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宋离轻轻颔首：“只是沈门中人不满足于迎合圣意，还想中饱……”她抬眸看向萧西，又道，“白日里听营里的灾民提起，说不止落霞，实则开春时各县衙都已遣人询过改农为桑之事，只是彼时春雷未动，乡民们都等着下春苗，只有少数人家愿意出售，却又都虚高田价，县衙不得已只得作罢。”
“贵妃和陛下皆爱南绣，达官显贵必然纷效仿之。安南织造和鸣凤绣庄想要从中获益，必得多田多桑，多丝多绸……”萧西眸光微滞，蓦然息声。
宋离眸色暗敛：“改农为桑，于圣上是博妃子一笑，于沈氏则是京官 至地方数百人之利……巡抚大人无所不用其极，并非不能理解。”
细风倏过，夜寒骤临。
“泱泱青苗靡有孑遗，黎民何辜？”萧西攥拢茶盏的手微微颤抖，眼里似有秋霜凛寒，“闻上不闻下，此便是十年寒窗闻得圣贤者之道？”
*
疾风骤雨夜，驿馆客室灯盏扑朔，窗前赏雨之人神色骤变，晦如风雨。
“什么？！”周谦益陡然转过身，眼底暗潮汹涌，“没有得手是何意？”
灯火寥寥的暗影里步出一人，锦衣加身，如鬼似魅，似乎随时能隐于墨夜。
“大人，上下游两处堰口皆有重病把守，河堤十里亦有巡逻之人。安南军似乎早有防备。”
周谦益眸光骤凛：“下游亦有人把守？”
黑衣人轻一颔首：“不止如此，属下看见有旁人下水，地点正是下游堰口。”
周谦益怒目圆瞠，厉声道：“不是你的人？”
来人摇摇头：“那几人并未易容，若属下没看错，当是都督府之人。”
窗外雷雨如注，闪电破空，正照出周谦益骤然收缩的瞳仁，寒茫迸射而出。
*
枭鸟栖，辰星现。
小五回营时，圆月西倾，天幕欲晓。
华琉水急，一日过后，河底痕迹已所剩无几。
好在下水之人颇有经验，寻了好几个淤泥堆积处，又往下游游出好几里，终让他几个找到几块带有火药痕迹的碎石，连同火线、火折子一并捞了上来。
“爷，这些证物可够？”他将碎石一股脑摊开在桌上，转头朝萧西和小四道，“今儿个就写折子吗？”
“不可！”宋离脱口而出。
小四小五齐齐一怔，面面相觑，又很快将视线投向他两人，眨眼间来回了好几次。
“咳咳――”宋离后知后觉此举的不合时宜，抬眸看向萧西，见对方神色如常，又低敛下眉目思忖片刻，正色道，“此事牵连甚广，下至推病不出的李冀，上至万人之上的沈侯，皆是事中人。且不论这折子会否上达天听，即便可以，沈侯和沈妃皆在陛下眼前，易地而处，你二人可会因为无关……”
她蓦然一顿，“无关人等”四字被生生咽下，而后轻眨了一下眼，改口道：“……可会因为旁人一言，随意怀疑眼皮子底下的爱妃和老臣？”
她抬眸看向萧西，眉心微微一凝。还有些话她无法宣之于口。
二皇子Z之素来少理朝堂事，才能在腥风血雨的京城“安度”十载春秋，如今初到南州就被迫入这趟浑水，若在证据不足时上奏揭沈氏之短，丰庆帝会作何想？沈、吴门人又会作何想？他可还能安守本心，片叶不沾身？
“难道就任他们胡作非为？”
小四还在因为“无关”两字打量萧西的神色，小五抬袖一挥，火急火燎道：“此次尚有证物，若是宋姑娘不曾发现那火折子，落霞和长亭乡民是否需得再历一次涝患？待到乡民争相出手泱田，是否还会对他几人感恩戴德？若是农人都成为了佃户，来日灾年田中欠收，城中百姓当何如？”
小五越想越气，双脸涨红道：“再有，若是周、李二人颠倒黑白，指鹿为马，修坝筑堤的杜大人含冤不白，他两人却能加官进爵……此世道，可还有公义可言？”
“小五！”小四厉声喝止，抬眼瞟向门边，示意外头有人不请自来。
凌乱的脚步声由远及近，匆匆而来。不多时，门外响起侍卫的通禀声：“殿下，巡抚周大人求见。”
“周谦益？”小四眉梢轻挑，压着嗓子看向萧西，“爷，天色尚早，他这个时辰过来作甚？”
