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太后单手执镜，细细地打量我，说，陆氏，哀家一向觉得你是个聪明人。
我说，妾身微名，想不到居然还能挂在娘娘的心上。
「这么些年，在宫里看了这么多人、事，哀家只有两件不明白，」太后语声带喘，「一件是当年，刚行过太子册封礼，当今皇帝突然性情大变。」
我心下一凛，面上却不敢露出分毫。
「一件是他怎么就看上了你。你这样硬邦邦的性子，这样的样貌，真不像是宠妃的品格。」
或许是太后显得太虚弱了，我脱口而出：
「宠妃是什么品格？」
「宠妃啊，第一点就是要贴心，」太后竟也侃侃而谈起来，「譬如皇帝自己都不知道怎么能被开解，你却知道。
「第二点呢，也不能太贴心。如果你完全看透了皇帝，他在你面前也就不是皇帝了。皇帝最受不了这个。
「你呢，又把他看透了，可看透了之后，又不照着他想的做，」太后说，「你怎么会这么大胆？」
我给不出答案。事实上，在此之前，我根本不知道自己能引起一个宫斗冠军这么深的疑惑。
我说：「娘娘抬爱，陛下只是珍爱永嘉公主，并非因为妾身。」
太后笑着摇摇头：「你信吗？你真相信，为什么又上御书房？」
那种浑身赤裸的感觉又一次出现。我静了一刻，说：「娘娘，您看，妾身也并不是那么大胆。」
太后笑了起来。她笑得好像胸中拉了一个风箱，要把什么笑出自己的身体。
她说：「你这样的性子，我的慎儿是忍受不了的。
「他喜欢明着坏的，不喜欢你这样阴着坏的。
「你不必这么紧张。皇帝，是我的儿子，当时已经是太子。我不认他，还认谁呢？」
我说：「太后，您病得狠了，妾身去叫您的侍女进来。」
「你这样就没意思了，」太后摆手，「我只问你一句话，我的慎儿，去的是个好地方吗？」
是个好地方吗？
我眼中突然涨满泪水。我说：「是天底下最好的地方，娘娘。」
太后这次是温和慈爱地笑了。她说：「真好啊。
「其实我有一点庆幸，你知道吗？慎儿是个好孩子，可是好孩子是当不了皇帝、当不了这天下的主人的。」
她定定地看着我，道出了最终的告诫：「陆氏，你为了孩子好，总要知道什么是为她好。」
我什么也说不出口，只能点点头。
那是我和太后第一次也是唯一一次谈话。三日后，太后薨于宫中，举国致哀，皇后终于病愈，操持丧仪。
连片织缀的白布，好像紫禁城里一场下不完的大雪。
第20章
明熙出宫一趟，结识了些武将家的女孩。
「我只觉得和她们脾气还相投些，」明熙说，「有几个老儒生的女儿，说话声音都比旁人小。我问她们读书是为了什么，她们居然说为了贞静。」
我问：「那武将家的女儿说为了什么？」
「倒没说，」明熙扑哧笑了，「她们说不喜欢读书。这多直白！」
伴读人选大概划了一个范围，明熙决定请她们进宫住几天，再做观察，这事她直接去找了江慎，绕过皇后。等凤仪宫接到消息，日子都定下来了。
「皇后娘娘为这事发了好大的脾气，」滴翠与我说，「杯盘儿是摔了几个的。」
我说：「她毕竟是中宫。」
皇上在女训上下了皇后的面子，宫内事务上也插手，这实际上已经违背了天家夫妻的权力分配。就算是我，也不得不承认道理站在皇后那一边。
而道理有时候是很强大的东西。道理是弱者的武器。
我对明熙说：「你以后再做这样的事，要先和我商量，好吗？」
明熙应下来。我没说清，她也已经完全懂了我心中所想：「母妃，无论如何，皇后娘娘都已经不喜我了。」
我怔了一下，握住她的小手：「但是我们要把该做的事做好，好吗？」
那天晚上，我紧紧抱着江慎，用力得好像溺水之人抱住浮木。
他有些惊诧，但似乎很受用。我们像从前一样聊天，我问起他的改革，他向我抱怨朝臣不懂他的苦心、既得利益阶层的顽固。
我的身子早就不适合同房了，即使努力适应，也会感到剧烈的疼痛。
但我想起太后关于宠妃的教诲，要体贴他的心思，要懂得他，而不能过分懂得。
我想我真是天造宠妃，我和他曾经在同一个知识体系下接受教育，而现在我又被他完全抛在身后。没有人能像我一样以这个程度懂得他了。
江慎问：「今天怎么这么开心？」
陛下啊，这是一种劫后余生的庆幸。这是一种蒙着眼走到深渊旁边，却发现仍然有机会补救的狂喜。你怎么会明白？
