“哼！那也得看人。你算个什么，哪一个不是踩着你？你敢忤逆，胆大包天，为这二两银子，能要你的命！”
“胡说！她们都是好人。”
“好人？好人会叫你一个人看炉子守夜？脏活累活都是你，王家那丫头不是来当差，是来享福的。算了，你这笨脑瓜，怕是听不进去。我只说一条，你就会明白：府里有规矩，十岁以下，六十以上，不轮夜值。来的若不是我，或奸或杀，你早死透了！”
我有十岁！
她不能说破，咬着下唇摇头，见他脸色愈发难看，不想听见更多，抢着说：“多干点活不算什么，秀珠姐姐家里有事，才拜托我，上回我有事，是她替了我，这叫互帮互助。你不要说了，我记人，只记她们的好，她们又不欠我，少做的那些，怎么好意思计较？这银子我不能给你，你来去如风，几时想来就来了，我人在这，跑不了。你要是跑了，我……我知道今晚多亏了你提点，本该重谢，可我要攒钱办大事……”
她接连摇头，用力抓紧袖口，壮着胆回望他，撑不住了再瞥向案上的陶盆。
或奸或杀……
他来去如鬼魅，杀了她，抢走银子，也不是不可能。
可她依然不想让。
好在他并没有动手，只不满地哼了一声，就朝盛面的盆走了过去，懒得端，拿起筷子，就地弯腰开吃。
似风卷残云，没一会就吃了个精光。他回头冷声警告：“不要告诉任何人，守门的婆子我打点过，这钱归你，下回算我的。哼，想挣钱，别指望烧灶，烧到死也只能混个饱。想要攒钱，就想法子把这活计捞到手。”
“你是说往后夜里还有这样的好事？”
蠢蛋！
他抬手按住额头，腮帮子咬得梆硬。
不是蠢蛋不好拿捏，忍了。
“没错，成不成的，你自己看着办！”
人走了，她才想起还有一事没问：能管你叫名字吗？
汤没了，麦粉也少了，明早铁定要问起。
怎么答？
老太太起得早，伺候的人不等五更梆鼓响就要起。她心里发愁，睡得浅，窗色略变就起了身，洗把脸，把面和好放在那醒着，再拿笤帚去扫院子。
婆子打着哈欠开锁，回头问她：“老爷跟前的人夜里过来捶门，没吓到你吧？伺候爷们出出进进，费脚力，饿肚子是常有的事，你不要放心上。”
原来他早就安排好了。
巧善笑眯眯地摇头，扫得更起劲了，扫完就去烧火。
秀珠不想被指责，来得很早，听了这说法果然没起疑，小声嘟囔：“这些人最可恶，吃得多，脾气还大。白折腾一阵，一点好处不给，还爱摆爷们架子，呸……”
巧善离这么近，分明听清楚了，正一眼不错地盯着她。她心慌，小声说：“爹娘为我定了亲事，白日当差，夜里要做鞋，把我累糊涂了。好妹妹，你只当没听见。”
巧善眼睛一亮，赶忙说：“那就我来吧。不瞒姐姐，那边一铺睡七八个，夜里总有人打呼噜，不如这边清静。只是煮面而已，我也会的，他们没说什么。”
秀珠也高兴，亲昵地帮她顺了顺领子，贴近了说：“府里有府里的规矩，按例是不能这样的。只是……你年纪小，睡不踏实可不好，我看了心疼，那就这么说定了。万一……”
“姐姐放心，我不跟人说。我扫了院子，肖婆婆夸我勤快。”
那是，本该是婆子的活，被你抢着干了，人家乐得清闲。
想必那位也巴不得由她来守，秀珠安心了。
早起头一件活就是熬粥，缸里的水不如井里的新鲜，贵人嘴刁，吃得出来这其中的陈味，糊弄不得。
两人一块去打水。
秀珠顺口叮嘱：“你一个小孩子，别往井口凑。有一年……”
天还不够亮，井口自带的清凉在这时候渗出一丝诡异。她不由自主地闭了嘴，默默地拉绳。
她拉上来就往空桶倒，巧善拎着那半桶回灶房，用瓢舀了倒锅里，这边烧上了，赶紧回井边接着拎。
忙来忙去，却不觉得累。
一回一两，挣大发了。虽说这样的好事不能常有，但一年三百六十日，总能碰几回吧。
要是一切顺利，照这么算下去，五年攒二十两，不是难事。
天边泛出微光，橙红色看着多可人。
朝霞不出门
老爷不上山，就会留在家里吃饭，他跟太太不和睦，分开住还能吵，没准晚饭还要来一次……
怎么能这样想？
她甩头丢开这可怕的念头，在窗子上拿到碎瓷片，抢着把山药刨了——小英怕痒，不能叫她受罪。
小英跟父母住后巷，来得晚，见到陶盆里泡着刨得白白净净的山药块，欢喜不已，将袖中藏着的白糖糕送到她嘴边。
巧善咬一口，她缩回手自己咬一口，再递过去。两人头挨头，你一口我一口，还说着悄悄话，没一会又一齐笑起来。
黄嫂子多瞧了几眼，笑道：“有了巧善，连干娘也不要了，果然还是个孩子，捡一样丢一样。”
