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“可为什么要送走呢？不管怎么说，他毕竟是我生下来的骨肉啊。”张凝眉有些急了。
张凌汉的火气也上来了：“没错，她是你的骨肉，但也是你的耻辱不是吗？留他在身边，你就免不了被人指指点点，免不了被人一次次揭开伤疤，说起往事。你不觉得难受吗？
而且留着他，也会阻碍你跟沈忠的结合。虽然沈忠对你一片痴情，爱屋及乌地表示愿意接纳阿石，但沈忠的家人肯定没那么大度。以你的经历，就算没生下阿石，都已经配不上沈忠了，何况还带着阿石一起生活呢？这种情况下，你还指望沈家继续履行婚约，不是痴人说梦吗？”
张凝眉被说得语塞了，她知道父亲所说的，都是事实，因此她无从反驳。她只是觉得奇怪，怎么前几天父亲还对孩子好好的，今日却怎么突然要与她商量放弃孩子的事情来了？一问才知是沈忠来过了，她当时刚好去织坊，打算领些料子回家，一边照顾孩子一边做，这样就没能碰到沈忠。
据张凌汉所说，沈忠这次来，是专门报告好消息来的，所以来的时候，容光焕发的。
原来过完年，沈忠已经二十五岁了，这样的年纪还没成亲并产下子嗣，长辈无疑是急如星火。
但不管母亲，亲戚，如何劝说，沈忠就是一口咬定，非娶张凝眉不可，为此，他不惜背负不孝的恶名，也要坚守他的初心。
沈母见拗他不过，加上她老人家本来就中意张凝眉，且又着急抱孙子，终于决定让步。但条件也有，一是结婚后，必须搬家，远离这是非之地，重新开始生活。二是张凝眉必须抛弃阿石，这是最后的底线，是绝对不容再退的……
知道了事情的原委之后，张凝眉沉默了。直到一夜过去，新的一天到来，她仍然神思恍惚地犹豫着，彷徨着。不管是想到孩子，还是想到沈忠，她都有埋头一哭的理由，这两人任谁都割舍不下，然而如今的情形，是真的要做非此即彼的选择了。
由于前一天没能碰到张凝眉，此日沈忠便又来张家了。他是亲自来求张凝眉的，他希望张凝眉以他们的感情为重，不要辜负他的深情厚义。
“凝眉，你还有什么可犹豫的，”张凌汉也从旁帮腔道，“长痛不如短痛，你今日不撒手，换来的将是一辈子的苦果啊。
等你跟沈忠成亲了，你们马上就会有自己的孩子。我们一家人，完全可以在新的地方，像样地生活。而不必过这种，躲躲闪闪，像老鼠一样的日子。”
“凝眉，你就答应了吧。”说着，沈忠就跪下了。
张凝眉含泪道：“那你们就替阿石去找户好人家吧。”
第十一章 分飞
张凝眉也算是县里的名人了，虽然她所背负的，一直都是骂名，但县里只要说起她来，是无人不知，无人不晓的。
因此，要在归善县内，甚至整个惠州城中，找到一户愿意收养阿石的人家，是不现实的。人们既然以张凝眉为耻，那么她的孩子，自然也当作丧门星看待，避之唯恐不及，又怎会有收养他的想法呢。
所以合计之后，张凌汉与沈忠就打算去惠州以外的地方，寻找合适的人家，把阿石送过去。在这之前，他们需要一幅阿石的画像，好给收养者过目，方便人家作出判断。
前来给阿石画像的，是沈忠年少时的一个同窗，此人精于书画，尤擅工笔，本身又是以写字卖画为生，沈忠便花了一两银子的润格，请他来给阿石画像。
阿石不知深浅，还觉得有人给自己画画，是十分好玩的事，因此身子虽然一动不动地给人画，嘴巴却笑得很开心。
但张凝眉知道，一旦画完，就是生离死别了，因此孩子笑时，她却一直在哭。
