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因此，每一个涉事之人的所作所为，都会成为一种无形的考验。皇帝正是借此机会，想看一看他与太子究竟会如何参与其中。
负责此次禁军队伍选拔的人不是旁人，正是燕辙。他出身平民，没有沾染那些世家子弟的心机和算计，一向坦荡正直，因此禁军统领将此事交代给了他。
即便是位高权重的谢怀衍，面对这样刚正不阿、不畏权贵的人也无可奈何。任凭他如何软硬兼施，燕辙都毫不动摇，只秉公办事，绝不徇私。
谢怀衍见这条路走不通，只能转而去在另一支队伍的统领人选上下功夫。
皇帝亲自下旨，为负责拱卫京城、察查缉盗、稳定民心的这支队伍命名巡捕营。原本按照众人的猜测，这巡捕营应当隶属兵部管辖，统领之人自然也该出自兵部。
但皇帝却迟迟未明旨，不由得令众人猜测纷纷。
谢怀b旁观着皇帝的态度，心中渐渐浮起一个猜测。只是他尚未来得及同姜清窈通气，新的旨意便颁布了。
旨意上说，令姜湛接任巡捕营统帅一职，凡事可自行决断，不必事事请示兵部。
尘埃落定。
*
姜清窈独坐窗下，对着宫墙上方那抹残留的夕阳余晖发呆。
哥哥接手了巡捕营，此事在旁人看来是无上荣宠，不知有多少人艳羡姜家。可在她看来，这无疑意味着未知的考验和不安。
如今，姜家所得到的权力越多，她就越觉得惶恐不安。伴君如伴虎，谁又能确信，恩宠背后的究竟是什么呢？
她疲倦地合上眼，双手慢慢覆上面颊，遮蔽了眼前的光线。温热的掌心轻轻用力按压着眼睛，激起一点细微的麻痒。
许久，姜清窈放下手掌，眼前漫上一层模糊而晃动的阴翳，她眨了眨眼，依稀辨认出窗外不知何时多了一个人。
她心头一动，忙定睛看去，顿时如被凉风吹过，脊背轻微一僵：“......太子殿下？”
谢怀衍静静站在窗外，不远不近地与她对望着。听到她的称呼，他唇角动了动，微微笑道：“表妹怎么又这般生分地唤我了？”
姜清窈定了定神，随即如往常一样恬静一笑：“只是有些意外，表哥怎会在这个时辰来枕月堂？”
说着，她起身便要绕去正门，道：“表哥请进来坐，站在窗外可不是什么待客之道。”
谢怀衍依言走进，在正屋会客之处坐了。姜清窈亲自奉了茶，道：“请表哥用茶。”
她略微俯了俯身子，双手捧着茶盏，向着谢怀衍的方向递过去。谢怀衍的目光落向她纤细白皙的手指和掩在单薄衣袖下的一截皓腕，眸色一深，抬手接过了茶盏。
“方才看表妹心事重重的，是在为何事烦心吗？”谢怀衍问道。
姜清窈心中一紧，面上却依旧淡然，笑道：“并不曾。只是今日看书看得略久了些，有些乏了。”
谢怀衍点了点头，自顾自饮了几口茶，又蓦地开口道：“如今明然得了京城的这份差事，想来是不会回北地去了，你们兄妹从此便不必分离了。”
姜清窈只浅笑盈盈道：“只要陛下有令，哥哥定会遵从。”
谢怀衍深深地看了她一眼，旋即起身，语气幽微，意味深长：“明然既是我自小一同长大的挚友，又与我是表兄弟，于公于私，我都极其爱重他，自然也希望明然能够事事遂心，步步平稳。”
“毕竟，我们是一家人。你说对吗，表妹？”
他说罢，便轻笑一声，负手向外走去，径直离开。
姜清窈看着他的背影消失，这才下意识伸手扶住了桌案，只觉得脑海中一片混乱。太子的这番若有若无的敲打，她听懂了，也不得不如实传达给哥哥。