我居然到现在才反应过来，江慎把一个公主、一个幼童捧到了不属于她的位置，捧到了让嫡母忌恨的程度，而这个位置没有任何制度、礼法、传统、道理支撑，全凭帝王的恩宠。
有朝一日帝王的恩宠缺位，她会摔得有多惨？
我还以为那是父爱，看不见明熙身后的深渊巨口。
和父爱有关吗？有关。可是我们——被置于股掌之下的我们，没有资格去考虑这种关联的分寸。
我说：「江慎……我很想你。」
下一秒，就换我被紧紧地拥入他怀中。江慎依然喜欢把头埋在我颈间，他的声音，在我最脆弱的所在响起：
「陆颐，我也很想你。」
黑暗里，我的脉搏剧烈颤动。我无端地想起与他的第一次牵手。多少年过去我终于明白，能产生这种影响的，除了心动，原来还有恐惧。
第21章
明熙最终选定的伴读是定远将军的女儿，名叫卫琼英，年方十岁。
她与明熙同榻而眠，见了明熙的脚，又看着自己的脚，五根趾骨已经深深地陷进脚心。卫琼英问：
「为什么你的脚不这样？」
「父皇不叫我这样。自我以下，下面的妹妹，都不裹脚。」
「陛下不喜欢？」
「不喜欢，」明熙说，「父皇喜欢我们能跑能跳，脚生出来就是为了走路的，和男人一样。」
「脚生出来就是为了走路的，」卫琼英轻轻地重复，「说得真好。」
女孩们都回家之后，定远将军府传出来一件骇人听闻的事，说是琼英小姐，叫人拿铁槌将自己的脚趾骨敲断了。一根一根地，掰开了重新长。将军夫人险些哭死在家中。但是，大约是她年纪毕竟还小，又或是她求生的欲望太强，卫琼英奇迹般地康复了。
这一年秋天，她站在大殿上，感谢陛下和公主对她的教诲，期望能入宫常伴公主左右。
她端正地站在那里，素白的脸上透出一股与年龄不相符的果决。她说：「循自然，是遵天道；毁肌骨，有违孝理。圣谕英明如此，吾等焉有不从？」
连江慎也为之动容。定远将军连擢三级，卫琼英从此出入宫禁。
这一年还出了另一件大事，不过只是对我而言。
我父亲的儿子，我名义上的弟弟，被人引诱拿着钱去了赌场，家中是穷人骤富，疏于管教，又溺爱非常，叫人拿话一捧，就什么也顾不得了。
娘递了请见帖子。
我长年不见她，一见才觉得她老得狠了。
她颤颤巍巍地被侍女扶进来，自嘲地说：
「在锦缎上躺了几年，骨头也软塌塌的。」
我哑着嗓子，唤了声娘：「这到底是怎么了？」
娘絮絮地说起家中的事。她说：「这孩子并不聪明，偏生胆子又大。钱都叫他输去了也无所谓，我是怕他将来大了，再给娘娘和公主闯出其他祸事。」
「我从宫里拨几个嬷嬷回去管着他？」
「他到底是个男孩……」
我想了一想，竟没有什么能调动的手段了。或者去求江慎，叫他赐几个侍卫下去，但本来就飘到天上去的孩子，身边再多了御赐的侍卫，只怕更不妥当。
娘见我眉头皱起来，就掉下了泪珠：「娘娘在宫里不易，我们还要劳动你……」
我喉头发哽，说娘，你别这么说话，我只是需要想想。
这事最后落到了定远将军府头上。
卫琼英听了明熙外家的事，当即就说，如果娘娘和公主不弃，将军府愿意帮着陆家教养小公子。
「多么不成器的男孩，到我爹爹手里，一向都老实了，」卫琼英笑道，「何况陆公子只是年纪小，心智未成，被奸人钻了空子罢了。」
我怔了怔，说：「琼英，你真是好孩子。」
明熙选伴读，不仅仅是多了个玩伴，还让她和我多了助力，我多了一只手。在所有人围着江琰转的上书房里，明熙这一边，从此也有人能站住。
那时我看着卫琼英，心里只觉得，我和明熙，离悬崖边缘，又远了一分。
第22章
许嫔是在一个阳光明媚的日子死去的。听说她精神难得很好，要去御花园逛逛，碰上了余美人和她所出的五公主明嫦。明嫦见到她的形貌，骇得大哭起来，许嫔却不恼，非但不恼，还一定要抱一抱她。
余美人不好拒绝。许嫔抱着三岁的女孩，站在御花园的湖边，突然绽出一个笑容，说：
「我的明安已经长这么大啦。」
明嫦不安地扭动着身子，余美人心下惊惶，说：「娘娘，您认错了，这是臣妾的明嫦。」
许嫔说：「明嫦？」
她打量了一下周围，才反应过来已经换了人间。她的眉头紧紧地皱起来又松开，好像为一道难题想出了解决办法。接着她问：「我的孩子死了，你的孩子却活着，凭什么？」
没等任何人回答，许嫔和明嫦一道坠入湖中。
夭折的孩子不办大葬，明安没有，明嫦也没有。许嫔既已身死，家人获罪，流水样的赏赐到了余美人宫中，她被升为余嫔，以示安抚。
