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“我从来没听说过有这样的礼。”
富贵人家才有的闲情逸致，他一记起这事，就想为她弄。
唉，好像真有当爹那味了。
“你当好玩就成，这衣裳你带着过去，到了那边再换。回来就说是太太赏的，想穿的时候，便拿出来穿。”
一件青白，一件水绿，都是素的，这两年也能穿。
她把碗筷全收了，净过手，反覆擦干，再抱起包袱抚摸里边的缎面，打心底里高兴，笑着说：“都好看，你费心了。”
他瞟一眼那碗，问她：“吃饱了？”
她点头，将包袱放到椅子上，顾不上收拾，先去预备洗头的东西，再叫他陪她去那屋拿新做的袜子和中衣。
特意为他做的呢，做这些衣裳的时候，指定在念着他。他一见就欢喜，乐滋滋地说：“正好，还能洗个澡！”
风尘仆仆，头发脏，梳得久，洗得也久。两人慢慢说着话，她间或问一句急不急，赶不赶，他都说不要紧。
洗澡这事不能帮忙，他去柴房，她背对着那边，离得也远，仍旧羞得坐不住，便翻出纸笔练字静心。
“这一笔不够顺畅，腕上要用点力，我来……”
她正要放下笔，他的手已经到了，包住她的手，带着她画完了那一撇，果然劲道。
两人几乎粘在了一起，胸贴背，胳膊黏胳膊，脸挨着脖子。她身上热，他身上也是，烫上加烫，似乎要冒烟了。好在他写完就放开，站起，换到她对面，坐下烤袜子。
“留着我来……”
“洗好了。男人在外头跑，动得多，鞋子闷脚，臭着呢，这事不用你管。”
她抿着嘴笑。
他将袜子搭在柴尾，不笑不语看了她一会，待到她看过来，才说：“总算长出点肉来了，能吃就多吃，不让吃就花钱买，贵点就贵点，吃好了要紧。过两天就好了，五房那婆娘将刘招娣榨干，要出手了。”
她不自觉地摸上脸，小声问他：“当初说的是凭账簿去账房兑银子，这样明目张胆地欺压，不怕丢府里的脸面吗？”
“不会明着赖账，反要倒打一耙，将罪名往刘招娣头上推。兑银子要交账簿，刘招娣费尽心思张罗，定是奔着牟利去的，低买高报，经不起查。做假账，贪主子的钱，那是罪不可赦的不忠不义。钱是肯定要没收的，她不服，那就送官。”
“天呐！”
难怪当初说的是事后有奖赏，刘嫂子见惯了采买的人在里头捞油水，只当有大利可图，一头扎了进去。
本钱打了水漂，借的钱还不上，名声也坏了，没准还要押去过堂坐监。听说犯了错被撵出去的下人，后半辈子很不好过，坐过牢的更凄惨，坐牢又背着许多债的呢？
那不是要逼死人吗？
他若有所思，慢悠悠地问她：“你要救她吗？”
她迟疑了，就如早前他说的那样，刘嫂子算不上和善的人，这阵子想钱想疯了，十分刻薄，但爱钱这毛病，大多数人有，罪不至死啊。
“我以为最多是亏点钱，吃一堑长一智，断了她的妄想也好。她管我借了二百钱，我都想好了，这钱指定拿不回来，不要算了。我还傻傻地以为把事捅破了，府里为了名声，多少要补给她一点，没想过会是这样的局。”
他很肯定地说：“你不想看着她死！”
她点头，怯怯地抬头看他，在心里默念：不要说妇人之仁，不要说。
他果然不说，“那你再给她一次机会，和她细细地说明白，她要是怕了，叫她赶紧找张婆子，照往年的价减两成另抄一本，甭管亏不亏赚不赚。倘若她贪心不足，听不进去，想找死，那你……”