她知道，哥哥只会坚守心中正道，不会因年少时的情分和如今的亲缘关系就倒向太子。可是，他明面上又该如何做呢？若对太子不理睬，只忠于皇帝，难免会招致太子的嫉恨；若是倾向于太子，又会引起皇帝的猜忌。不论怎样，哥哥都很难做。
这巡捕营的差事看似光鲜，实则却是块烫手山芋，令人无所适从。
姜
清窈无力地闭上眼。
*
许是夏日酷暑难当，太后的身子也多有不适，整日与汤药为伴，虽不严重，但却迟迟未见好转。皇帝忧急不已，日日都召太医问话。太医皆道太后病症并不凶险，但因年迈，还是要万分小心才能度过此难关。
长公主身为太后养女，便提出要入宫侍疾，代替忙于政务的皇帝尽孝。而闻萱宜身为太后疼爱的小辈，自然也寸步不离守在病榻之前。
以太子为首的诸皇子和公主亦轮流前去侍疾。
不知是不是长公主善于体察太后心意，在她侍奉下，太后的情形渐渐有些好转，只是人依旧病弱，一日有大半日的时候都在昏睡着。
这一日，闻萱宜陪着长公主服侍太后用了汤药，这才轻手轻脚退了出来到了外间。
“母亲，歇息片刻吧。”闻萱宜倒了茶，奉给了长公主。
长公主却无心饮茶，只克制地将茶盏往桌案上一搁，怨怪的目光直落在她身上：“你这孩子，我好不容易借着此次机会能在母后面前多说些话，你却不肯按照我的吩咐去表明心意。”
“太子殿下孝顺，日日都会来淳安宫问安，既如此，你为何不肯想法子多和殿下说上几句话？”
闻萱宜面无表情：“母亲，女儿和太子殿下向来生疏，无话可说。”
“你――”长公主气不打一处来，“你这个孩子为何这么倔强？我难道不是为了你、为了闻家的以后着想？”
她见闻萱宜默不作声，又缓和了语气道：“萱宜，以你的出身和家世，若是嫁给旁人，我心中总是觉得不平。这么多年，我悉心培养你长大，不是为了让你去结一门辱没咱们家世的亲事的。你是我的女儿，是当今天子的外甥女，唯有你，才担得起太子妃之位。”
许久，闻萱宜终于开口，声音淡淡，不带丝毫情绪：“母亲，我对太子殿下并无半分多余的情分。您为何一定要强人所难？难道，您忍心看着我被迫嫁给根本不喜的人，勉强而痛苦地过日子？”
“太子殿下玉树临风，温润如玉，又贵为储君，你究竟有什么不满意？若是连太子殿下都入不了你的眼，我倒不知，你日后该嫁给何人？”长公主气恼不已。
闻萱宜的思绪微微飘远，不知为何，她脑海中浮现出了另一张面孔。那个人亦是常常面带笑意，可他的笑不似太子那样显得不真切，而是看起来格外赤诚纯澈。
他的一言一行都发自内心，从不会给人以戴着面具之感。她此前从未想过，有朝一日，自己竟会将一个男子引为知己，乐意同他并肩读书，咀嚼古人的字句和诗赋，并且屡屡发觉和他想到了一处去。
那种直击心灵的畅快感，她无法忘怀。
想到这里，她面对满脸严霜的母亲，忽然自心底生出一股争辩的决心，开口道：“母亲，我不愿过那样的日子。”
“嫁入东宫，成为太子妃，从此意味着与那诡谲繁复的朝政之事再无法分开，连带着闻家也会陷入无休止的争斗之中，再无宁日，”闻萱宜一字一句道，“那不是我想要的。”
“那你想要什么？”长公主咬牙。
闻萱宜的目光微微一晃。她想要的，是吟诗作画、品茗焚香的风雅生活，是不必为争权夺利而夜不能寐的安稳人生，是心灵相通、互诉衷肠的静好岁月。而这些，绝不是太子能够带给她的。
什么太子妃之位，郡主之尊，她都不在意。从小到大，她的一言一行都在母亲的严格管束之下，必须娴静温雅、端庄知礼，可是从没有人问过她想要什么。