皇后上表自陈后宫不治之罪，江慎命她禁足三月，将宫权暂时移交给我。
「你替朕去看看余嫔，」江慎摩挲着我的手，说，「不能再出一个许嫔那种人。朕体谅她失了女儿，又是太后亲眷，一直好好地养着她。她要打杀些下人泄愤，也都由了她，现在竟动到公主头上。」
我试探着道：「余嫔大概会希望你亲自去看看她。」
江慎默了默，说：「前朝的事，最近有些脱不开身。陆颐，你去做这件事，我放心。」
我没再劝下去。他不愿意面对母亲的眼泪、质问，甚至只是悲哀的沉默，这些事不符合他进后宫的本来目的。他不愿意面对余嫔，就像十年前不愿意面对许嫔。
我说：「我会尽力。」
江慎吻了吻我的手，说：「晚上我过去看孩子的功课。明熙最近进益不小，江南水患，还给我写了条陈呢。」
我堆出笑容：「说是和琼英一起写的。」
「嗯，她也不错，」江慎看着我，「我还是更想把时间花在你和明熙身上。」
这一刻，我肯定他看出了我的腹诽。他赤裸地点明我得到的好处，以此将我降格为虚伪，不再有资格评判他。皇帝只有一个，我和余嫔是竞争者，不是什么兔死狐悲、物伤其类的同类。
我真恨你啊，我恨的是你还是什么？
我握紧他的手，说：「我知道你的心。」
傍晚的时候，下起了雨，我和余嫔在殿里相对无言。我拿不出任何话安慰她，我的女儿平安长大，备受宠爱，甚至我的到来本身，感觉都是对她的另一重打击。
余嫔的脸上失魂落魄，身上的衣裳都不是见客的，她说娘娘，您别怪妾身失礼。
我说你就权当我是进来躲雨的，不必招待我。
她坐在那里静静流泪。宫里的女人哭的时候都不爱出声，哭是失意、是痛苦，是传出去会遭人耻笑的境遇。除非这眼泪是要流给皇帝看，那时除了安静的眼泪，就还有美丽的眼泪。
坐了半晌，她才问我：「娘娘，我以后还会有孩子吗？」
我说：「你要是想继续有孩子，就要在皇上面前忘记这个孩子，懂吗？」
她浑身一颤，脸色煞白，似乎没有料到我会如此直截了当地将这种话说出口。但她发抖的声音还是说：
「我懂，娘娘。谢谢您教我。」
雨停了，我就要告辞。余嫔在我身后说：「我这几天想，如果我早封了嫔位，那天说不定就有底气拒绝她抱我的明嫦。
「娘娘，我真羡慕您。」
我的脚步一滞，最后什么也没有说。
回到我的昭仪殿时，宫灯已经纷纷点起来了。卫琼英自己打了帘子将我迎进去，细细地看我有没有淋着。上书房十日一沐休，她一向与明熙同吃同住，几乎成了我的半个女儿。滴翠也在一边凑趣：「卫姑娘这份心，连我们也是赶不上的。」
明熙跑过来撒娇：「母妃，我也有心嘛，是父皇非要考我一道题目。」
我在门口脱了大衣裳，屋内一派温暖、祥和，江慎立在那里笑着看我。这幅图画太过完美，以至于看到它就觉得应当把任何苦难抛之脑后。
「是什么？说给母妃听听。」
明熙就兴致勃勃地讲了起来，说卫琼英已经做出来了，可是她还没有。
「琼英比我们都聪明！那群公子王孙，统统比不上我们琼英。」
滴翠就说：「那以后说亲可难咯。」
卫琼英毕竟还是这个时代的闺中贵女，这么一听就双颊涨红。明熙大大咧咧地说：「琼英都说了，以后要嫁天底下最好的男儿！一般人可配不上。」
卫琼英更羞恼了，要去捂她的嘴：「公主这是不想解题，浑说些别的呢。」
女孩们打闹起来，我周围环绕着她们的笑声，这一刻那么虚幻，那么幸福。
第23章
我三十岁这一年，皇后执意要给我做整生日。
我一直尽量避免见到皇后。日常问安的时候，我也很少去看她的面容。年深岁久，皇后在我心里逐渐成为了一个金灿灿的黑洞，似乎只要凝视，就会被她压抑多年的恨意灼伤。
是以她亲亲热热地拉着我的手，说要四月初三给我做生日时，我的记忆一下子又回到了十三年前。彼时这个日期作为不至于尴尬的话题被提起，我还幼稚地想过，倘若妾室比正室大，姐姐妹妹的角色到底是按年纪来排，还是按地位来排。
十三年过去，我早已知道这其实是妻妾关系中最不重要的关节。太子妃稚气的面庞变为皇后棱角分明的脸，她的眼下涂了厚厚的脂粉，用以掩饰疲惫。
「娘娘还没做，妾身如何做得？只怕福气薄了些，担不起娘娘厚爱。」
皇后微笑不语，她身侧侍候的答应说：「德妃娘娘要是福薄，那我们真真都是没福的人了。」
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