“干娘也要的！巧善还小，离了我可不行。”
“小鬼头，你才多大，就惦记上做娘了？”
众人一齐笑，小英不恼，笑着反击“干娘别吃醋”，起身喂了一整块给黄嫂子。
火光，晨光，吆喝，说笑，忙忙碌碌，热热闹闹。
早膳有定数，各房都是有干有稀共六样，不用食盒拎，摆在矮足案上，下面放炭盆，时刻温着。主子们梳洗完还要去请安，有时要留下说会话，忙完了再打发丫头来抬走。
其余人的饭，有甘旨房预备。八珍房的人，只要再盘算盘算午间要用哪些食材，该预备的早些预备，总能空出一个或半个时辰忙自己的事。
清闲，吃得饱，只要不惹事，这日子也算好过。
巧善脸上的笑逐渐多起来，有了奔头，做活更有劲，手脚更麻利。
小英打心底里高兴，喜滋滋地说：“我大伯二伯都有体面的差使，将来回了京，你仍旧跟着我。就算没有……”
她收了笑，抱着巧善脖子，悄悄地说：“你仔细听着，帮我想想主意。我娘指望二姐能去明少爷房里，背后有太太撑腰，将来少奶奶也不敢拿她怎么样。我爹说已经填进去一个了，不值当，不如找个管事的可靠。他挑中了管库的齐山，说此人沉稳，管账很有一套。二姐嫌他年纪大，不乐意。她常和我说：为奴为婢，日子再甜也是假的，要为子孙多想一步。所以啊，我猜她跟娘一条心，那是她的事，轮不到我来做主。只是再过几年，就轮到我了……”
巧善又听糊涂了，只能装出认真思索的样子。
小英早看出来了，噗嗤笑，摇头晃脑说：“巧善啊巧善，你几时才能长大呢？我为你操碎了心啊！”
还真有点做娘的意思，于是巧善也笑。
第6章 一个奴婢的死去（三）
运势比她料想的要好，守到第四晚，又来活了。
不是吃斋的日子，锅里备的是鸡汤。他瞄一眼，上手翻搅，全看明白了再叮嘱她：这回要反着来，多加葱姜，再掺半碗水，煮开几滚就盛出来，务必要把味冲淡。面搓成圆条，不用刀切，掐成两寸半。
她一一照做，果然又得了赏，婆子特地多夸了几句才走。
两块银子，没有上回的新，也不规整，但份量比上回的重。
她满心欢喜，跟着送出去，回来后老老实实等着。
说好了归他，她没动手脚，人一来就交出去。
他吃着面，连瞟了三四回，见她似乎在等着夸赞，不想让她得意，撇嘴道：“那一对婆子都是我花钱在打点，这是实打实的本钱，我可没找你要。”
“是是是，多谢你！”巧善不知道他误会了，笑眯眯地说，“你好厉害！你怎么知道老爷吃东西要这样那样？”
一般人可不乐意吃兑了水的鸡汤。
“用眼睛看，一言一行，都由心生。想伺候好主子，要学着揣度。你来了这么久，那姓黄的爱吃什么，爱做什么，家里有哪些人，各自在哪当差，你都弄明白了吗？”
她老实摇头。
他气笑了，“还是烧你的灶吧，你和它一个样，四四方方，硬硬邦邦。”
“那往后……”
“诶诶诶，争点气，别赖上我。这穷乡僻壤，能有什么出息？老子不爱待，最晚明年。”
她奇了，好心提醒他：“这是城里呀，我们那才是乡下。”
屁大个城，骑马的话，半个时辰能绕一圈。在他心里，只有京城才配叫城。
这笨丫头没见过世面，同她说再多也没意思。
他顺口问：“知道那是乡下，你还想着回去？回去除了嫁人，还能做什么？跟个庄稼汉、挑脚汉，日日辛劳不说，夜里还免不了一顿打骂。”
她摇头，皱着眉说：“好好的过日子，为何要打要骂？”
“穷鬼在外头不顺，回来便朝吃白饭的妻儿撒气，我见得多了。”
她没亲眼见过，在婶婶婆婆们说闲话时听过几回，不好反驳没有，只能说：“怎么吃白饭了？种菜、做饭、洗衣、洒扫，里里外外那么多活，从早忙到晚，也不容易。”
跟混账能讲道理？
他嗤一声，支使她为自己倒水，连喝了两盅，没急着走，又问：“你们那地方有山有水有田地，吃的喝的都有，还算富庶，没听说有谁去那买人。你爹娘是要死了吗？”
“别胡说！我爹娘都好好的，你实在太过分了！”
她气得发抖，他嘲得更狠：“不然呢，不是要死了，谁会这么狠心？”
巧善难受，咬着下唇瞪他，见他不肯认错，不得已反击：“你不是也被父母卖了吗？”
“没错，所以他们早就死了。”
啊？
巧善不知所措，他浑不在意，撇嘴道：“卖儿卖女的不知道有多少，像你爹娘这样狠的……啧啧……头一回见。”
既然卖儿女的人多，那怎么就她爹娘是独一份的狠了？
她不信爹娘真的舍弃了她，应当是被常满蒙蔽了。就算真是爹娘卖了她，那一定有万不得已的缘由。