她拈着纸张的角，怅然道：“那就是她的命，我管不了，没有遗憾。”
“没错。依我的脾气，绝不会管这样的事，人对我恶三分，我不害他就算客气了。”
“我……”
“我知道，你是菩萨跟前的龙女下凡，这个善字加得绝了。”
他在哈哈笑，并不介意她招惹麻烦，真好！
更夫敲着梆经过，夜深了，他该走了。
她心里难受，但不能说，闷闷地跟在后边。
他回头看见，叹道：“别伤心，这世上的事，从来都是如此，钱财地位，人人想要，想拼，便生出了阴险狡诈。”
“我……”
舍不得你走。
这回竟然说不出口了。他停下来，等着她回话呢。她恍恍惚惚，把秀珠的事说漏了。
他沉着脸，她懊悔不已，赶忙说：“兴许她也有什么不得已的心事，我不是怪她骗了我，只是……这样对姜杉，不厚道。”
他抬手，拉扯她的头绳，扬眉道：“这回你说对了，她还真有不得已。原本要嫁丁二，婚期定了，因失身坏了名声才嫁不成，姜杉捡了这个便宜。你仔细想想，她糊涂的时候不知道是谁害她，那也就罢了，既然人已经好了，那谁对她好，谁伤了她，她心里必定有数。”
她仔细琢磨这些话，顾不上被拿走的头绳。
“借你这个用用。”他将它缠在手上，卷到尾了，再翻窗出去，落地回头，叮嘱她，“不要为了别人的事伤心，自己最要紧。”
她愣愣地点头，扒上窗沿，急急地承诺：“我就在这等你，哪也不去。”
他点头，扭头看远处，再转过头看她一眼，“走了。”
她点头，再点头，看着他两步到墙根下，一个跃步攀上墙。
他蹲在墙上，回头朝她摆手，而后消失在了黑暗中。
第49章 内乱
东西是原封不动收进去的，到了第二日去翻拣，她才发现下边压着一沓二两五两的票子。这东西轻飘飘的，不如银子摸着踏实，但这是他留下的，就算只是空白的纸，那也能填实她的心。
她将它们仔细收好，想起一件事，又翻出来，抽一张二两的带在身上，去杂房门口找刘嫂子。
“婶子，有几句要紧的话……”
刘嫂子正挨个翻看即将见底的坛子，眉头紧锁，回头不耐道：“赶紧干活去，什么要紧不要紧的，非得这时候来耽误！”
巧善耐下性子，又说一次：“攸关性命，不能在外边说。”
刘嫂子不是那等没人性的畜生，话到了这份上，她推不了，抬手搓搓脸，往里走几步，催道：“有话快说，我正忙着呢。”
巧善从袖子里抽出银票，拿在手上。刘嫂子瞧见，果然两眼放光。
“你这是……”
“这是别人的钱，她托我办一件事，我做不到，就来找你。婶子，接下来这些话要紧，你静下心来听一听。”
有钱赚，刘嫂子心不浮气不躁了，顺手拿把杌子给她，陪着坐下来。
巧善摸着银票，把昨晚那话说了，还得不时提醒她：稍安勿躁，听完了再说话。
刘嫂子嘴上说着不可能，脸却白成了一张纸，喃喃低语：“谁不趁着便利得些好处，这是历来的规矩。太太成日待在院子里，哪里懂外边的买卖行市……”
“婶子，如今门上松懈，任人出进，外边的消息，里边的消息，传得飞快。就是从前，她身边不差人，难道还怕打听不来？我三番五次来讲这些晦气的话，不是见不得你好，婶子仔细想想吧，我从前在哪当差？这二两银子是在别人那拿的，我不可能白给你填坑。我这亲戚要买那甜菜头
枸杞芽，有药用价值，清火明目，治阴虚内热。她不懂医，只是小时候听人提过这菜吃了好，想拿给太太吃。