酉牌时分，画师留下画作，便与沈忠一道回去了。在走之前，沈忠也与张凌汉约定好了，明日辰时他会再来，然后一起出发，去外地物色买主。
“凝眉，已经决定了的事，你就不要多想了，人要往前看。”张凌汉安慰道。
张凝眉道：“早知今日，不如刚一出生就丢弃。免得养久了，生出感情来。”
张凌汉道：“所以让你早做决断，长痛不如短痛嘛，再养下去，感情更深，就更不舍了。”
“你明天怎么走？”张凝眉问。
张凌汉道：“从西枝江坐船，到惠州东新桥，再由惠州的东江，坐船前往东莞县石龙镇，那里有沈忠的一个亲戚，人脉颇广，可以帮忙。”
“知道了。明日要早起，晚上早些歇息吧。”
“那我上楼了，你织布也别太晚了。”
张凝眉道了声“是”，便目送父亲上楼去了。然而她独自对着织机却心乱如麻，无心做工。胡思乱想了一炷香工夫，什么都没做成，也便上楼睡觉去了。
当她举着烛火，走进狭小的房间，看着阿石熟睡的背影，心头不觉又涌上一阵酸楚。
孩子是那样单薄而瘦小，他从小在讥笑与谩骂声中长大，日日在紧张与惶恐中过活，何曾过过一天舒心的日子，而不久却又要离开母亲，去异乡漂泊了，也不知收养他的人家会不会好好对他……
就这样，张凝眉看着孩子的背影又是好一会儿发呆。之所以说她是看着孩子的背影，是因为孩子是侧身面对墙壁而睡的……然而猛然间，张凝眉似乎想到了什么，眼泪竟然一下子夺眶而出，不可抑制。
原来她想通了孩子之所以侧睡的原因了――
不久前的一个晚上，张凝眉与孩子一起上床睡觉，当时，张凝眉曾经抱怨过这眠床太小，而阿石却在长个，自己又好像长胖了，所以显得这床更加窄巴，简直没法睡一个好觉……
好像就是从那天起，阿石就自觉地侧身睡觉了，孩子以前不是这样睡的，张凝眉老说他睡觉打横，要么四仰八叉，睡成一个“大”字。张凝眉教孩子认字时，就曾举过例，说“大”这个字，就跟他睡觉时的姿势是一样的。
然而现在却不这样了，就从听到张凝眉埋怨眠床太窄，没法睡好觉之后，阿石似乎就改变了他的睡姿。这孩子从小就心思细腻，母亲说过的话，总是默默记在心里。那么这一次，她对眠床太窄的抱怨，孩子显然也听进去了，才会开始侧身对着墙壁睡觉，好留更大的位子给母亲的……
张凝眉将蜡烛放在桌上，禁不住用双手捂住嘴巴，抽泣起来。
哭过之后，她又默默擦干眼泪，走下楼去，将阿石的画像撕了个粉碎……
次日辰时，沈忠准时来到了张家，来喊张凌汉一道出发，远行。但张凌汉却没头苍蝇一样在屋里转悠，一边转一边在嘴里咕哝：“奇怪了，明明放在饭桌上的啊，怎么不见了？”
沈忠走过来问：“是画不见了吗？”
张凌汉道：“没错，昨晚睡前明明还在桌上的啊，怎么睡起就不见了？”
“会不会被老鼠叼走了？”沈忠问。
张凌汉道：“老鼠叼这东西干嘛，不会的。”
“你们不用找了，这画已经被我撕了。”张凝眉平静地说。
张凌汉却不敢相信自己的耳朵了。沈忠也走过来，问她为什么要这样做？
于是张凝眉将昨晚看到的一幕，跟他们复述过了，接着又向张凌汉与沈忠，表露了她三年以来，对于阿石的心迹。
据张凝眉所言，她曾经确实厌恶这个孩子，孩子没出生的时候，她日日诅咒，望他能死在她的肚子里。孩子出生了，她也没半点喜色，只是觉得既然已经产下，就好歹别让他饿死，也就是了。
