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李清洲冷声：“不能。”
“哼，你就是赌气，心里肯定觉得能成，”孟锦霄美滋滋道，“你就等我的好消息吧。”
李清洲：“……”
翌日一早，孟锦霄依依不舍地与明桃告别。
“明桃，我要去书院了。”
明桃还记着孟锦瑶的叮嘱，又将那些话说了一遍：“书中自有黄金屋，你一定要好好听课，牢记夫子的话。”
“我知道我知道，”孟锦霄立下豪言壮语，“明年童试之后，我就是咱们村里第二个秀才了。”
明桃好奇地问：“第一个是谁？”
“我爹啊，可惜死得早，”孟锦霄摇摇头，“天妒英才啊，不然说不定我们已经搬到镇上……不，搬到京城去了。”
他攥紧拳头，扬声道：“如今孟家后继有人了，明年我定能考个秀才回来。”
明桃笑意盈盈道：“好，孟秀才，我等你的好消息。”
孟锦霄顿时飘飘然起来，他不爱读书，但是听着明桃喊他“孟秀才”，忽的发觉读书也没那么惹人厌烦了。
他继续吹牛：“明年我下场，肯定得个案首，你信不信？”
明桃噗嗤一笑，哄着他道：“我信。”
明明孟锦霄比她还大一岁，但明桃总觉得他还是个需要人哄着的弟弟。
果然，她刚说完，孟锦霄立刻翘起了尾巴，拍着胸膛保证：“有你这句话，我每日挑灯夜读到天明，一刻都不会懈怠。”
“锦霄，该走了。”李清洲在门外适时提醒。
“我这就来！”
孟锦霄喊了一嗓子，抓紧时间和她说话：“这几日你好好养伤，等我回来之后，我带你出去玩，鹿首村有山有水，你肯定会喜欢的。”
明桃淡淡一笑，没说什么。
短时间内她肯定不会出去的，外面没有豺狼虎豹，却有唾沫星子，一人一口便能将她淹死。
孟家是她的世外桃源，她待在这四方天地里也很好。
“那我走了哦，”孟锦霄一步三回头，“等我回来，我给你带好吃的，你是不是喜欢吃甜的？”
明桃摇摇头，“我什么都不想吃。”
就知道她会这样说，孟锦霄也不反驳，笑眯眯道：“好吧，那我不带了。”
他走出门去，李清洲正坐在院子里磨刀，看起来像是在等他。
他忙说：“清洲哥，我自己去书院就行了，我认得路，你不用送我。”
“你姐姐说送你。”李清洲将刀翻了个面继续磨，头也不抬。
“她肯定是怕我又跑出去玩，”孟锦霄一屁股坐下，抱怨道，“我已经改邪归正了，她根本不相信我。”
李清洲没有说话，只有规律的沙沙声，引人入睡。
孟锦霄起了个大早，听着声音忍不住打了个哈欠，扬声问：“姐！咱们什么时候走！”
“等着！”
“还不如我自己去呢，她怎么这么慢。”孟锦霄小声嘟囔，靠在李清洲身上眯了一会儿。
吱呀——
他猛然惊醒，迷迷糊糊地看了过去，差点栽到地上，面前这个看起来娴静又温婉的姑娘，是他那个泼辣的姐姐？
“姐、姐，你被夺舍了吗？”孟锦霄难以置信地揉揉眼睛。
李清洲也深感意外地望着她。
“好不容易去一趟书院，怎么能给你丢人呢？”孟锦瑶轻声细语，说完又微微一笑。
对孟锦霄来说，这简直比做噩梦还可怕，他忍不住抖了抖。
“姐，你这样我害怕，你能不能好好说话？”
“走了！”孟锦瑶瞪他一眼。
熟悉的姐姐又回来了，孟锦霄乐颠颠地跟上。
“对了，清洲哥，”孟锦瑶回过头，“我忘记给明桃煎药了，你一会儿记得送过去。”
孟锦霄大叫：“这么大的事情你都能忘！”
孟锦瑶冷哼：“叫什么叫，你放心上了？”
他顿时心虚了，片刻后又说：“等我回来，我亲自给明桃煎药！”
“等你回来，人家的伤口都愈合了，还用你献殷勤？”
姐弟俩吵吵嚷嚷地走远，李清洲摇摇头，将刀放下，起身去灶房。
两刻钟后，他端着药碗进了北屋。
见他进来，明桃露出一个笑，“清洲哥。”
她的气色看起来不错，笑容明媚，像一束最耀眼的光。
李清洲只看了一眼便垂下眼睛，淡淡开口：“喝药吧，我先出去了。”
他关上门，明桃便尝试着坐起来，手臂却没什么力气，试了两次，伤口隐隐作痛。
明桃叹了口气，定是因为昨日走动太多，而且骡车虽平稳，但路上免不得会有颠簸，她张了张口，想喊孟锦瑶，又想起她去书院了，只得作罢。
要喊清洲哥吗？
