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端王擦了擦额角的汗水，先是行了礼，昂着头，神情颇为桀骜，但配上漂亮的五官，并不惹人讨厌。
“父皇！儿臣这回可比上次拉的弓更重些，您瞧。”他举起那重弓，目光灼灼地看向帝王。
皇帝笑容有一瞬间凝滞，很快又淹没不见，亲昵地拍了拍他的肩。
他两个相处颇有些民间父子之间的放肆随意，等转向太子时，神情又成了帝王的模样，他问：“身子可好些？”
太子站在原地，表情冷淡：“回父皇，已无大碍。”
实际上，皇帝确实也同贵妃更像一对夫妻，而皇后那边，自从诞下太子，除了必要，他都不去。即使有需要笼络皇后背后的势力，临幸的也都是皇后亲族送来的女子。
说白了，两个人虽然是少年夫妻，但皇后性情倨傲，皇帝每每看到她，都会想起自己年幼时处处看人脸色受人制约的日子。连带着对这个太子，也是颇为疏远。
御马监的人牵了小马驹过来，见到皇上，立刻行礼。
“牵来这个做什么？”
“回皇上，五殿下说想看刚出生的小马驹。”
皇帝这才注意到站在角落里的五殿下，招手让他过来。
五殿下紧抓着宋长瑛的手，听她在自己背后轻声说了声去吧，才松开，不情愿地挪了步子过去。
“怎么想着看小马驹？”
五殿下结结巴巴，半天才吐出一句：“旁的马太高，信儿害怕……”
太子和端王都有些诧异地望向自己这个弟弟，宫中皇子大多早熟，恐怕只有像他这样没有亲母教导的，才会由着他的性子对帝王说怕。
皇帝微微愕然，忽然哈哈大笑起来，抚了抚他的头发，温柔道：“信儿还小，怕一点倒没什么，有父皇在不会让你受伤的，嗯？”
皇帝发话，御马监的人立刻又牵了头马过来，五殿下被扶着上马，脸色惨白，皇帝却心情颇好，等他享受完这天伦之乐，五殿下已经腿软，下马时汗湿了里衣。
回去路上一直小声念，说什么再也不要看小马驹了。
可他眼里分明还有点念念不舍，宋长瑛心知他没摸到小马万分遗憾，即将要出宫时又折返回去，拦下来那许统领。
“姑姑有何事？”
宋长瑛道：“五殿下喜欢刚刚那小马驹，不知能否牵去常兴殿中。”
许统领有些为难，他有当值在身，不便离开，遂环视四周，忽然叫了个名字。
“许营！你牵了那马驹送去常兴殿中！”
从禁军中走出个人来，正是那日守在裴府院中小少年。
许统领指着许营道：“姑姑，这是舍弟许营，正要去常兴殿附近当差，让他牵马去吧。”
仔细一看，两人眉目间还真有几分相似，怨不得她一看见许统领就觉得有几分眼熟。
两人走在路上，牵着那小马。小马驹不愿意走时，许营就低声哼唱了段短歌，宋长瑛听着耳熟，居然是她家乡口音。
“许大人也是凉州人？”
许营抬头道：“我来京早，只是年幼时住在凉州，已经不会说凉州话了，只会哼几句娘亲唱过的短歌。
他弯起眼睛笑，这时候也不同在裴府一样，无论自己说什么都板着脸不回应了。
宋长瑛道：“许大人同在裴府时完全是两幅模样。”
爱笑，也很爱说话，完完全全是一副稚气少年的样子。
许营有些羞赧，“姑姑见谅，那时我有职务在身，怕自己说多多错。”
送了马驹过去，许营便拱手向她告辞。
宋长瑛并未着急出宫，而是向着钟粹宫去了。常兴殿中她已告知大宫女粟芳交代过提防饮食。钟粹宫还要格外叮嘱些，原本温妃就体弱多病，若是瘟疫波及到钟粹宫，她恐怕很难熬的过去。
温妃向来没什么主子架子，小柳儿也是个爱哭的，这边下人便只能她仔细交代，才能认真细致地办事。
一番仔细交代下来，已经口干舌燥，小柳儿给她倒了茶，宋长瑛喝下以后，接过宫女手中的梳子，替温妃梳发。
温妃低垂眉眼：“瑛姐姐，这段时间你可还好？”
自打上次替她顶了私烧纸钱的罪名，温妃就只叫她姐姐了，这姑娘原先寄住在她宋府上时，宋长瑛通晓几分医理，便总照顾她，她似乎也是成天这样跟在她身后细声细语地叫姐姐。
“奴婢自然是没事的，”宋长瑛道：“但听小柳儿说娘娘前些日子都没怎么用膳？”
温妃道：“我……我心里烦，吃不下东西。”
宋长瑛手中动作更加轻柔，“娘娘要照顾好自己，不然五殿下岂不担忧。”
“嗯。”温妃语若蚊吟。
“一会奴婢写个开胃药膳方子给小柳儿，夏日确实容易不思饮食，不过娘娘万要记得……”