对她来说，喂养这个孩子的感觉，还不如喂养一只狗。养狗至少还带着感情的，养他却浑身难受，因为一看到他，就让张凝眉想起那件丑事，以及她自己所受的那些耻辱。所以，在孩子一周岁前，张凝眉与其说是在养孩子，不如说是拿他来作发泄。
是的，每当张凝眉感到疲惫，感到愤怒和委屈的时候，她总是肆意地骂他，打他，她骂孩子就好像是在骂不公的命运，打孩子就好像是在打涂原那个畜生。
只是阿石这孩子从小就乖，让张凝眉难以找到骂他打他的理由。那么，她不骂不打的时候，又是怎么样的？张凝眉觉得自己就像一个冷血的木偶。那孩子真不是她养大的，她只是往他嘴里塞了点粮食，然后就扔在床上地上不管了，长大是老天爷让他长大的，只要肚子里有食物，他就会长大，跟她这个母亲一点关系都没有。她还是这句话，在一周岁前，她养孩子所投入的感情，不如人家养一条狗。
但一周岁后，情况却慢慢起了些变化，原因是发生在县衙后院的那件丑事，在张凝眉心中的烙印越来越模糊了。
其实那件事，张凝眉本身也是没什么印象的，因为那天晚上，她喝得烂醉如泥，人又睡在漆黑的房间里，哪知道发生了什么？一切都只是凭涂原的交代，想像出来的。而这样的想像，又有多少切实的体会和印象呢？又如何经得起岁月的洗涤与冲击呢？
而此事所带来的耻辱感，也在持续地消退。虽然好事者们，对于张凝眉的笑骂，并未停息，但张凝眉本人却已经变得麻木而易于接受了。
于是张凝眉对于孩子的戾气，日益减少了，天然的母爱，便日益显现了。“阿石“这个小名，便是那时给孩子起的，之前从来没有像样地叫过他。
再后来，随着往事的进一步淡忘，张凝眉几乎不再将孩子与涂原这个畜生相挂钩了。其实她这辈子就没见过这个涂原，唯一的一眼，就是那天早晨，在床上的一瞥，然而就这一瞥，也被时间洗刷得一干二净了。
最终，对于走出了阴影的张凝眉来说，这孩子已经跟涂原没任何关系了，他就是自己莫名其妙生下来的，父亲是谁，她没见过，而且听说，那人已经死了。这样也好，清清净净的，娘俩相依为命，自己过自己的日子就得了。
在张凌汉与沈忠从潼川府回来之前，张凝眉与阿石就是过着这种与世无争，苦中有乐的日子。在张凝眉看来，三年之前，孩子的整个生命，都比不上沈忠身上的一根毛，而三年后，至少孩子已经可以与沈忠放在一个天平上量一量了。
当然，如果说孩子是无辜的，那么沈忠无疑比孩子还要无辜。不管从感情上，还是从道义上，张凝眉都觉得自己是亏欠沈忠的，所以昨天，当沈忠下跪，求她抛弃孩子时，她同意了。然而昨晚，孩子的懂事又让她心疼不已。
想来想去，她最后的决定，就是不送孩子了，如果沈忠能够接受带着孩子的自己，她愿意一辈子当牛作马，报答沈忠。如果沈忠无法接受，选择离开自己，那么，她也只好认命……
沈忠听了张凝眉的这番心声之后，不知说什么才好，反正他眼中的光亮是彻底黯淡下去了。
“我回去跟家母商量一下，我自己也好好想想。”他面无表情地说完，就失魂落魄地朝门外走去。
这一去，便再也没有来过。
第十二章 变心
张氏父女再度听说沈忠的消息，已经是半年后了。
那是淳佑元年的十月十五日，刚刚吃过中饭的张氏父女，被一阵敲门声所惊动。张凌汉出去开了门，才知来的人是卫扬。
张凌汉对于卫扬的到访不无意外，因为卫扬所在的池头村，离这十里河村，其实挺远的。那么卫扬到此，大概也不是为了串门，而是有事了。
