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然而不等我动身，卫元鸿的手下回来了。他们赶着驴车，从上面抬下一个草席裹，放在了地上，神情复杂地对我说：
「赵姑娘，节哀。」
我愣在原地，看着那草席底下的一对白嫩的小脚，不敢置信地后退了几步。
何掌柜自我身后跃出，猛地掀开了草席子，赫然露出了何小花惨不忍睹的尸首。
她衣不蔽体，袒露的肩膀上满是触目惊心的鞭痕，双眼惊恐地圆瞪着，耳鼻处仍残留着暗红的血迹，左臂被折断，右手则紧紧攥着半截断了的梳子。
何掌柜登时凄厉地尖叫起来，像是一头失去了幼崽的母狼，绝望到声声泣血：
「小花！儿，儿啊！这是怎么了！我的女儿啊！！」
街坊邻里自四面八方围了上来，一时惊恐到鸦雀无声。卫宁瑶瞧见这一幕，双腿瘫软，一屁股坐在了台阶上。
我浑身发抖地问那几个随从大哥：「谁干的？」
他们面面相觑，犹豫了半晌后压低声音说道：「刘大把她送给了那个叫刘家财的千夫长，换了个伍长当。那刘家财就是个畜生，见她不从，就，就把人打死了……」
他说不下去了，抱抱拳，说了句「对不住」，匆忙离去。
何掌柜喊到声嘶力竭，扯开衣衫，把何小花裹进怀里，想暖和她冰冷的身体。大张着嘴，胸脯剧烈起伏着，最终向后一仰，瞪着乌突突的日头，昏死了过去。
我与众人将她抬进了茶肆。何小花的尸首也停在了屋里，好心的婶子拿了家里的旧衣服，给她穿戴整齐，抹着眼泪叹息道：
「作孽啊……」
镇上的老郎中则给何掌柜行了针。可她人醒了，却疯了，不停胡言乱语，说着：
「错了，错了……」
确实是错了，这世道，确实是错得离谱。
我又跑去客栈找卫元鸿的随从们。我问，杀人偿命，刘大和刘家财偿命了吗？
他们眼观鼻，鼻观心地回避着我的视线，不敢与我平视。
我又问，就这么算了？就这么白死了？
问得多了，他们终于嗫嚅地说：「不然呢？赵姑娘，这种事太常见了。况且，那姑娘是她亲爹领过去的，说破了天，也不算是强抢民女……」
许是看我的面色太难看，他又忙不迭地解释道，「卫大公子他管不了晋王殿下的事啊！晋王殿下有令，凡是跟他打天下的，女人，钱财，管够！这是什么意思，你应该明白的。只能说那姑娘，生不逢时……」
我顿时无话可说。
是啊，生不逢时。
纵观千年百代，女人，从未逢时。
第16章
平安镇的百姓们合伙给何小花置办了棺材，葬了。
何掌柜疯癫着，我只能做主给何小花挑些生前戴过的首饰陪葬。
可她生前过得贫寒，根本没什么像样的首饰，只有那个她死死攥着的半截梳子。
梳子是何掌柜给她做的。现在，梳子上染满了血迹。她应是用这梳子抵抗过，挣扎过，最终却跟梳子一起被折断，像是朵被随意踏烂的花，死得无声无息。
我拿出了一对玉手镯给她陪葬，卫宁瑶又拿了块银子放进她嘴里。道是当地有种说法，口含金银能托生进富贵人家。
何小花被葬在了后山上，那里曾有一片茶园。现在，采茶女不见了，茶农也不见了，只剩了一座座高矮不一的土坟。
我收拾出一间空房间，安置了何掌柜。她时而清醒，时而糊涂。清醒时哭号着忏悔，仍说「错了」；糊涂时，就抱着个枕头喊「儿」。
卫宁瑶丢了魂似的沉默了数日，最终在何小花头七那天，突然对我说：