话才说一半，温妃有些凉的指尖搭在宋长瑛手背上，她转过头，眼里都是盈盈泪光：“瑛姐姐、若是当初父亲没将我送进宫的话。”
宋长瑛竖指在她唇前，示意她噤声。
这话不当说，温妃心里自然也清楚，自己吞了苦泪，疲倦地闭上眼。
“奴婢伺候娘娘就寝吧。”
她脱了外衣躺在床上，宋长瑛轻拍她被褥，等她气息平稳下来，才抽出被温妃攥住的袖子。
宫门深深，不过是又埋葬一个少女的年华。
……
寝宫内都是书卷，一排排，每本都是他认真读过的。
皇后嗜书，太子年幼时便坐在案前，与母亲同读一本。
“如何？”
“诚如母妃所说，父皇叫人取走了那把重弓。”
皇后脸上露出些冷冽的嗤笑，片刻又收敛。
端王殿下恐怕不知，那把他艰难拉动的重弓，是原先准格尔献上给皇帝的，只是……皇帝未曾拉动过，便一直闲置在了库房中。
“你已知晓你父皇多疑猜忌的心思，往后便同今日一般，莫要与你弟弟相争，却也不可太显庸俗。这其中分寸，你要自己好好把握。”
只要他还留着皇后母家不动，便是给太子一分面子在，总不会废太子。
太子点头，又道：“孙承那边，可要继续用他。”
“他还是想着报仇？”
“最近却也不提了。”
皇后合上书卷，缓缓道：“皇上还用着那阉人，他便一日杀不得，我们也要借他的势。至于孙承，你夫子虽然死了，人脉还在，你还得同他交好，不得怠慢。”
她沉思良久，太子目光落在母妃的发间，多了几丝扎眼的白发。
“母妃……”
“嗯？”
太子垂眼：“您好生照料自己，别太操劳。”
第三十九章 恶劣
梅雨天，阴雨绵绵下弥散出隐约的腐臭。疾病与死亡无声的在街角集市中蔓延开，乌鸦飞过马棚上空，盘旋嘶叫几声，消失不见。
宋长瑛收起顾淮安抄送的卷宗，点了烛火，让它被一点点烧成灰烬。
真治十三年，镇南巡抚宋贺私匿良田，收受民税而不报，贪权窃柄，卖官鬻爵，证据确凿，革职查办，抄镇南府，男为奴女为婢。
时十三年十月十五日，宋贺及妻儿畏罪潜逃，司礼监承办拿人，当场诛杀。
其下列的条条罪证，都极是清楚。
宋长瑛其实早已明白，她爹不算个两袖清风的好官，但在南梁许多年，却也算得上做实事有贤名。
可还有一事，她不明白。
宋家罪不至死，她爹更不是畏罪潜逃之人，怎么会被当场诛杀。
要知道细节，恐怕还得找到当日前去宋府抄家的几位司礼监内侍问询。而她今日查找，那些因着办此事而受赏的几位太监，大半已经不在宫内，或是已经死了。虽然在宫中死几个奴才并不是什么古怪的事……
名单上还剩三个，分别被调去忆兰轩、慈宁宫，还有一个则仍然在司礼监内当值。
明日再进宫，她还想找机会亲自去问问看。
除此以外，顾淮安还连同卷宗一起送来了个半边的黑色铜符，上面是错金的铭文。
这东西是宋贺的遗物，也是……宋贺作为镇南领兵时调兵遣将的鳞符。
当今皇帝初登基时，国力微弱，周边蛮夷虎视眈眈，几次进犯，战乱四起。当时由京中制办的鳞符下发给了各地驻军，后战乱平息，兵权收归中央，军队也打散重编，鳞符自然也就没了用处。
宋贺当时领兵对抗的，正是同在凉州的吉答族。只是在宋长瑛的印象里，凉州虽然贫苦，但却向来和平，几乎没有真正打起来过。
而且宋贺其实也只是个读书人，没什么领兵打仗的本事，吉答族同他们汉人来往生意，还算很友好，两边通婚也很常见。
床榻上发出微弱的呻吟，宋长瑛连忙洒落灰烬，起身过去。
顾姨已经醒了，是御医连着几夜不眠不休调整的方子起了作用……
她跟裴端以及那些人一同忙活，倒也不算白费功夫。只是放了那么些病人出去，恐怕还是免不了要闹出乱子。
正是山雨欲来的时候。
裴端回来的时候很晚，往常宋长瑛应该已经睡了。
从京中商会那拿来的供奉被用作在京郊外建立简易收容所用处了，他心知肚明，瘟疫爆发是迟早的事，除了请御医提前研究药方，大量需求的药草也要提前做好准备。
依照以往朝廷做事手段，一旦瘟疫在京中出现，大多被驱赶到一处等死，民间只会怨声载道。
在此时提供收容，献药，效果远比将瘟疫扼杀在未发之时对他来说更有利。
一来是借此事立功脱罪，二来也会让他在民间声誉好上一些，渐渐摆脱帝王的控制。
他有大把的事情忙，也正好让自己忘掉醉酒那晚是否做了什么冒犯的事，少去面对宋长瑛。
他知道宋长瑛有很严格的作息，夜里不当差的时候，她都在准点歇息，只是没想到今晚回来却见她屋子里的灯仍然亮着。