一问才知，是卫扬准备于十月二十日那天举行订婚宴，而卫扬双亲早亡，亲戚也没了联系，因此他所能请的，也就是几个朋友而已。
他是常年跋山涉水，独来独往，靠打猎为生的人，所以他甚至连朋友也没有几个。村外的，也就张凌汉与沈忠了。
而他在来十里河村之前，便是先去的沈家村。
“沈忠已经成为废人了，”卫扬伤心道，“听他们村里人说，半年前，他从你们家回去之后，就开始天天酗酒了，他不再做事，不再打猎，家里的吃穿用度，全靠他老母一人。我去的时候，他刚喝得大醉，烂泥一样躺着，反正我是请他来参加订婚宴了，但他到底有没有听进去，就不知道了。”
张氏父女听卫扬这么一说，心里也都十分难过。
张凌汉道：“沈忠这孩子也是可怜人啊，你有空多劝劝他，让他振作起来吧。”
卫扬道：“解铃还须系铃人啊，我一个朋友能顶什么用呢。”
卫扬一面说，一面意味深长地看看张凝眉，把张凝眉看得直难为情。
“你们坐着，我去给你们煎茶。”张凝眉道。
卫扬道：“不用了，凝眉，我这就回去了。到时你俩都来啊，我走了。”
张氏父女一面答应着，一面便将卫扬送出了门口。然答应归答应，真到了十月二十日那天，去的就只有张凌汉一人了。
张凝眉一是要照顾孩子，不方便去，二是怕碰到沈忠，不知如何面对。
“你觉得你这样做对沈忠公平吗？”张凌汉问。
“这都是命。”张凝眉含糊其辞，算是作了回答。
张凌汉瞪了她一眼，愤愤地走了。
卫扬的订婚宴一共才请了两桌人，一桌是他的友人，一桌是池头村的几个长老。
与他订婚的姑娘名叫杨淑贞，五官清秀而体态娇小，站在如山一般健壮的卫扬身边，更显得她柔弱可人。
沈忠居然比张凌汉来得早，他见张凌汉来了，远远便从桌上起身，去迎张凌汉，虽然他与张凝眉之间似乎是缘尽了，但他对张凌汉父亲般的情义，却没有丝毫改变。
“如今再叫您丈人恐怕不合适了吧，”沈忠道，“那么，徒弟还是像以前那样叫您一声师父吧。”
张凌汉拍拍他的肩膀，道：“你不要泄气，凝眉那边我再去说。”
沈忠道：“也不要太勉强她了，实在不行，就这样吧。至少我没对不起她，我问心无愧。”
张凌汉道：“我知道你问心无愧，所以你又何必天天折磨自己呢。你的事，我听卫扬说了，你年纪还轻，不能就这样倒下啊。”
沈忠好像又被张凌汉说到了痛处，愣了一会儿之后，眼眶便湿润了，他赶紧擦了擦眼角地泪水，强颜欢笑道：“卫扬的喜日，不快的事就不说了，免得扫了卫扬的兴。”
张凌汉道：“好，坐下来吧。等会儿喝酒，你克制一点，闷酒是最伤人的了。”
沈忠点点头，没再说什么，他凌乱的头发，不整的衣衫，沧桑的脸色，处处透着他的失意与潦倒，让张凌汉看着心疼。
一会儿，酒宴开动，两桌客人便随意说起话来。其中池头村的一个长老，先说了一件令张凌汉大吃一惊的事：老松岭又有采药夫失踪了。
这个采药夫是老松岭下方家村人，名叫方泊，三十左右岁年纪。他见老松岭已有三年多没闹虎灾了，而其他的樵夫，采药夫，也已经开始进山了，便心怀侥幸，忍不住去山上采药了。没想到这一去便再没有回来。
“老松岭那只虎还在吗？”张凌汉问。
长老道：“没听说被捕获或杀死啊，那就是还在呗。”
张凌汉道：“知县都不想办法捕虎了吗？”
长老道：“捕虎哪有那么容易的，何况老松岭又大，老虎往深处一钻，你又能怎么办呢？”
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