「宝儿姐，你真该恨我的。」
我怔然，就听她哑着嗓子说，「当年你常劝我，女人要多为自己谋算。我笑你杞人忧天，觉着只要侯府不倒，我再嫁个门当户对的，能一辈子享锦衣玉食。
「这世道，女子多艰，能相互扶持着活下去已属不易。是我蠢而不自知，竟将此身全数赌在了男子身上。我被浅薄的情爱蒙蔽，辨不清真心，伤了你，也亲手将自己推向众叛亲离。」
这次她没落泪，布满血丝的眼中，萦绕着不合年岁的沧桑，像是一夕间苍老了数十岁。
平安镇变得不平安了。家家户户紧闭门窗，小心打听着镇子外的动向。
可怕什么来什么。一日清晨，晋王麾下的一支兵马突然闯入了小镇，堂而皇之地将百姓们撵出家门，占了镇子上的客栈，和最好的几座房子，驻扎了下来。
而这带着「官老爷」抢房子的，正是刘大。
「老爷，这边走！这前头有家茶肆，房子都是新的！那女掌柜长得可水灵了，还有个年岁不大的小表妹……」
刘大如愿当上了伍长，挂着谄媚的笑容，在高头大马前头一溜小跑，如一条引路的黄狗，殷勤地摇着尾巴，将那看上去官衔最大的引到了我家门前。
我嘱咐卫宁瑶在里屋藏好了，看着点何掌柜，别让她跑出来。然后淡然自若地站在门前，等刘大等人走近了，拿出了「卫」家的腰牌。
那大官眯着眼端详了半天，面色一变，回身给了刘大一个耳光：「蠢货！卫家的人你也敢动！」
刘大被打得转了半圈，茫然地指着我：「她，她也不姓卫啊……」
大官上下扫视着我，捏着山羊胡子，玩味地哼笑一声。
我能猜出他心里在想什么，无非是在想我是不是卫元鸿养在外头的外室。
当然，这话他可不敢问，挥挥手带着人散了。刘大心有不甘地频频回首，眼里满是恶毒。
我没急着回茶肆，而是找到镇子上的几位老住户，告诉他们，立刻通知镇上的年轻姑娘们来茶肆避难，越快越好。
第17章
好在平安镇的人不算多，天黑之际，茶肆已经挤满了前来避难的女子。
她们中岁数最大的不过十七岁，最小的只有八岁，加起来一共十八人。
姑娘们默契地收拾好了屋子，尽管挤得满满当当，也没有半点怨言。她们信得过我，甚至无人问我背后的「靠山」是谁。
只是这样一来，我囤的粮食就不够了。
无奈之下，我换了套男装，往脸上抹把锅灰，又带上腰牌，去客栈找卫元鸿的手下，打算求他们送些粮来。
大街上一片狼藉，到处都是杂物。兵匪们挨家挨户地搜刮钱财和粮食，把不值钱的杂物扔得满街都是。
我摸了摸袖中的腰牌，心里直打鼓，加快步伐赶去了客栈，结果远远一望，一群醉醺醺的士兵进进出出，哪里像等着打仗的，反像是在逛青楼。
我不敢上前。卫家的腰牌，官老爷们认得，这些个小兵可不认识。
恰在此时，我突然瞥见不远处的有个瘦小的身影正藏在巷子里，鬼鬼祟祟地探头瞅了瞅，从散落在地的箩筐中扒翻出点吃的，抱在怀里就要跑。
那孩子穿了身鹅蛋黄的裙子，过于扎眼。我顿感心惊肉跳，三步并作两步追了上去，低声唤道：「小妹妹，别乱跑，跟我走。」
她脏兮兮的小脸上满是防备，缩着手上下打量我。
我从没见过她，她应当不是平安镇的人。来不及多解释，左顾右盼了一番后，我抱起她一路狂奔回了茶肆。
卫宁瑶正在门口等我，见我平安归来刚要松了口气，结果与我怀里的孩子瞅了个对眼，顿时惊愕地脱口而出：
「这，这不是武威将军的孙女吗？！」