她扭开脸，含含糊糊替他们开脱：“他们没有丢下我不管，我们那，离这很远，可我娘说她不怕累，年关一到就来看我。”
“远？”他嗤笑，面朝装炭灰的畚箕，用力一“呸”，吐掉刚从牙缝里推出来的残渣，回头毫不留情地戳穿她，“十七八里，随便就是一来回，要真惦记你，何必等年关。”
“你是不是弄错了？我是水丰乡黄肚里人，我们那鲤鱼生得好，黄肚的多，年年能打许多，娘说到时会带着炸透的鱼来看我。”
他收敛神色，问她：“谁告诉你离得远？你到底长没长脑子，怎么别人说什么，你就信什么。”
“我没有随便信，来的时候走了七天，不不不，走了六天，后来坐牛车驴车……翻了很多山……”她越说越小声，哑了一会，可怜巴巴地问他，“真的很近吗？你去没去过，会不会是同名不同地？”
知道她这趟是死路一条，特意绕道，是连魂魄都要糊弄，不让它找回去。
他缓缓摇头，难得发善心，没骂出那个蠢字。
她呆呆地望着他，眼里的期盼渐渐褪去。
有些事，不能往细里想，一撕开口子，什么都藏不住。
阿保常跟着他爹出去卖鲤鱼，早上打了鱼，摇船出去，常常过午就回来了。
嫂子婶子们一起去赶集，回来能赶上做午饭。
黄肚里，倚河而生，真不算穷乡僻壤。
这家伙看起来伤心到要散架了，家禾好心劝一句：“难过什么？他们不要你，你也不要他们就是。自个争点气，多攒些家业，将来活得风风光光，叫他们懊悔去。”
他不会懂的。
她垂头，慢慢地退到墙边，靠着墙，依然不肯抬头，喃喃不止。
他听不清，有些不耐烦，打算走了，手摸到了窗，不知怎么地，使不上劲，缩回来，朝她走过去，决定让她死个明白。
“打从春半（二月）起，这家就在买人，不看人才品貌，专挑八字。你的八字，正合了老太太的意。她嘴馋，吃不了修行的苦，又想长生不老，只能用些见不得人的手段借借寿。”
巧善想到了故事里吃人的老妖婆，不禁打了个寒颤。
“东北院住着那位炎半仙，什么时候有人要带你去见他，你就知道了……”
莫不是要吸她的血？
“等等，那八字不对，我十岁了。”
他停嘴等着，她把出门之后的大事，全说给他听。
他的脸上浮现出一丝怪异的笑，扬着眉说：“这是有人想要她早死，暗地里捣鬼呢。敢动这手脚，颇有些能耐，依我看，有这位在，你死不了，那就好好活着，接着弄钱。后天晚上还有钱来，我出不去，你想办法弄几只甘薯。他厌烦吃点心，指定不想吃团圆饼。你用甘薯做个样子，不要掺糖，蜜也不行。还有，我操这么多心，多占一份不过分吧？往后四六，你四我六。”
“四六？差两份……”眼看他又要变脸，她赶紧闭嘴点头。
他决定给点甜头，悉心教导她：“合仙酒楼早前是黄香夫家的，上百年的产业，没有本事可撑不起，坏在人丁不旺。男人都死得早，手艺传到她手里了，两个儿子也是个病秧子，大的去了庙里，小的七八岁了，还不能下地，她是不得已才进来干这个。我估摸着她相中了你身边那丫头，想讨回去做媳妇，因此用心栽培。你跟着学，错不了。那位不必你操心，一家子，没一个是好惹的。你跟她说几句体己话，表表忠心，甭管这话对她有没有用，横竖对你有用。”
他说完就走了。
她不可能不操心，忐忑一晚，一早就悄悄地说了。
谁知小英满不在乎，笑道：“你别担心，我早就知道，一家人商量过，不要紧。一则黄长生身子破败，好不了，指不定哪年就没了。二则这事又没摊开来说，我认的是干娘，又不是婆婆。要撒手的时候，想走就走了，你放心，她一个外边来的，不敢得罪我们家。”
果然不必她操心。
她操的是空心，小英却很高兴，知道她这是真心在为自己着想，贴着她耳朵说悄悄话：“要不了三年，我们就回京城去了。我们王家的根基在那，二三十个，哪房都有，走哪都有人庇护。你不要怕，你是我妹妹，跟我是一样的。”
这戳到了巧善的伤心处，早前她都在心里说：小英啊，谢谢你的好意，我不去京城，我要早点赎身回家。现下她脑袋空空，那六天山路，是娘陪她走的，倘若娘心里坦荡，犯不着闹这一出。怕是愧疚卖了她，想多陪陪，才故意绕那一大圈。
她要是凭双手挣到钱赎了身，能回家吗？
她不知道出路在哪，恍恍惚惚答：“好，谢谢，我……你是我姐姐，对吗？”
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