明桃咬了下唇，昨日抱她上下车是迫不得已，尚且说得过去，可今日孤男寡女共处一室，若是让他扶她起来……
“小娼妇！”
“不然我都要嫌你家有股骚味了！”
“万一教坏了我家姑娘就不好了。”
“……”
一字一句，直往她心口扎。
明桃惴惴不安地想，这样的话听多了，他会不会觉得自己真的是这样的人？
几番踌躇还没下定决心，汤药不再冒热气，快放凉了。
叩叩——
恰好有人敲门，传来李清洲的声音：“喝完了吗？”
明桃轻声道：“没有。”
似乎察觉到她的犹豫，李清洲推门进来，看着依然平躺的明桃和一滴未动的汤药皱眉。
“怎么不喝？”
“我、我起不来了。”明桃的声音里带着哭腔。
李清洲神色凝重，“伤口疼？”
“不是，”明桃摇摇头，“清洲哥，你能扶我起来吗？我不是故意要你帮我的，是真的……”
话音戛然而止。
她望着朝她俯身的李清洲呆了下，下一瞬便被他抱起，炙热有力的大掌一触即离，腰后塞了个枕头。
他将温热的药碗递给她。
“不必解释，我明白。”
第10章
云桐书院外。
孟锦霄道：“姐，就送到这吧，你该回去了。”
“不行，不亲眼看着你进去，我不放心。”孟锦瑶径直朝书院走去，暗中摸了摸袖口里的手帕。
“我都说了我会好好读书的。”孟锦霄垂头丧气地跟在她身后。
走了一段路，孟锦瑶问：“教你的夫子在哪？”
他硬邦邦地回答：“不知道。”
“那我自己去问，”孟锦瑶冷飕飕地飞去一记眼刀，“若是让我知道你的功课没完成，你就死定了！”
就知道逃不过，孟锦霄沉思了片刻，决定带她去找那位最为温柔的夫子李润。
说是夫子，但也不尽然，李润是李夫子的儿子，虽然才十六岁，但他已考取了秀才功名，很少授课，其余时间都在用功读书，只为在明年的春闱上博得一个好名次。
“对了姐，李秀才还没娶妻呢，长得又仪表堂堂，”孟锦霄嬉皮笑脸道，“要不要我跟你们牵个线？”
不经意间被弟弟戳中心思，孟锦瑶顿时脸红了，扬声道：“瞎说什么！”
“差点忘了，他比你还小一岁呢，你已经是老姑娘了，”孟锦霄一边跑一边喊，“人家也看不上你！”
孟锦瑶没去追弟弟，黯然垂眼，是啊，她怎么能配得上李润呢……
早起的精心装扮都成了笑话，孟锦瑶越看越觉得碍眼，转头就走。
还在往前跑的孟锦霄没听到身后追他的动静，回头一瞧，便见她正往相反的方向走去。
他顿时慌了，姐姐生气了？他连忙跑过去，赶紧认错：“姐，我说着玩的，你别放在心上。”
“你说的没错。”
孟锦瑶轻轻吸了下鼻子，不让他看穿自己的失态，佯装淡然道：“你快上课了吧，我该回去了。”
孟锦霄挠挠头，今天的姐姐太不正常了，他平时没少开这种玩笑，孟锦瑶也没少给他爆栗，但是今日的境况却和以前不一样，一时不知道该怎么办。
“锦霄？”
不远处传来一声温润的呼喊，孟锦霄循声望去，眼睛一亮，果真是李秀才！
他连忙跑了过去，将人带到姐姐面前，气喘吁吁道：“姐，这位就是李秀才，你随便问，我先去上课了啊，不管打我还是骂我，悉听尊便。”
他迎着开课的钟声跑远。
孟锦瑶抬起头，望见一袭绣着瘦竹的青衫，往上，长相温润，唇红齿白，他漾着笑，眼角有条笑纹，一瞬不瞬地望着她。
骤然见到朝思暮想的人，孟锦瑶懵了一瞬，下意识行礼道：“李、李秀才。”
手忙脚乱间，手的位置似乎放反了，她连忙调换过来，福了福身，心头懊恼不已。
“姑娘是？”
他的声音泠泠如山涧溪水，孟锦瑶微微红了脸，用平生最温柔的语气开口：“孟锦霄是我弟弟。”
不过，他真的不记得她了吗？孟锦瑶在心底叹息一声。
“孟姑娘今日前来，所为何事？”
大概学识渊博的人都是相似的，他说话的语调和明桃很像，慢条斯理，咬字清晰，只听声音也无端让人放下戒备。
孟锦瑶稳了稳心神，道：“我想知道我弟弟在书院有没有用功读书，还请先生告知。”
这个理由是来的路上就想好的，她已经默念了千百遍，所以说得还算是顺畅，暗暗松了口气。
“令弟聪慧机敏，率性活泼，夫子们对他评价极高，只是若是再用功一些……”
孟锦瑶边听边点头，看似认真，实则在犹豫要不要将手帕送给他，贸然表明心意似乎不太好，更何况她绣的那么丑。
可是她听说，李秀才已经在相看姑娘了，若是再不送，以后大概没有机会了。