，或是炖豆腐，或是蒜蓉炒，或是炝炒，或是凉拌，趁它还没老，每顿轮换着做。做一顿算五十钱，小一碗就够，只要做好了，天天要，能挣多少，全看婶子的本事。那天我看见了，你拿不出钱，虽然恨红英她娘不到日子就来催，可吵成那样也没打算赖账，足以见得你是个讲信用的人。那我先把定钱给了，往后做出一碗记个数，满了我再去找她支取。对了，山甜菜
白英，解毒消肿，清热利湿，治感冒肝炎，还是抗癌菜。果实有毒，夏天吃茎叶，煮粥煲汤煮水
也要，到了能吃的时候，也照这个价来给。婶子，这是踏踏实实挣得到的钱。”
刘嫂子把钱接了，人还没清醒。
巧善知道自己气势不足，先站起来，居高临下说：“说实话，婶子对我们，算不上多好，只这么点情分，本可以赌气不管这闲事，等着看笑话。但我做不到，同在这里边当差，都是吃过苦来的，上边不体谅，底下人再彼此欺压，那还有活路吗？”
“我……你……”
“言尽于此，婶子自个分辨吧。”
这些话，她来来回回打过几次稿，一口气说完，人也虚脱了，靠着廊柱歇了会，再回头交代一声：“方才忘了说，这个亲戚就是翠翘，两家离得远，今年才认出来。 做多了绣活，眼睛发酸，听说吃这个好，便舍了本钱来做，这是姑娘家个人的事，还请嫂子不要外传。一会她要来找我，有点事要去办，婶子，有什么活，你多担待，回来我再补上。”
刘嫂子倒吸着气，扶着架子站起来，疾声道：“你只管去，这里多的是人，做得赢。得闲了再回，不着急啊。”
“梅珍也要跟着去帮忙。”
“去吧去吧，早些过去，别耽误了翠翘姑娘的事。”
梅珍做了早饭就急急忙忙回去，很快又回来，洗了头换了身体面衣裳，正经是要去办大事的样子。
一出东厨，梅珍就说：“你给我的银子，我都攒着呢，拿去打了支簪子，一会给你。往日你给我什么，我都收了，这是你的大日子，这东西你也要收。”
“好。”
到了那边，大太太招呼人关起门来办事，她也要送簪子，还有一封料子。
虽说是简礼，只有这几个人在，可该有的话，该有的活，都齐了。
巧善认认真真磕头道谢，晕晕乎乎出来。
梅珍真心替她高兴，喜气洋洋地挽住她，说笑几句，一到拐角，立刻收了笑，提醒她，一齐规规矩矩走路。
那面是碧玺和葛婆子，见她们抱着东西经过，小声嘀咕一番，回去就说给五太太听。
“哼！我那个好嫂子，把这些木头桩子当宝贝一样护着，好跟我打擂台呢。大事要紧，等我腾出手来再收拾。碧丝回来了没有？快去看看。”
“来了来了！”
碧丝气喘吁吁赶回来，来不及喝茶，赶紧回话：“大老爷是早上回来的，一脚的泥，没把咱们老爷带回来……”
五太太嫌道：“啰嗦什么，快说带没带银子回来！”
碧丝点头，小声道：“想是有的，一回来就叫家安家岁抬了只箱子送去账房。”
“好！走走走，拿上对牌。”
刘嫂子把巧善的话听进去一半，仍心存侥幸，叫侄子偷偷去账房打听。侄子回来，说了这事，她的心彻底凉了。
银子刚拉回来，就抬去了五太太那，说好的去账房兑银子，那就是个天大的谎。
虎口夺食，命危矣。
她赶紧去找张婆子求助，张婆子把巧善叫来，教了两遍，就把做新账的活交给了她，说是她的字稚嫩，正合适。
巧善忙一晚上，写完细细核对，仍不放心，躺一会，等鸡叫了，又爬起来点灯，再看一遍。熬到天亮，等张婆子来了，又交给她过目。
张婆子笑道：“你是个细致人，天生是做账的种，有什么不放心的？”