我震惊地低下头，小女孩慌乱地盯着卫宁瑶看了半晌，突然脸色大变，扭头就要跑。
我手疾眼快，一把将她拦腰抱起，捂住她要惊呼的小嘴：「嘘嘘嘘，会被坏人抓走的！」
哪知她用力咬了我一口，恨恨地瞪着卫宁瑶，啐道：「呸！卫氏的走狗！要杀要剐，悉听尊便！」
卫宁瑶六神无主地告诉我，这孩子是武威将军沈成荫的孙女，叫沈菱，今年将近十岁了。
武威将军府三代单传。武威将军唯一的儿子战死疆场后，没过多久，儿媳也撒手人寰。
是以，这位老将军决意解甲归田，专心抚育孙女沈菱。
有一次，武威将军抱着沈菱去京都做客，恰巧卫宁瑶也在宴上，互相寒暄了几句。没想到沈菱记性挺好，三年了，仍能一眼认出卫宁瑶来。
我心中一团乱麻。武威将军是个有口皆碑的好官，如今将军府蒙难，沈菱年幼，于情，我该庇护她。
可是于理，我不应当引火上身。听沈菱这意思，卫家是武威将军倒台的推手之一。万一被卫元鸿发现沈菱的行踪，事情就麻烦了。茶肆里已经藏了将近二十个姑娘，我得对她们负责。
沈菱也不闹了，气馁地站在我身边，握着拳，咬着嘴唇，像是在等一个宣判。
这时，卫宁瑶突然低声说：「宝儿姐，除了京中权贵，没多少人认识她，藏得住。」
沈菱骤然抬起头，直勾勾地盯着她看。
卫宁瑶俯下身，轻声说：「我被家族除名，已经不是卫氏女了。你且信我一次。」
第18章
我把沈菱留了下来，我不能眼睁睁地看着她成了下一个「何小花」。
沈菱安安静静地蹲在角落里，警惕地盯着我的一举一动。
可这孩子岁数太小，根本藏不住话。我逗了她几句，她便道出，正是卫元鸿带兵查抄了将军府，还给武威将军上了重枷。
事出紧急，武威将军只能叫老管家带着沈菱快跑。奈何卫元鸿的手下穷追不舍，老管家被一箭射穿了喉咙，临死前狠狠抽了一下马屁股，让马儿带着沈菱逃出生天。
我心中苦叹。武威将军解甲归田这么些年都能被卷入朝堂之争中，当真是伴君如伴虎。
很快，晋王军的打砸抢愈发肆无忌惮。
有一对老人离开平安镇后，沿街乞讨半个多月，最终又回来了，晕倒在茶肆门前。
我给他们灌了一碗米汤，他们睁开眼后抓着我的手哀哀地哭，说平安镇外随处可见衣不蔽体悬梁自尽的女子，还有一家三口一起在城隍庙上吊的，引来一群黑鸦和野狗分食。
卫宁瑶静静地听着，手指微微颤抖。这些天她消瘦得厉害，也变得比以往更加沉默。
我怕她郁结于心，夜里偷偷塞给她几颗糖，哄劝道：「别怕，明天我再去找找粮。」
她微微摇头，轻声问：「宝儿姐，为何女子总被当成物件呢？女人是战利品，是联姻的牺牲物，也是辗转于灶台与床笫间的奴仆，唯独当不了人。」
我为她摇着蒲扇，思来想去，答道：「许是因为，男人占据着权力，自会只做对男人有利的事。」
遂州这儿有一句古话，叫「女子当家，房屋倒塌」，为许多男子津津乐道。他们认为，女人柔弱无能，没有经世之才，唯一的用途就是生儿育女，侍奉公婆。若是被女子掌家，会闹得家宅不宁。
他们忘了，是女人生下的他们。若无女子，也没了芸芸众生。
所以我时常在想，那些叫嚣着「女人无用」的男人，骨子里是不是忌惮着女人们，乃至要一遍遍地打压女人，把她们的付出看作应当应分，以此掩盖自己的无能。
可惜，这些事，我也只是想想罢了，又能做些什么呢？苟活着保住这间茶肆，已算幸运。
