觉得心头一片混乱。
她听得真切，他唤的那句话是――
“窈窈。”
*
谢怀b这一病，由于太后率先表了态，因而太子等人也依礼前去探望了。
但自始至终，皇帝都没有过问过一句，更没有差人赐过药或是亲去探望。众人琢磨良久，认清皇帝对五皇子还是从前的态度，并无半分转圜，只是太后年迈心慈，心疼孙儿罢了。
谢怀b养病了不少时日，六皇子出乎意料地安静了下来，不知是不是贵妃私下训诫了他的缘故。姜清窈每日离开萤雪殿时，总忍不住向着翠微堂的方向望去，片刻后又收回目光暗叹自己糊涂。
直到三月开春时节，谢怀b才算是彻底好转。
他的痊愈在宫中并不那么引人注目，如同一点微小的涟漪，晃动须臾便四下散开，趋于平静。更令人在意的则是皇帝的一道旨意。
旨意上说，北地为险峻要害之地，有北匀虎视眈眈，为保卫大宣疆土，特令姜元昀尽快返回北境戍守。其子姜湛年少，朕甚心喜，特准他留京，行走御前，教导诸皇子武学功课，同时领部分禁卫军差事。
这旨意让姜清窈不知是该忧还是该喜。她本以为父兄会一齐回北境去，正暗自神伤，没料到皇帝会这样下令。虽说哥哥能够留下，还在宫中当差，她能时时见到，但一想到父亲要孤零零地回去，她便忍不住一阵怅然。
姜元昀离京之前，皇帝特意恩准姜氏兄妹离宫回府，与他再吃上一顿团圆餐饭。只是这一餐饭，除姜元昀外，余下几人都郁郁寡欢。
秦瑜容虽柔肠寸断，却依然打起精神强笑道：“好了，咱们一家子好容易聚在一处，便开心些吧。”
姜清窈咀嚼着饭菜，只觉得索然无味。坐在她对面的姜元昀见状长叹一声，大掌探过来抚了抚她的发顶，道：“窈窈，莫要为我担心。”
他说着，又看向姜湛道：“湛儿，往后你在京中，既要好好当差，为陛下分忧，也要记着多多看顾你母亲和妹妹。”
姜湛沉声道：“父亲放心，我记下了。”
姜元昀沉吟半晌，说道：“陛下留下了湛儿，又命我离京，我想，你我都能看出其背后的深意。正因如此，你们必得事事循规蹈矩，不可有任何逾越之举。”
姜清窈低眸，心中清楚父亲此言何意，便轻轻点头，道：“我明白。”
姜元昀转而看向秦瑜容，见她眼角发红，眼底隐约有些湿润，便抬手拭了拭她的面颊，柔声道：“不必担心，我会保重好自己的。”
秦瑜容抬眼望他，仿佛有千言万语，最终却只能按捺住，沉默颔首，低声道：“好。”
待晚膳撤下，姜清窈正欲回房，却被父亲叫住。
“父亲找女儿何事？”她不明所以，却依然乖巧在姜元昀下首坐下。
姜元昀与秦瑜容二人对视一眼，似有些踌躇。最后，还是姜元昀开口问道：“窈窈，你如今在宫中长住，平日与太子殿下接触多吗？”
姜清窈怔了怔，摇头道：“我与太子殿下偶尔会在演武场碰上，要不然便是在姑母处时常会遇见他前来请安。”
她见父亲神色严肃，不觉忐忑道：“父亲为何忽然问起此事？”
姜元昀道：“如今朝野内外皆知，陛下有意为太子殿下选妃。去岁那场冬祈便有此意，只是时至今日也不曾定下。”
他饮了口茶，道：“窈窈，你与太子殿下年岁相当，又有表兄妹之名，因而会有许多人的目光落在你身上。为父今日想问你一句话，你对太子殿下是否有意？”
姜清窈愕然，连忙摇头道：“自然没有。我原本就与太子殿下不甚熟悉，不过偶尔见上一面。”
她抿了抿唇又道：“在我心中，太子殿下是高高在上的储君，我对他只有敬畏，并不敢真的把他当作表兄，更不会有其他心思。”
“况且......”姜清窈犹豫片刻，“我想，以姜家如今的形势，更应当在此事上避嫌，否则只怕会引起陛下的误解。”
她心中一紧，抬头道：“父亲为何会忽然问起此事？难道――”
姜元昀微露赞许之色，道：“窈窈很明事理。你放心，我想以陛下的决断和对朝局的把控，他不会想着定你为太子妃。我只是担心会有些居心叵测之人盯着你与太子相处的细枝末节，再兴风作浪，于你而言便是祸患。”
