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我回到院子里时，卫宁瑶正坐在伙房里熬粥，手中拿着一小根木头棍子刻着玩，见我回来，有些不好意思地把木棍藏进了袖子里。
我刚要拿起扫帚打扫院子，却发觉院里晒的一条腊肉没了，忙问道：「宁瑶，腊肉怎么没了？」
卫宁瑶讶异地探头一瞧：「咦！我进伙房前，肉还在的啊！」
我蹙眉环视四周。躲在我这儿的姑娘们一向安分守己，不可能做出偷东西这等事，而且就算她们饿急了，也不至于抱着一条又干又老的腊肉生啃吧？
让猫儿叼走了？我抬头看了一眼高耸的院墙，心道自打晋王军入了平安镇，先是吃光了鸡鸭，又抓猫狗吃，街上早已罕有活物。
于是我蹲下身，细细地查探附近的痕迹，突然在靠近院墙的泥地上看见了几枚脚印。
再顺着脚印往前找，一路摸到了柴房附近，赫然瞧见院墙底下多了个窟窿，大小跟狗洞差不多，很不起眼。因被菜架子挡着，我竟一直没发现它！
卫宁瑶仍一无所知地烧着火，被呛得直咳嗽。我慌乱地跑进伙房，一把抓起了刀，低声道：
「贼人就在附近！」
卫宁瑶被吓得一激灵，抱着一根烧火棍颤颤巍巍地说：「宝儿姐，你别吓唬我……」
我嘱咐她在伙房里别出来。然后拎着刀，一步步走向院子最深处的柴房。
腊肉刚丢了没多久，而我跟卫宁瑶一前一后地进了后院，所以偷肉的那个人很可能没来得及逃跑。
茶肆的所有房间都住满了，只剩下这间又破又小的柴房。它四面透风，堆满了杂物，屋门虚掩着，被风吹得吱嘎作响。
我用刀尖小心翼翼地推开门，却不料，堆积至棚顶的柴火突然哗啦一声倒了下来！
与此同时，一道黑影猛地撞开我，嗖地蹿出！
此人很矮，刚及我的肩膀。我误以为他是个小孩子，一时恍了神，然后就听卫宁瑶尖叫道：
「是刘大！」
第25章
我这才看清那矮冬瓜哪里是孩子，分明是「三寸丁」刘大！当即浑身一凛，拔腿就追！
刘大跑得极快，眨眼的工夫已经到了前门，推开挡住门的桌椅，刚要抬门闩，我劈手一刀砍了下来。
刘大屁滚尿流地避开，摸出短刀喊道：「疯婆娘！我，我是奉命行事！」
我顿时如临大敌。刘大奉的谁的命？那个叫刘家财的千夫长，还是临兖知府？
他是来搜查沈菱的吗？
他看见我给沈菱送饭了吗？！
我举刀步步逼近。刘大意识到我要灭口，顿时吓得两股战战，嚷嚷道：「我告诉你，我，我马上就是百夫长了！我是官，你，你胆敢伤官……啊！！」
我照着他的脑袋手起刀落，可惜被这厮抬刀挡住，又就地一滚，钻进桌下，手脚并用地跑回后院。
卫宁瑶拿着烧火棍拦他，胡乱打了一通。结果刘大一扬刀，就把她吓了个仰倒。
我穷追不舍，可惜仍慢了半步。刘大撞门而入，一把将沈菱勒进怀中，用刀比着她的脖子：
「别过来！不然我杀了她！」
沈菱的脖子上顿时多了一道红痕。我不敢上前，就听刘大得意扬扬地嚷道：
「这丫头，是画像上的那个吧！」
我心里一哆嗦。完了，他果然是冲着沈菱来的！
刘大沉浸在即将立下大功的喜悦中，得意扬扬地叫嚣着：「好啊你，赵宝儿，你胆敢窝藏要犯！卫家也保不住你咯！」
他越说越兴奋，舔了舔嘴唇，放肆地哈哈大笑起来，「赵宝儿！不如你求求爷！爷替你瞒住，放你一条小命！告诉你，爷马上就要升至百夫长了！爷是官啦！你敢对官动刀子……」