她如母亲所要求的那样，潜心琴棋书画。她确实很喜欢这些，但却不想让自己所喜好之事沾染上其他的用意和目的，那样岂不是与诗画古书的风雅出尘相悖了？
她知道，此等想法一旦说出，只会令母亲更加恼怒。闻萱宜深吸一口气，换了句话道：“可是母亲，太子选妃之事必然只会是陛下裁决，您又如何能左右？”
长公主见她总算不再与自己争论，脸色略微和缓，压低声音道：“正因如此，我才想从母后这里入手。陛下一向孝顺，若是母后愿意出言，他未必不会考虑。母后一向疼爱你，我想，她应当也乐见你成为太子妃，亲上加亲。”
闻萱宜抬眸，问道：“母亲，难道您入宫侍疾，便是为了此事吗？”
太后在她心目中，无谓尊位，只是一位慈祥的、呵护她的长辈，她也从不会想着利用这份亲情去谋求什么。可是，母亲话里话外透出的意思，却让她心凉。
长公主面上掠过一丝不自在，随即正色道：“自然不是。我担忧母后的身子，才会入宫陪伴。不过是借此良机，为你的婚事早做打算罢了。”
闻萱宜心中了然，只涩然垂眸。
长公主看着她那毫不在意的模样便怒从心起，冷冷道：“萱宜，你好好想想我的话。我是你的母亲，我所思量的万事都是为了你，你可不要辜负了我的一片苦心。”
她疲倦地挥一挥手，道：“罢了，你出去吧，让我静一静。”
闻萱宜看着母亲毫不掩饰的烦躁和不快，心中的凉意不断上涌。她紧紧抿着唇，转身便向外走去。
在踏出殿门的那一刻，外头明亮的天色冲散了殿内窒闷的空气，她只觉得隐忍了许久的委屈和不甘一齐涌上心头，顿觉眼底酸涩。
母亲不理解自己，执意要让自己的婚事变得有利可图；太后这样疼爱自己，可她却无法劝阻母亲利用这份疼爱做文章，心中只觉得愧疚不安；她性本爱自由，不愿被牵扯进那些风云变幻的纠葛之中，却身不由己。
闻萱宜低着头，感觉到湿润在眼睫之上汇聚，渐渐有些模糊视线。耳边听见有脚步声由远及近，她不愿在旁人面上流露出这样脆弱的一面，忙吸了吸鼻子，侧身过去，抬袖遮掩，想悄悄拭去泪痕。
那脚步声却在身侧停住。闻萱宜心中一惊，正想转头去看是何人，却猝不及防听见一个温和的声音在耳畔响起：“郡主，怎么了？”
她浑身一僵，缓缓抬头，正对上三皇子关切的目光，刹那间心中剧烈波动，再难平息。
*
这日暮色四合之时，皇帝前去淳安宫问安，恰好太后正在睡着。他便暂且出来，目光扫过殿内侍疾的人，却忽然发觉缺了谢怀b。
“怎么？五皇子没有来侍疾吗？”皇帝问道。
宫人战战兢兢回话道：“陛下，今日五殿下......确实不曾来。”
皇帝顿时勃然变色，即刻命人传他前来。然而宫人去了后很快折返回来，禀报道：“陛下，五殿下并不在寝殿。长信宫的人说，五殿下一早便出了宫，至今未归。”
“他好大的胆子，竟敢擅自出宫？”皇帝恼怒非常，“太后病着，他却丝毫不顾念，不声不响便走了，朕怎么会有这样狼心狗肺的儿子？来人，出宫去查，看看他究竟去哪了？若是见到了人，即刻捉拿回来等朕发落！”
谢怀衍面上闪过一丝意外之色，随即劝道：“父皇息怒，兴许五弟是有什么要紧之事才不得已匆忙出宫的。儿臣想，五弟一向孝顺，断不会做出这等有违孝道之事的。”
此刻，宫中诸人齐聚在淳安宫。姜清窈站在众人身后，忧急不已，不知谢怀b会在这紧要关头去了哪里。以他的谨慎，怎会有这样的疏漏？
皇帝正大发雷霆时，却听见里间传来声音。太后身边的宫人慌忙出来禀报道：“陛下，太后醒了。”