“父亲放心，我平日只与阿瑶朝夕相处，时常相伴，并不会与太子有什么私下接触。”姜清窈想起那个犹如戴了多层面具的谢怀衍，不知为何只觉得脊背微微发凉，本能地便想远离。
姜元昀颔首：“如此甚好。”
他隔了片刻，又幽幽长叹一声：“虽说太子名义上与姜家是亲眷，但他毕竟......不是你姑母的亲子。”
第32章 春猎 “窈窈有没有什么中意的人？”……
姜清窈想起往事, 垂首不语。
如今的太子谢怀衍虽口口声声唤着皇后“母后”，但实际上却并非皇后所生。
谢怀衍的生母是已经故去的先皇后，也是皇帝的结发之妻。先皇后出身徐家, 原本也是书
香门第，族中子侄皆出落得一表人才，不少人在朝为官。徐皇后亦是温柔娴雅、饱读诗书的女子, 与皇帝琴瑟和鸣。
徐皇后身子不好, 曾小产过几次，每次都未满三月。彼时的皇帝一则爱重她, 二则总盼着能有个嫡长子，因而也甚少去其他嫔妃那儿, 又请了不少名医为她调养身体。在皇帝登基后半年, 徐皇后终于再度怀孕，并且被太医诊脉后说胎儿强健有力。
她小心看护，终于风平浪静地怀到了八个多月。然而就在此时, 徐皇后那在朝为官的兄长徐广被卷入一桩极其浩大的贪腐案中, 引起皇帝震怒。那时皇帝登基不久，正是严抓朝堂腐败的时候，而徐广仗着自己国舅爷的身份肆意妄为，暗自谋夺钱财, 中饱私囊，丝毫不把朝廷法度放在眼里。最终事情败落，他成为了涉案钱财数目最大的几个官吏之一。
皇帝原本对这位妻舅颇为厚待，喜他饱读诗书、在朝政之事上常有精辟见解，不想一朝事情败露，自己百般珍视的人才却是这样一个贪婪丑恶之徒，自然勃然大怒, 果断将徐广下狱，待一切罪行审问清楚后判了他斩刑。
但他毕竟顾念皇后，便命人在皇后生产之前不可用此事惊扰她。然而天底下没有不透风的墙，皇后在临盆之际意外得知这个消息，心下大恸，惊怒交加，既恨兄长罪孽深重，又伤徐家百年名声凋零，以至于生产时情绪剧烈起伏，虽然顺利生下了一个男婴，自己却不幸难产崩逝。
皇帝在一夕之间经历了悲喜两重天。他拥有了日夜期盼的嫡长子，却失去了伉俪情深的元妻。无人知晓，那刻的皇帝心中究竟作何感想，只知道他从此无比珍爱这个孩子。
只是孩童年幼，必须要有一位性情稳重、家世不低的妃嫔抚育，皇帝百般思索下，将长子交给了彼时身居妃位的姜氏，并在丧期满后晋封她为贵妃，摄六宫事。
待皇长子两岁时，皇帝许是彻底走出了丧妻的痛苦，下旨封贵妃姜氏为皇后，同时册封皇长子为太子。
这段往事在宫中并不是什么秘密，皇帝亦没有对谢怀衍隐瞒他的身世。只是徐家自那次风波后便渐渐衰落下去，时至今日在朝中已没有了势力；而先皇后去世得早，后来宫中便甚少有人提起她。因此时间长了，众人便默认太子是姜氏之子了。即便得知如今的皇后并非自己的生身母亲，谢怀衍也并未改变过一丝一毫，依旧恭谨孝顺，令朝野内外赞叹不已。
因而，姜清窈虽可唤他一声“表哥”，两人却没有任何亲缘关系。她对这位表哥，也并无什么多余的情分。
说完了正事，姜元昀见妻女面上都是郁郁之色，有心想说几句玩笑话，便看向姜清窈，含笑道：“我们窈窈也已及笄了，不知有没有什么中意的人？”
姜清窈微愕，只觉得双颊顷刻间滚烫起来，忙道：“父亲莫要取笑我了，我......自然没有。”
秦瑜容嗔怪道：“瞧你，能不能说些正经话？窈窈日日待在宫中，每日碰面的不过是几位皇子罢了，何来中意？”
姜元昀沉吟道：“除去太子和三殿下，如今宫中便也只有五殿下和六殿下了。那个六殿下，我有所耳闻，听闻他年幼又极顽劣，像个混世魔王一般。至于那位五殿下......”
