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“对！”
茴茴蒜微毒，炸熟之后要浸泡许久。小英丢下它不管，又叽叽喳喳说起别的，她懂的东西比一般的大人还要多，巧善羡慕又钦佩，认真听着。
刀扎在心口上，低头看得见，却仍旧想着只要不拔，或许就不会怎样。
天渐渐凉了，钱慢慢地攒起来，那个说往后彼此照应的“姨妈”不见踪影，“你二哥会想办法捎”的信，也没有来。
她有时盯着案板发呆，有时盯着炉膛发呆，有时坐在台矶上望着天发呆……
小英来上工，见她这样，柔声劝道：“居士修行，闭关是免不了的事，你先好好练着，正月里她指定会出来，到那时，我们去给她磕头，让她高兴高兴。”
误会了也好。
巧善挤出一个笑，乖顺地点头。
两人一起筛麦粉，艳红从外边跑进来，脸色惨白，蹲到她们面前，含着泪说：“京里来人，说皇上已下旨，芸姑娘家的事定了：他爹判了斩监候，家产抄没，家人流放……咱们家五老爷求情，也吃了挂落。”
皇上就是天，天变了，那是天大的事。
巧善被惊得不知所措，小英稳如泰山，安慰她俩：“上头还有几重主子，斩不到我们头上。外边的事，自有爷们周旋，我们管不上，也轮不到我们来操心。”
“可可……可芸姑娘是好人，我才听她们说，这就要把她送走了。明少爷跪在那求情，老爷不肯见，叫人告诉他四个字：修身养德。”
周家风光的时候，芸姑娘出手阔绰，一高兴就放赏，每月少说有四五回，灶房的人沾了不少光。阖府上下，没有不夸的。明少爷对芸姑娘上心，两家这么好，这婚事指定能成。艳红年纪不小了，上边还有几座大山压着，在八珍房出不了头。爹娘四处打点，眼看过了年就能把她弄去那边，哪知这就垮塌了。
她哭的既是芸姑娘，也是她自己。
小英心里有数，朝巧善使了个眼色，随口糊弄几句，把人哄开了。
艳红一走，小英又教巧善：“惊动了皇上，那就没有转圜的余地，罪臣之后，谁沾谁倒霉，你不要跟着犯糊涂，她们家的事不能管，闲话也不要说。五老爷这个太常博士，十分不起眼，跑去掺和贪污大案，不过是做做样子，免得被人诟病府里无情无义。凡事不要只看眼前，多想一步，想不到就先装糊涂，回头跟我商量。”
这是真心为她好。
巧善点头，脆声应下。
爹娘早就说了炎半仙的事，小英心疼又愧疚，知道她心思浅容易被人欺负，有空就教她一些门道，干娘偷偷教了什么要紧的东西，回头必定悄悄告诉她。
巧善和那些调教丫头归在一类，没有月钱，也没有工钱，但别的没被亏待。除了管吃住，府里还给她们配了夹衣夹裤布鞋。入冬之后，又发了两件袄、一卷棉布和两斤棉花，留给个人做里衣、裤子或鞋。
灶房要留灯，还有炉子，暖和又有光亮，正是做活的好地方。艳红、秀珠、梅珍三人有时会特意留一留，赶下钥前再走。
这不妨碍巧善半夜发财，热热闹闹的更有意思，她把小英的针线也揽了。
干活的人，袄裤不能太厚，棉花还有剩，够铺出一大块薄棉片，巧善想给她裁一件坎肩，像七小姐房里的几位姐姐那样，在腰身掐一掐，罩在袄子上，冬日也能窈窕。
凡事先跟小英商量。
她没急着动工，回头做自己的裤子。外头梆鼓响了，她抓紧收完最后一道边，将躺椅往后搬一搬，估摸着不会引火，再盖上袄子，睡了。