砰的一声钝响，刘大的笑声戛然而止，呆愣地摇晃了几下，脑瓜顶上缓缓流下三道血柱。
而在他身后，是手持锄头的何掌柜。
「你……你……」刘大僵硬地转过身，不敢置信地抬起一根手指，「我，我是你夫君，我，我是官……」
何掌柜如看见了厉鬼般，浑身战栗着，惊惧交加地喃喃道：
「花，放开我的女儿……我的女儿，小花……」
沈菱趁机挣脱了束缚跑向我。刘大还想伸手抓她，我一个飞扑，一刀捅穿了刘大的心口！
血液溅入了我的眼中，猩红一片。我提着瘫软的刘大，拔刀，再捅，用尽十二分的力气，一刀，一刀，又一刀，直至他彻底没了动静。
不知过了多久，我终于松开手，抹了把脸上的血。刘大面朝下趴在地上，双脚抽搐了几下，裤腿处掉出了偷走的那块腊肉，浸泡在血泊中，腥臭刺鼻。
我呆愣地低头看了看手中的刀，又看了看死透的刘大，如梦方醒地后退了几步，撞在了卫宁瑶身上，堪堪站稳。
我杀人了。
不对，我杀的不是人，阎王爷不会怪我的。
「啊，啊，刘大，是刘大……」
这时，何掌柜忽然清醒了过来，死死盯着刘大的尸体，喘息越来越急促，再次高高扬起了锄头，「还我女儿！！！」
那天，我不知道何掌柜到底刨了多少下。她太恨了，把刘大的脑袋砍了下来，身子刨得稀碎，仍不知疲倦。
最终，刘大的尸体被翻成了烂泥。何掌柜扔下锄头，拍打着他的头，终于喊出了那句压疯了她的话：
「我错了呀！我不该嫁了头畜生，生下我的小花，又害死了她！老天爷，我错了呀！！！」
第26章
我把刘大埋进了小菜园子，烧掉染血的衣服。
卫宁瑶清理了血迹，把屋里屋外擦得干干净净，然后惴惴不安地思考起接下来该怎么办。
遂州被翻了个底朝天，我这茶肆是唯一一个没有被搜查的地方，嫌疑最甚。现在，刘大奉命潜入，结果一去不复返，等于明着告诉临兖知府，他是被灭了口。
临兖知府很快就会派兵搜查。毕竟得罪我这个无名无分的乡下女人，不过是被卫元鸿训斥几句。但如若放跑了沈菱，他得提头去见晋王。
可眼下能把沈菱藏去哪儿呢？卫元鸿是晋王的人，不可能帮我。四面又都是晋王的兵，我等插翅难逃。
沈菱蔫蔫地坐在我身边，聪慧如她，已然猜出了我的顾虑，主动说道：「实在不行……把我交出去吧。横竖他们不会杀了我。」
我和卫宁瑶异口同声地否决道：「不行！」
起先我救沈菱，是不忍心她受苦。如今，是为了大义。
晋王绝不能赢，否则会死更多的人。我不在乎皇位上的人是谁，可我在乎老百姓能不能活下去。
而且，武威将军是好人，我不想让好人没好报。
世道不公，我总得争上一争。
正一筹莫展，何掌柜突然走了过来，哑着嗓子说：「赵掌柜，我有话对你讲……」
说着她掏出荷包，递给我，「赵掌柜，先前我猪油蒙了心，隔三岔五找你的不是。你大人有大量，别与我一般计较。」
我惊愕地连连推拒：「你这是做什么！」
我从没恨过她，哪怕我俩经常打得鸡飞狗跳，打完骂完，照样互相做生意。
世间待她严苛，可她仍能顶着他人的耻笑，独自撑起一家店铺，把女儿养得漂漂亮亮，就冲这一点，我敬佩她。
何掌柜又看向了卫宁瑶，突然跪在了她面前：「卫小姐，我不该辱骂、诬陷你。我是嫉妒你貌美，才口不择言……」