“关乎钱，关乎命，不敢马虎。张妈妈，婶子把本钱总数告诉了我，我核算过，照这个账算，她不亏，不过，也没什么赚头。”
张婆子凝神听着，点头道：“没有过硬的本事和胆识，想在这里边捞钱，那是痴人说梦，不折本就不错了。她眼里只看得到钱，看不清人心，把这里弄个乌烟瘴气、怨声载道。这是看在你面上，不然，谁管她呀？你这傻孩子，太实诚，着急什么，熬得眼睛发抠，可怜见的，回头叫她好好谢你。”
巧善摇头，“不用，我不是为她做这些。”
“那你是为谁？”
“为我自己。张妈妈，我喜欢做这事，这些数像是活的，个个会说话。我把去年四月五月的账也看了，菜价起起伏伏，有点意思。譬如三月茭白贵，若为省钱计，下月多吃，这月少吃。婶子着急吃春菜，原没有错，能调个新鲜口味，又便宜，比那远道而来又要细心呵护的莼菜划算多了。”
“方才那话果然没错，天生的账房先生，禾爷得了你，不亏。”
巧善脸红了，不敢让她看见，垂头去看桌上的本。
这本记的是各房日常花销的账，孝期少了许多花费，支出仍然吓人，光是主子们用的澡豆香胰子，一月总数就有八两多。翻到下一页，这香料价格看得更让人心惊：一多半是东小院支取，用了六十八两半。再是夜夜离不得安神香的闲野居，大太太和三奶奶一笔都无，两位小姐和龟寿院各是二两半。
八珍房有了刘嫂子的俭省，把那些贵的食材砍去大半，这月支出不到二百两。
前阵子，张婆子提过庄上一年的产出，光是供这几项就不够了。
唉！这就是坐吃山空吧。
有了对的账本，有了张婆子指点，刘嫂子权当不知情，仍带着东西去账房兑钱。账房只认对牌不认人，叫她去找管家的五太太。她特地将多抄的本留在那，再掉头去东小院，沿途把等在路边的合伙人都带上，又特意逢人就打招呼，说明去向和目的。
知道的人多，闹的场面越大，事越好办。
等她再回八珍房，鬓发都是湿的，腿是软的，一坐下就招呼大家过来：欠的钱该还了。
钱是浪荡过客，她满怀期待等到它来，在这打个转，又毫不留恋地走了。
她攥着剩下那点身家，长吐一口气，不甘心随着胆子一块吓没了，咬牙拿出一粒银子，亲自出去买了半板豆腐和几样菜，回来做给大伙吃，席间认了黄香做干姐姐，心服口服认管教。
自此八珍房一片祥和，落在个人身上的活不多。刘嫂子顿顿不落做那甜菜头，巧善亲自送去江清院，哄着大太太吃下。
这头消停了，没过几日，那头又吵起来。
午饭早就送出去了，八珍房的人正收拾呢，隔老远听得到东边闹哄哄的，都跑到院里来听动静。
听不清声，勾得人心痒痒。好在府里漏成了筛子，晌午的事，到吃晚饭时，这消息就能拿来说了。
大老爷当了几样东西，抬回来一箱银子，刚点完数就被人拿干净了，下月的开支不知指着哪。账房为难，看过八珍房交的本子，实在对不上数，他们不敢掺和，原原本本递到大老爷那。
大老爷如今一听钱字就头痛，见亏空大得惊人，便叫家安过去对账。那边不肯，说她是明媒正娶的太太，为五老爷生儿育女
夭折率高，只活了老七，所以看得严
，为老国公跪灵守孝，为这个家劳心劳力，轮不到一个奴才来审问。
家安讨一鼻子灰，回来如实禀报。大老爷恼了，要收回对牌。家安去讨，那边关着门喊打喊杀，嚷着不堪大房欺辱，要回娘家去，找兄弟来讨个说法。
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