灶膛里留了火，窗子严实，外边还有墙，蜷缩着睡，不是很冷，但她做了个冰凉的梦：冷风呼呼地刮，冻得耳朵想逃离，有人在焦急地催喊“小英，快点”，她想答“她家去了，明早才来”，可腿脚动不了，嘴也张不了。
隔日小英听她说了这个梦，很是高兴，说这是她日夜挂念的结果，捧着她的脸，非要亲一口，得逞后，四处炫耀。
坎肩也想要，但要做就做最漂亮的样式。午后，她回家取了一块好料子，还带了些彩色丝线和花样子，想叫巧善绣些缠枝海棠压襟。
巧善说不会，她笑嘻嘻说那就拿它练练手，横竖不着急穿。
那就慢慢做吧。
腊月要预备年节回礼，活多。明少爷久病不愈，吃什么都养不出肉，花样换个不停。
灶房的人忙得脚不沾地，晚睡早起，还嫌不够用。
黄嫂子脾气涨得快，巧善不敢熬夜，忧心坎肩在年前完不成，暗自着急。
“小英，小英……”
明明是不认识的人，但这连声疾呼，分外耳熟。灶边离不了人，巧善高声应道：“她家去了，姐姐找她有什么事，请说，明儿我告诉她。”
来人没答，依旧喊著名，一股脑冲进来。她见里边只有巧善，又急又愁，连声问：“晚膳后见没见着小英？她几时走的？中途有没有回来过？”
巧善跟着急了，摇头，飞快地答：“她家里边有事，打发小丫头来叫她，晚饭没吃就走了，没回来。姐姐，她家里究竟是出了什么事？我跟她好，有些担心，求您发发善心，告诉一声。”
来人跺着脚，哭道：“家里没急事，没叫人来催她，昨儿说好请个老大夫，酉正（18点）三刻替她看脉，左等右等不见人回来。我来了两趟，到处问过了。她干娘不知情，小肖婆子说早走了，后门上的人又说没见她出去过。人就这么不见了！爹娘急疯了，当差又不能耽误，只好叫我来。你快想想，她爱往哪走，我好找去。”
她们爱去居士那，可居士闭关几个月，那院子上了锁，早就不能去了。
巧善抓破头也想不出小英能去哪，只能努力回想，告诉她那骗人的小丫头长什么样。
人又走了。
她心急如焚，却跟小英的爹娘一样，做不了什么。
这锅汤要熬两天两夜，里边除了老鸡、老鸭、蹄膀、鸡脚，还有鲍鱼、海参、干贝、鱼肚等料。黄嫂子走的时候，反覆交代要看紧了，为保万无一失，一会秀珠也会来，夜里两人搭伴说话，都不许睡。
天早就黑了，即便她舍得一身剐，丢下它不管，最远也只能走到倒座房的大通铺——没人领她走，她根本出不了东厨。
再过一会就要下钥了，除了巡夜的人，谁也不能再走动。小英最懂府里的规矩，她不是个贪玩的，怎么会躲起来？
背脊发凉，心久久不安。
她走到门后，偷偷地跪向东边——那里有老爷的佛堂，她隔着几重的墙，虔心求菩萨保佑。
第7章 只有她
鸡还未鸣，肖婆子便开了锁，刚点上廊架的灯，回头见到院中跪着的人，不由得倒吸了一口凉气。
“作孽啊，这么冷的天……傻丫头，你这是不想活了！”
巧善艰难爬起，踉踉跄跄奔向她，急切地问：“肖婆婆，有没有消息？”
肖婆子身后的人影一晃，提着灯笼向前，抢着说：“你再仔细想想，有没有在别处见过那小丫头？”
巧善摇头。
肖婆子在二人脸上来回看，干巴巴地说：“她年纪小，又不懂规矩，上边叫她不要乱跑，这几个月都没出去过。”