是宫中有什么事为难吗？
也不至于，五殿下那块没什么值得操心的，两位皇子之争也烧不到她这样一个宫女面前。
况且宋长瑛一向聪明，很少惹事。
裴端在她门前站了一会。
刚要转身时，门忽然被打开了，宋长瑛只穿了寝衣，衣料柔软洁白，乌发湿淋淋地垂下，微微错愕地看向裴端。
“公公怎么在瑛娘门前？”
偷窥被人抓个正着，裴端手足无措，强行压住心中慌乱，故作正经：“咱家自然是有事要同你商议。”
宋长瑛定定看他一眼，只把裴端一颗心看得七上八下，不安分地乱跳，要吐出惯常的恼羞嘲弄时，她才慢慢笑。
裴端便只剩下羞。
“原来是这样，不过……”她眨眨眼，摸了把散乱的青丝：“公公可得等下，瑛娘还湿着头发。”
她拿了条干燥的毛巾，擦发动作也很粗暴随意，一头柔顺的青丝揉成了毛糙的一团，裴端看得直皱眉。
宋长瑛对着镜子看到他的表情：“帮我擦头发，可以吗？”
声音放得很轻，尾音轻扬，带着一丝隐隐的愉悦。
“你还真是使唤起咱家了！”
裴端不悦地反驳。
“反正公公闲着也是闲着。”
她说着就向后伸出手，指尖还沾着湿意。
裴端盯着看，乖顺地接过毛巾，可嘴上又冷冷道：“是你动作太磨蹭，耽误时间。”
太监是奴才，还是伺候天底下最尊贵娇气的人的奴才。他的动作这样轻柔细心，低眉敛目，看她湿发恍若易碎的珍宝，被这样一个跪着的信徒全身心捧着，会让人由衷生出傲慢来。
怪不得皇帝舍不得杀他。
宋长瑛觉得热，是一种想要打碎他的欲望，而这有违她的行事准则。
“可以了。”
在那双温柔的手即将擦到发根时，宋长瑛制止了他。
裴端眼睫眨了一下，像他乖顺地接过那毛巾一样又放了回去，没有半分反抗。
他其实感觉到了宋长瑛是在抗拒自己触碰。
宫中其实也有不少妃嫔极其厌恶太监，也不准他们伺候，有次裴端要上前搀扶一位小贵人的手时，那位端庄知礼的贵人就是如此让他停下。
她的教养让她说不出更难听的话，但总归是抵触的。
裴端退了很远，坐在椅子上，同她聊起京郊外收容所的事。
宋长瑛点头，也说：“今天顾姨已经醒了，御医的方子看来也起效了，其他几个病人状态也都好多。公公采买药材，可以按照方子来了。”
正事已经聊完，裴端起身要回自己的屋子，宋长瑛背对着他。
“瑛娘最近在想些事情，本来有几分烦闷，睡不着。公公过来，我便好多了。”
裴端没敢回头，他怕是自己听错。
“明日不知道公公是否愿意赏脸，再陪瑛娘用点夜宵。”
她的邀约示好，在二人没成为对食前是常有的，那时带着明显的目的，他一眼就能瞧出。能够自由出宫以后，她就不曾对他多看。可如今是为了什么，裴端想不到自己对于宋长瑛的价值在哪。
他于是觉得宋长瑛很坏，给了他一点点的幻想，但又只是一点而已，还总是下一秒变脸收回，她善于玩弄他的失落。
但裴端没有资格责问她，他小心翼翼地在她划定的那个区域里待好，不敢埋怨也不敢逾越。等宋长瑛可怜他，笑着让他过来，他就可以走近一步，她若是不喜欢，就退回到更远处。
他只能如此。
从裴府和诏狱放出的人，很快就在第三天导致了瘟疫的爆发传播，热闹的长街也变得冷清，出入的人面上都蒙着厚厚的面巾，雄黄苦艾的酒洒在门前。瘟疫之事上报朝廷，太子主动请缨负责控制京中难民，端王却跟着以太子大病初愈，不宜接触难民为由，揽下了这差事。
这其实是件棘手的事，瘟疫哪那么容易控制的好，稍有不慎都是惹来一身骂名，端王如此，众人都以为他是意气用事同太子相争。
实际上么？
……今日一早，他就见过了裴端以及京郊外的收容所。
为皇帝剪除太子党羽，阉党早已同太子水火不容，他日太子继位，必不会留他命在。如今又削职在家，同自己合作，是那阉人最好的出路。
他当然也不会拒绝这样一个最为了解父皇的助力。
第四十章 太子
天微微亮，御医被传召至中宫，听见房内传来低低呻吟，宫女前来传唤。皇后伸出纤瘦的手，他上前把脉，越脉心中越沉。
“如何？”
御医扑倒在地，连忙告罪：“回皇后娘娘、臣、不敢说。”
皇后才挣开疲惫的眼，眸里失了光彩，她唇色苍白干裂，张嘴声音也是沙哑。
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