卫宁瑶涨红着脸把她搀起：「何姐姐，我，我原谅你了！」
何掌柜腼腆地笑笑，将鬓发掖至耳后，拿着帕子擦拭着沈菱脏兮兮的小脸。
我默默凝视着她，在她细密的眼尾纹中觉察出一抹近乎释然的平静，突然没缘由地心慌起来，握住她的手，干涩地说：「小花她，小花她是个孝顺的好孩子。她时常盼着你能长命百岁，所以，所以……」
我笨口拙舌，半天也没说出几句体己话。
她也不介意，眼底含着泪轻声道：「赵宝儿，我和小花，永远记着你的恩情。」
继而又正了下发髻，喃喃道，「我有点事，得回趟家……不用担心我，我这般丑陋，那群畜生不会打我的主意。」
天光微亮，何掌柜执意抱着一个包裹，踏出了茶肆。
我站在二楼，紧张地透过窗户缝隙看着她走上大街。她似有所感，抬起头冲我笑笑，搂着包裹，继续朝着街口方向慢慢地走着。
一群醉醺醺的兵痞冲她吹口哨，如嗅到肉腥的野狗围了上来。可火把的光照亮了她脸上的青色胎记，那些个兵痞顿时兴致全无，见了脏东西般啐她几口，歪歪扭扭地散开了。
何掌柜默不作声地走啊走，看方向，确实像是要回家。
可她没有家了呀，她回去做什么呢？
第27章
不料，我没等回何掌柜，却等来了临兖知府带兵围住了客栈。
我站在门口，看着外面黑压压的人影，紧张地握住了卫宁瑶的手。
门外，临兖知府清了清嗓子，慢条斯理地嚷道：「赵姑娘，本官奉命搜查此地，烦请行个方便！」
奉命奉命，又是奉命，奉你爹的狗命！
我又急又气，急忙对沈菱耳语道：「你立刻从狗洞钻出去，别乱跑，就去后巷那堆泔水桶里藏着。等他们走了，你再回来！」
沈菱慌张地点点头，猫着腰从狗洞爬了出去。此时临兖知府已经等急了，一脚踹在门上：「赵宝儿！开门！本官怀疑你窝藏朝廷要犯！再不开门，别怪本官不讲情面！」
卫宁瑶强定心神，挡在门口，拿出大小姐的气势，高声喝道：「催什么催！我是定远侯府的四小姐，千里迢迢地来投奔我长兄。你们这般喊打喊杀的，想吓死谁啊！搜查就搜查，把刀收起来！」
临兖知府迟疑地犯起了嘀咕：「四小姐？」
就这么一拉扯的工夫，我估摸着沈菱已经藏好了，正将手搭在门上，门外忽然传来了何掌柜的声音：
「各位大人，民妇有要事相报！不知刘家财，刘千夫长可在？」
我的呼吸乱了一拍，透过门缝一瞧，何掌柜正抱着包裹站在大道中央。她换了套红色的衣衫，好像还悉心地描了眉，擦了脂粉，衬得脸上的胎记淡了许多。
门外众人齐刷刷地看去，一男子则不耐烦地走出人群：「我就是刘家财，什么事啊！」
何掌柜摸了摸怀里的包裹，缓缓捧向他，面带笑容地轻声说道：「你们不是在追查要犯吗？我知道她在哪儿……」
刘家财狐疑地接过包裹，打开一看，突然「啊」怪叫一声，把包裹里的东西扔了出去。
而那圆咕隆咚的玩意儿在地上滚了三圈，正落在临兖知府的脚下，赫然是刘大的脑袋！
「纳命来！」
一片惊叫中，何掌柜自腰间抽出菜刀，对着刘家财的脑袋劈了下去。菜刀嵌在他的脑壳上，像是劈开了烂西瓜，鲜血噌地蹿出三丈高！
临兖知府被吓得丢了魂，推搡手下们，跳脚喊道：「愣着干什么！抓住她！」
何掌柜哈哈笑着，任官兵们一棍棍打在她的后背和腿上，口吐鲜血地指着临兖知府骂道：