手帕攥紧又放下，她迟疑着，进退两难。
*
北屋里，明桃拿着汤匙，慢条斯理地喝着汤药。
原本以为她很快就会喝完，李清洲便没走，没想到等了一会儿，汤药才喝下四分之一。
她的脸也皱得厉害，看起来像是已经苦得受不住了，不过这副模样相较于之前大家闺秀的做派，倒是多了几分她这个年纪本该有的灵动娇憨之感。
李清洲问：“要不要吃一颗蜜饯？”
明桃摇摇头，她舍不得吃，忍着又苦又腥的味道喝了一勺。
她喝得难受，李清洲也看得难受，索性提议道：“不如一口气喝完。”
明桃疑惑地看了他一眼，可是从前她都是这样喝的，只有小口小口地喝才是娴雅的贵女姿态。
蓦地又想起来，如今她不是什么贵女了，只是一个不知父母是何人的孤女。
想起那些旧事，她黯然地垂下眼睛，盯着药碗出神，一口气喝完……模样得多难看啊。
她思忖着，又想，只受一次苦的话，似乎并不难以接受。
明桃抿了下唇，下定决心，生平第一次端起碗一饮而尽。
药汁不可避免地顺着下巴流下来，她顾不得去擦，轻咳两声，那股味道直冲喉咙，她几乎要反胃了，屏住呼吸解开油纸包。
见她的模样如此难受，李清洲正思索着自己是不是提了一个不好的建议，便见纤纤玉指捏起一颗蜜饯送到唇边，丁香小舌探出，快速将蜜饯卷了进去，她眯起眼睛，神色倏然变得满足。
他怔了下，慢慢垂下眼，脑海中却浮现出小花猫吃鱼的模样，不自觉地勾了下唇。
明桃第一次摒弃淑女姿态，下意识关注旁人的反应，抬眸望去时，恰巧见他在笑，连忙不好意思地擦了擦脸上的药汁，太丢人了。
不过李清洲不常笑，总是冷着脸，他人本就冷，脸也板着，浑身都散发着生人勿近的气息，没想到笑起来时瞧着平易近人多了。
明桃咬了一下蜜饯，甜甜的汁水化开，将腥苦味彻底祛除。
“清洲哥，我喝完了，劳烦你将碗拿出去吧。”明桃也朝他甜甜一笑。
李清洲抬眼，与她的视线在半空中交汇。
明眸漾水，嫣然一笑，比枝头肆意绽放的桃花还要动人。
他愣了一瞬，应了声好，抬脚走出门去。
“清洲哥。”
他回过头。
明桃指指放在木桌上的东西，无奈道：“你忘了拿碗。”
还没见过他这么傻的时候，明桃想笑又不敢笑，抿紧了唇努力忍住，眼睛却弯成两道月牙。
李清洲顿了下，匆匆将碗收走，逃也似的离开了。
出了门，被冷风一吹，他吐出一口浊气，他这是怎么了？
正欲关上北屋的门，大门外传来一阵喧哗声。
“大哥，就是这里！”
“走！跟我进去！”
李清洲神色微凛，朝门外望去。
须臾之间，砰的一声，大门被用力踹开，摇晃几下，抖落些许尘土。
一群身穿同样衣衫的壮汉气势汹汹地走了进来，身后跟着看热闹的邻里。
李清洲拧眉扫视一眼，转过身看了一眼明桃。
她不安地望着他，脸上血色褪尽，绽放一时的桃花迅速枯萎。
他轻声叮嘱：“不要出来。”
干脆利落地闸上北屋的门，李清洲冷声问：“来者何人？”
为首的方脸壮汉上下打量他一番，身材高大魁梧，看起来是个能打的，但他身后跟着十个兄弟，没什么好怕的，于是不客气道：“老老实实将那个逃出青楼的妓子交出来，我放你一条生路，不然……”
十余人齐刷刷拔出腰间佩剑，没将李清洲唬住，却震慑了胆小的村民与孩童，当即惊叫与哭闹声响成一团。
“爹爹，我怕。”
“要出人命了！”
“清洲，不是冲你来的，赶紧过来啊！”
李清洲不为所动，瞥了一眼邻里，目光锁定吴婶的小孙儿吴宁，人机灵又能跑，于是扬声道：“去请里正过来。”
“你放心清洲哥，我马上就去！”
见他撒腿便跑，李清洲稍稍放心一些，随手抄起一根木棍。
吴婶担心道：“清洲啊，你别意气用事，十几个人呢！”
“我心里有数。”
他睥睨着为首的人，眉眼刚毅。
方脸壮汉怔愣了下，一瞬间竟被他的气势所震慑，不过到底是花拳绣腿还是绝顶高手，一验便知。
“上！老爷说了，抓到人重重有赏！”
李清洲握紧木棍，横扫为首三人。
冷眼瞧着他们倒下，他的眼前蓦地出现一幅幅烟尘滚滚的破碎画面，耳边响起鲜血喷涌的声音，令人振奋。
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