然而夜半时分，麻烦还是找上了门。一群兵匪将几个镇子上的平民毒打了一顿，逼他们说出了年轻女子们的下落。得知大家都在茶肆藏着，当即跑来踹门。
我用桌椅板凳抵着门，他们气急败坏地拿刀劈砍，还嚷嚷着要烧了屋子，吓哭了一群姑娘。
眼看着动静越来越大，我心生一计，跑上二楼，将一桶粪水泼了下去，把这些个混账淋得吱哇乱叫，然后破口大骂道：
「狗东西，知不知道这是什么地界！定远侯府的小侯爷下榻此地，惊扰了贵人，叫你们吃不了兜着走！」
这桶大粪浇醒了他们。尽管他们可能都没听说过定远侯府，仍心生忌惮，嘴里不干不净地离开了。
那一夜，我没敢合眼，抱着柴刀坐在一楼。外面时而传来几声惨叫，屋内疯癫的何掌柜呜呜咽咽，令我的一颗心始终高高悬着，几乎蹦出了嗓子眼。
不知过了多久，天光乍破，突然又有人敲门。我几乎弹跳而起，拎着柴刀小心翼翼地靠近门。
卫宁瑶急忙赶了过来，手里还举着砍骨刀。我俩贴着门听了又听，直至传来了卫元鸿略带疲惫的声音：
「宝儿姐，是我，莫怕。」
我急忙推开门。哪知卫元鸿竟带着一身的血腥味，踉跄了几步，直接砸在了我身上。
第19章
我大惊失色，而卫元鸿身后的两个侍卫还有心思跟我解释：
「大人遇刺了，本该直接去医馆的。但听闻平安镇闹得厉害，急忙赶来见姑娘您……」
我哪里听得进去，无措地喊道：「见我有啥用！快，快去请郎中啊！」
卫元鸿枕着我的肩膀哼唧一声：「宝儿姐，你安然无恙，我就……」
然后一侧眼，看见了大张着嘴发呆的卫宁瑶，慌忙扶着门框站了起来，脸上青红一阵，干咳了几声，「无碍。」
我忙将他请了进来，端来热水，又去里屋拿了些伤药。
卫元鸿嘴唇发白，衣衫上满是血渍。他在被一箭射中了肩膀，拔出箭后，没来得及妥善处置，鲜血正顺着他的胳膊往下淌，淅淅沥沥地染红了袖子。
他不知道屋里藏着一堆女子，瞥了一眼踏上二楼的卫宁瑶，大大方方解开衣衫，露出狰狞的伤口：「宝儿姐，麻烦了。」
我小心翼翼地为他清理伤口，又用布条缠结实了。他始终安静地看着我，等我为他披上衣衫，突然说：
「宝儿姐，明天天亮，我送你离开这里。」
我为难地皱起了眉头，心想我若是离开了，藏在这儿的姑娘们可怎么办？便说：「我就不回去了，你把宁瑶送走吧。」
卫元鸿吃了一惊，再三斟酌后低声道：「宝儿姐，实不相瞒，奉晋王之命，率兵驻扎在平安镇的是临兖知府，为人贪婪狡诈。我公务缠身，怕是无法顾全你，所以……」
我凝视着他的双眸，轻声问：「你在为晋王做事，对不对？」
他局促地眨眨眼，顾左右而言他：「总之，我要带你走。」
「我不会走的。」我缓缓为他整理着衣衫，「大公子，你也见识到了晋王的手下都是群鸡鸣狗盗之辈，为何还要为晋王做事呢？」
他面色微沉：「宝儿姐，朝堂上的事，你不懂。」
我苦笑：「可我懂一个亘古不变的道理，那就是得道多助，失道寡助。」
卫元鸿垂下眼睫。烛光映在他的脸上，半明半暗间落下一片阴霾。
良久，他突然抬起头来，冷着脸厉声道：「宝儿姐，你必须走。」
这时，不知偷听了多久的卫宁瑶冲了下来，用力推了一下卫元鸿，怒吼道：
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