姜清窈陡然听见谢怀b的名字，只觉心头剧烈震颤，颊上更添了几分热度，只是低眸盯着自己的袖口不语。姜氏夫妇不曾留意女儿的情态，只自顾自叹息道：“那位五殿下也是个可怜人，身为皇子，这么多年竟活得如此凄惨。”
她闻言，亦喃喃道：“正是。”
“窈窈，你说什么？”秦瑜容看向她。
姜清窈抬头，面上绯色已然褪去，神情一如既往的沉静，语气则带着几分怜惜：“我在宫中也曾亲眼目睹过五殿下的遭遇，他确实......很不易。”
秦瑜容眼底泛起几分哀伤：“秋妃若是泉下有知，只怕会肝肠寸断。”
“秋娘娘从前待我也是极好的，”姜清窈轻声道，“因此，我一见到五殿下，便忍不住觉得神伤。”才会一而再再而三靠近他。
“窈窈，其实有一件事，我一直不曾告诉你，”秦瑜容看向她衣裙上的宫绦，“你佩在身上的此物，其实是秋妃送给你的生辰礼。”
“什么？”姜清窈怔住，忙低头捞起那宫绦，手指轻抚过丝线表面，感受着那精巧繁复的脉络与走线，不禁微微发颤，“这竟是......秋娘娘的手艺？”
原本迷蒙的记忆仿佛就此撕开了一道缝隙，姜清窈只觉得笼罩在眼前的浓雾散去了一些。她记得，秋妃确实极擅针线刺绣之术。从前她在宫中时，还曾缠着秋妃替自己缝个香囊。
秋妃一向对孩子们最是耐心，自然是温柔应下。只是那香囊还未来得及缝制好，秋妃便身染沉疴，一病不起，后来更是溘然长逝。时至今日，姜清窈依然还记得病榻上那个虚弱却依然强撑着笑意的女子，顿时眼眶发酸。
秦瑜容亦是眼圈泛红，侧身过去用帕子拭了拭，这才柔声道：“那时我去宫中拜见你姑母后，便去了秋妃宫中探望了一遭。秋妃见了我，便说起曾允诺过你的香囊，可惜她病中无力，注定做不成，只能将从前做的宫绦暂拿出来送你。”
“那时尚未到你的生辰，我便先收了起来，打算待日子到了再取出来。谁知......”秦瑜容轻叹一声，语带哽咽。
姜清窈明白。不过一两月，秋妃便香消玉殒。而在那之后，皇帝震怒，褫夺了她一切尊荣，从此这个名字成为后宫的禁忌，再无人敢提起。
“窈窈，我知道你一向与秋妃亲近，只恐告诉你真相会徒增你的伤悲，便只能搪塞过去，只说是你一位长辈所做。”秦瑜容说着，泪水早已沿着面颊流了下来。
姜清窈攥紧了那宫绦。丝线制成的小玩意那样轻薄柔软，仿佛稍一用力便会断裂开来，她抚摸着那表面，仿佛握住了秋妃那纤细瘦弱的手。
“母亲，”她抬头，“我会一直佩在身上的，这样便能时时记住秋娘娘。”
秦瑜容望着女儿，轻轻点头：“她一定会很欣喜的。”
*
即便再不舍，姜家也无法违抗圣旨。三日后，秦瑜容为姜元昀打点行装，与一双儿女一同送他离京。
姜元昀翻身上马，手握缰绳，再度回头深深看了眼妻儿，将那些伤怀之语尽数咽了下去，只和煦一笑，便领着手下纵马疾驰而去，留下满地尘土飞沙。秦瑜容望着他的背影，满心酸楚，但顾忌着城外人多眼杂，便强忍了泪意，只一动不动站在原地。
待三人回了府，秦瑜容才让忍了一路的泪落了下来。姜湛与姜清窈自知再多的安慰也只是徒劳，只能静静侍立在侧。
许久，秦瑜容声音微哑道：“你们下去吧，我想一个人呆会儿。”
兄妹二人无奈，只好一步三回头地退了出去。姜清窈立在廊下，望着那悠远晴好的天色，心头却仿若笼罩着无尽的阴霾。
姜湛在身侧，轻轻揽一揽妹妹的肩膀，宽慰道：“窈窈，相信父亲会平安顺遂的。我们也不能总是郁郁寡欢，否则让母亲瞧见了，更引她伤心。”
姜清窈点点头：“我知道了，哥哥。”
兄妹俩在府上陪伴了秦瑜容数日，最后她出言道：“好了，陛下虽然开恩，你们却不能恃宠而骄，还是快些回宫里去吧。”
姜湛虽领了御前的差事，但却不必住在宫中，可以日日回府。而姜清窈自知这一去，又不知何时才能归家，因而迟迟不肯走。只是她也知道，不可违逆皇帝的意思，因此在秦瑜容的再三催促下，赶
在开春时节回了宫。
皇后见了她，想起自己甚至无法亲自送一送离京的兄长，不免又有些伤感。好在谢瑶音在旁凑趣，才使得这离别的情绪稍稍淡了淡。
“母后，窈窈，再过些时日便是三月春猎，那时我们又可离宫去猎场散散心，你们也该高兴些，”谢瑶音一想到能够出宫，便喜上眉梢，“猎场那里百草丰茂，能够自由自在地策马，比整日闷在宫中强多了。”
姜清窈被她的语气感染，心情也略微明朗了些，便顺着她的话道：“阿瑶，你是不是很喜欢草原风光？”
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