巧善不知道有人疑上了她，强忍着眼泪，飞快地说：“我只瞟了一眼，小英说外边冷，叫我不要送出去。外边风刮得厉害，是我帮她系的暖帽。她右胳膊有点疼，来的路上叫人给撞了，抬不起来，没给她安排活，因此提早走也不要紧。她跟黄嫂子道别，说不会忘记给她带黄芪片。她穿的是蓝色鞋子，后边绣了一只月宝
兔子
……等等，幻儿，她叫了一声幻儿。”
她抬起头，满怀希望看向面前的妇人。
妇人神情严肃，抿着嘴没吐一个字，转身要走。
“等等！”
巧善疾奔回去，因腿脚麻木，半路跌了一跤。她顾不上拍灰，立马爬起来，接着跑，没一会拿着那件完工的坎肩追出来，疾声交代：“这是她的新衣裳，夜里早晨最冷，给她带上吧。”
人走后，肖婆子小声提点她：“那是她娘，铁算盘，平常管着老太太那边的用度。年下三处庄子和族产的总账要过这两公婆的手，熬了一夜才过来。”
巧善点头，小声哀求：“婆婆，里边翻了几遍，那边甘旨房的姐姐也放我进去找过。只剩库房，我能不能先去那边找找？小英最懂规矩，不会无缘无故藏起来，会不会有人偷盗，凑巧被她撞见，怕暴露身份，就将她关起来？这么冷的天，晚一刻就不得了……”
肖婆子摇头，叹道：“昨儿我就劝过你，那地方铁门铁锁，苍蝇都飞不进去，不可能有人。真要强行撬了库房的锁，别说她和你，就连你们那干娘也得死。实话告诉你，黄香昨夜就去求了，只得了一通训斥。再等等吧，半个时辰的事，她爹娘不会坐以待毙，你省省心，安心再等等。秀珠呢？”
巧善忙说：“秀珠姐姐在里边和面。”
里边无声无息，怕是睡着了。
肖婆子不想多事，点点头，转身回去看门了。
库房的钥匙有两个人管着，人齐了才能开锁。黄嫂子留艳红看炉子，黄嫂子叫上巧善和秀珠，早早地等在库房门口。
平常抬头不见低头见的，管事的两人没为难，派了人跟着一块搜，只提醒她们快点儿。
库房有八间，一间一道锁，多的是柜子箩筐，柜子也带锁。贵重的那些还贴有封条，没有主子吩咐，谁也不敢动。巧善不死心，蹲下来，挨个贴着敲一敲，唤一唤。
与王家交好的人多，也趁着当差的空隙帮忙找了。
全找遍了，哪也没有。
天又黑了，那个爱说爱笑的女孩仍旧没影。
黄嫂子走前听见婆子嘀咕一句“怕是没了”，气到破口大骂混账。婆子放下炭篓，连忙跪下认错。她说的是炭，可这会提起这句，是往人心口上戳。
北风呼呼地刮，巧善没舍得关窗，将它高高支起，把昏昏沉沉的脑袋搭在窗框上，盼着有个人钻出来戳她额头。
“巧善啊巧善，你几时才能长大……”
泪水打湿了袖子，她对着黑漆漆的院子低吟：“我长得很慢，还要累你多操心。小英……姐姐……”
她想起了，她瞒了岁数，疑心自己更大，从来没叫过一声姐姐。小英一门心思对她好，她却瞒了许多事，时时想着要离开这里，离开她。她有空挣钱，却没空快点儿绣完海棠，倘若她再勤快点，小英走的时候，必定要穿上新衫炫耀。
她会逢人就说：“这是我们巧善为我缝的，快看看，手巧吧？”
坎肩不厚，但能收紧袄子，不叫风透进去，让人更暖和。此刻不知在何处的小英，最需要它。
可惜，可惜再懊悔也不管用了。
秀珠放下针线，知道劝不动，就说：“巧善，这窗开着风太大，我受不住，能不能关了？”
窗关了，人还在那发痴。
秀珠又问：“你帮我看看炉子，炭是不是多了，明早会不会烧干？”
人动了，坐在炉子前，呆呆地盯着陶锅，仍旧不说话。