「狗贼！我告诉你吧，武威将军的孙女早就跑啦！都跑了三四天了！我亲自送她出的镇子！哈哈哈哈……」
临兖知府一脚踹飞了刘大的脑袋，激动地大呼小叫着：「留活口，留活口！快去禀报王爷！本官要好好审她！」
官兵们拖着何掌柜离去，在地上留下一长道血迹，犹如铺开了一条红绫。何掌柜仍在畅快地笑着，在临兖知府的叫骂声中，一遍遍高呼着：
「小花！娘给你报仇了！
「老天爷，你睁开眼看看！我何莲，终于堂堂正正地当了回人啊！
「痛快！痛快！！」
……
声音渐渐远去，最后只剩刺骨的冷风穿透门缝，扎在我的心口上。
我瘫坐在地，卫宁瑶紧紧搂住了我，枕在我肩膀上小声啜泣。
等外面彻底安静了下来，我在后巷的泔水桶里找回了沈菱。
她并不知晓发生了什么。惊魂未定地回到茶肆后，抱着我的胳膊不松手，忽然问我：
「宝儿姐，何姨回来了吗？」
继而又摸了摸自己的头发，自言自语道，「何姨梳的辫子比爷爷梳得好看多了，我还想跟她学一学呢！她去哪儿了呀？是回家了吗……」
第28章
何掌柜没有给临兖知府审问她的机会。翌日，她的尸首被挂在了镇子中央的大树上。
她是服毒自尽的。早在她杀刘家财之前，就饮下了毒药，临兖知府只拖回去了一具尸体。
临兖知府觉着她胆敢当街杀人，肯定是武威将军的党羽，本想拿她请功，结果到手的鸭子飞了，气得他下令不许任何人给何掌柜收尸，否则以「乱党」论处。
透过茶肆二楼的窗户，正能看见那棵大树，何掌柜身上的红裙很显眼，裙摆被风吹得微微晃动。
沈菱扒着窗户缝，静静地望着，指甲抠进了窗棂里，却没有哭，直把嘴唇咬出了血印子，最后突然对我说：
「宝儿姐，我要当将军，跟我爷爷一样，当大将军。」
另一边，眼看着没法跟晋王交代，临兖知府信了何掌柜的说辞，将大半的兵力派出了平安镇，沿途搜寻沈菱的踪迹，试图亡羊补牢。
此举，正成了沈菱出逃的契机。
三日后，一位「乞丐」突然出现在茶肆门前，借着乞食的由头，偷偷往门缝里塞了张纸条。
那纸条上写着一首打油诗，是当年武威将军写来哄沈菱玩的，只有他们这对爷孙知晓。
沈菱大喜过望，认出外头的「乞丐」正是武威将军的心腹，对了几句暗语，商定子时出逃。
到了约定的时间，两名武威将军的手下化装成了负责运送士兵尸首的晋王军，推着装着尸体的板车途经茶肆后巷。
沈菱趁机从狗洞钻出去与他们汇合。临走前，她依依不舍地抱了抱我，哭着说：「宝儿姐，卫姐姐，我不会忘记你们的。珍重！」
我把耳朵贴在院墙上，听着车辙声被淅淅沥沥的小雨冲淡，一点点消失在街道尽头，忽然转身抱住了卫宁瑶。
她懂我，顺着我的后背哄：「宝儿姐，她会没事的，武威将军会赢的，一切都会好起来的……」
可哄着哄着，她自己哭了起来，说，「下雨了……」
下雨了，何掌柜的尸身仍挂在树上，任雨水冲刷。前路崎岖，沈菱他们能不能与武威将军团聚，仍是未知数。
而且，徐姨娘惨死的那天，也是个阴雨天。
我们哭了许久，最后抱在一起，昏昏沉沉地小憩了片刻。
再睁开眼，在这儿避难的姑娘们已经打扫好了屋子，熬了粥，给我的那碗里添了点红糖。
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