闻言，皇帝顾不上生气，忙起身赶了过去，谢怀衍等人紧随其后。
太后由宫人搀扶着倚在身后的隐囊上，气息略促，由皇帝服侍着饮了盏茶，这才问道：“皇帝怎么了？方才我隐约听见你似乎在动气。”
皇帝遮掩道：“母后，朕不过是因一点小事斥责了下人几句。”
他不欲用此事去惊动太后，然而恰在此时，宫人奏报道：“陛下，五
殿下回来了。”
皇帝顿时怒气再起，厉声道：“让他进来！”
太后疑惑道：“b儿怎么了？皇帝为何这般生气？”
一旁的宫人小声将缘由说了。太后愣了愣，面色如常，道：“我当是什么大事。兴许b儿有要事在身呢。”
“母后不必为他解释，”皇帝冷冷道，“他罔顾孝义，做出这等事情，朕一定要好好教训他。”
出乎意料的，过了许久，谢怀b的身影才出现在殿门处。他低着头，脚步有些踉跄，一瘸一拐地走了进来。
姜清窈心中一紧。
皇帝看见他，顿时气不打一处来，喝道：“你好大的胆子！竟抗旨不在淳安宫侍疾，反倒跑出了宫去！朕问你，你究竟去做什么了？”
谢怀b没作声，只是依礼拜倒在地。他行礼时的动作有些艰难，似乎在强忍着什么疼痛。他的衣衫下摆――尤其是双膝处沾满了灰尘，甚至已经有了破损。
他双手正端端正正捧着一卷经书，掌心红肿，还有几道血痕，显然是被什么尖利之物划破的。
皇帝的质问凝在了喉咙之中。他问道：“这是什么？”
谢怀b沉声道：“此卷经书乃是儿臣昔日手抄的。儿臣昨日侍疾时，听皇祖母念叨着病中无趣，想要听宫外重光寺的净安大师讲经。听闻父皇本就打算请大师入宫的，只是因皇祖母病着，便暂且搁置了。”
“儿臣想着，重光寺虽在京郊的福山上，但距离宫中不算太远。皇祖母如今不便见外人，不如就由我前去拜谒大师。因此，儿臣便一早出了宫前往寺中。”
“儿臣知道，凡是想要向大师求解经书的，必得心诚则灵，便沿着上山的石阶三步一拜，九步一叩，终于在日落之前见到了净安大师，求得了他开过光的这本经书。儿臣亦向大师求了签，拈了香，大师说，皇祖母会安然无恙的。”
他说着，双手将那卷经书奉上。
皇帝没急着开口，只是沉沉打量着他，见他眉眼低垂，目光坦然，再看一眼他衣裳上的痕迹，这才略略松了眉头，道：“难为你一片孝心。只是兹事体大，你怎么也该向朕禀报一声，而不是这般没规矩地自行出宫。”
“儿臣知罪，请父皇责罚。”谢怀b低声道。
他眉眼安静地低垂着，沉默时的侧脸轮廓显得愈发清冷。皇帝抬眼看过去，不知想到了什么，眉宇间的怒气渐渐散去。
太后闻言，面色变了又变，忙令谢怀b到近前来，仔细看了看他衣裳上的破损，心疼道：“你这孩子真是心实。皇祖母不过随口一提，你竟这样放在心上，还去那崎岖山路上跪拜。待会让太医给你瞧瞧，这夏日衣裳单薄，别跪伤了膝盖。”
她接过那卷经书珍重地抚了抚，道：“b儿有心了。”说着又嗔怪道：“皇帝，b儿此举也是孝顺，何必还追究他擅自离宫那点微末的过错？”
皇帝面色不大自然，只好道：“母后说的是。朕也是一时气急。既然事出有因，朕自然不会再责骂他。”
事至此，姜清窈才算是彻底松了口气。她悄悄抬眼看去，果不其然看见谢怀衍的脸色难看至极。
大约没有人会想到，谢怀b会舍弃侍疾之事，而为了太后随口一句病中呓语不惜抗旨出宫。若是太后没有于今日恰巧醒来，或许皇帝盛怒之下，根本不愿听他的辩解。
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