找了一日又一日，贵客住了一阵，该走了。大老爷大太太亲自送客，顺带陪着游玩。大管家寻了个灭鼠的由头，把几座院子挨个翻一遍。
一无所获。
北风将该刮的刮干净，为雪清了场。
秀珠来了月事，受不得寒气，走前反覆叮嘱她，不要开窗，要小心炉子。
巧善点头，有气无力地跟上来关门。
她走回到躺椅那，将它往炉子那边挪，坐下后，垂头听一会炉子锅子的滋滋，依旧睡不着，又抬头去盯高处的透风
通风的口，防着煤气中毒
，凝神听那上边的呜呜。
她不怕冷，只怕小英冷。
活不见人，死不见尸。
艳红说外边开始传那鬼魅之说，勾魂的，掏髓吸血的……
胆小的人不敢起夜了，门窗关得紧紧的，艳红也愁，不回家，改睡大通铺，怕人笑话，就说大伙都这样。
外头也派了人去打听，城里城外的牙子，全揪出来问过，都没有见到过。凭王家的能耐都找不着人，谁都知道凶多吉少，黄嫂子早前还劝两句，这两天也不作声了。
方才秀珠说了重话：巧善，小英她回不来了，你放手吧。
回不来了！那么好的人，回不来了。
小英还没等来主子赐个好听的名，没长到该做厨娘还是做姨娘的抉择时刻，没等到带她去京城看牡丹园……
她才十岁呀！
四下无人，巧善蜷缩在椅子上，捂着脸痛哭。
“巧善，巧善……你呀……快过来！”
是小英！
夹着风声她也认得出。
她从梦中醒来，又听到两声“巧善”，掐了脸颊，痛得厉害。
不是在做梦！
她欣喜若狂，立马跳起来，朝着门口奔。冻僵的腿不好使，害她撞到了桌角。她狠心捶了几下唤醒它们，拉开门，循着声音跑过去。
“我同你说，夜里这么冷，这缸不加盖，水就要冻上了。到了明早要用的时候……”
夜是黑的，廊下的灯在这风雪夜使不上劲，昏暗中勉强能看到井架边站着一个身影，顶上有个熟悉的圆：那是小英的暖帽，上边有绒球，她给戴上去的，记得清清楚楚。
她“哇”一声哭出来，边跑边喊：“你去哪了？我们到处找你，你怎么不进屋？外边多冷。冻上就冻上，大不了……”
她急急地扑向那只朝她伸来的手。
一股大力将她往后拽，面前的小英晃了晃，飞快地远去，像鸟影一样轻盈，一眨眼的功夫就从墙上掠过，完全消失了。
她急疯了，大喊：“小英，小英……”
家禾左手捂了她的嘴，右手拦腰抱住，将拚命挣扎的人拖拽进屋。
“闭嘴！蠢蛋，那是来要你命的！”
巧善不信，用力掰他的手，两腿狂蹬。
家禾将人甩到躺椅上，手掐下巴，膝盖压腿，疾声说：“那是口技人，特意学她的声。你别叫，仔细想一想：你家小英能不能翻这么高的墙？她要平安无事，为何半夜回来？”
她动了动嘴，但什么也答不了。悲怆缠着她不放，喉咙烧灼，四肢发麻，脑袋胸口疼得发裂。她终于撑不住，凄厉地叫了一声。
“人早就死了，你趁早死心！”
巧善浑身瘫软，不动了。
家禾怕捏死了她，挪开手和腿，但很快就想真捏死她——她双眼流泪，可怜巴巴地哀求：“那是她的魂魄吗？我不怕，我想见见，求求你，你别赶她走。外边又黑又冷，她会害怕。”
他擦着拳头，咬牙切齿说：“哭什么哭！那是来灭口的杀手，赶紧想一想，你们两个到底撞见了什么了不得的事，兴许还有救。”
小英人好，聪明懂规矩，一定是被她这个蠢蛋连累了。
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