萧西眸光暗敛：“请他进来。”
第二十二章
“殿下！大事不好了！”
小五几人将将收起桌上物事，周谦益已经扶着头上顶戴跌跌撞撞冲进帐中。不等萧西应声，他扑通一声伏倒在地，呼天抢地不止。
小四小五看懂萧西神色，只等他嚷到声音干哑，才不紧不慢走上前，慢悠悠道：“周大人，有什么话起来慢慢说。”
周谦益立时止住哭嚎，不等他两人碰到自己便利落爬起身，朝萧西作了个长揖，哑声唤他：“殿下――”
朝臣多善变脸，萧西不追究他与前日全然不同的态度，只不紧不慢吃完一盏茶，才淡淡掀起眼皮，徐徐搭腔：“周大人今儿个早起。”
周谦益抬袖轻拭鬓边汗，姿态恭顺道：“回殿下，臣家中住得远，每日上下朝需得一个时辰，是以习惯晨起。”
萧西轻放下茶盏，一边颔首，一边应他：“周大人一早前来，是有急事？”
周谦益眸光微闪，不等小四搬来椅子，他又扑通一声跪了下去：“殿下，若无急事不敢叨扰殿下。昨日回驿馆路上，臣被数十百姓拦下，说是落霞水涝后，有数十流民流窜作乱。百姓不堪其扰，不得已才向臣求助。”
“什么？”小四剑眉微挑，“何处有流民作乱？”
落霞城灾民皆在营中，何来流民作乱之说？以周谦益的智计，当不至于撒此种一戳即破之谎。
萧西亦敛下眸光，冷眼睨向堂下。
“殿下，”周谦益声色如此，似早已将说辞烂熟于心，“并非我落霞城人流窜作乱。那几个乡民称，贼人说话带长亭口音。他们听闻我落霞犯涝，诸多百姓家中夜不闭户，是以连夜前往，将灾民家中物事洗劫一空……”
小四心口一沉，上前道：“那是……”“还说什么？”
萧西轻轻摇头，示意小四稍安勿躁。周谦益敢如此信口开河，必定早已知晓黎白几人身份，只不知他后招为何。
却见他微微一顿，似欲仰起头，又蓦然垂得更低，低眉顺目道：“幸得我安南都督府能人辈出，落霞城人得殿下庇佑，贼人潜入长、落两县交界时，恰与巡防的齐将军迎面相撞……”
萧西轻敲茶盏的动作蓦地一顿，眉心一点点蹙起。
堂下人毫无所觉，依旧不紧不慢道：“……齐将军颇有齐大统领昔年之英姿，一举拿下作乱者数十人，流民之乱才未成祸。此皆为殿下与齐将军之功！”
小四倒吸一口凉气，圆瞠双目瞪着堂下鹤袍顶戴之人。
彼时小五说他惯会指鹿为马，惯会颠倒黑白，此话观之不假。堂堂朝中四品要员竟能如此不分是非曲直，真真让人叹为观止。
可他所图为何？为何认为爷会任他污蔑临县乡民？
另侧的萧西不似他这般惊诧，听懂话中意，他陡然沉下眸光，黯然不语。
堂下人太过“聪慧”，太过自以为通透人心。
水至清则无鱼，周谦益和李冀之流看来，无官不为功与禄，皇子亦然。
可论及功劳之大小，自古至今皆如是，九五之尊从来不忧民穷，只忧民反。
是以无论前朝今朝，镇压“谋逆者”从来都是一等一的大功勋，与之相比，修堤筑坝、安抚灾民皆不足一提。
精明如周谦益，自然知晓萧西不会立时上书，可证据在他人手中，他无从知晓对方会在何时、以何种形式落下铡刀。
宦海浮沉二十载，他从不会放任利刃悬于顶。
辗转反侧一夜，他堪破近在眼前的破局之法――送刚刚上任的二皇子一件不容抗拒的大功勋，诱他成为风雨同舟渡之人。俗话称之曰，一根绳上的蚂蚱。
“……周大人果真国之栋梁。”萧西幽微的视线落在他因伏身跪地而弯折的脊梁骨上，攥紧茶盏，黯然无语。
*
“爷，就让他就这么走了？”
宋离掀帘而出时，小五已怒目圆睁，双手叉腰朝周谦益离去的方向连珠放炮：“什么栋梁？他就是个蛀虫！”
“你待如何？”萧西掀起眼帘瞥他一眼，“趁夜黑风高揍他一顿？”
“可以吗？”小五双手撑在桌上，前倾上半身，两眼放光道，“爷，要不今儿个晚上我和小四去堵他？”
“堵什么堵？”小四恨铁不成钢，曲起食指叩在他脑门上，“少说话，多动脑。”
“爷都纵他上报流民之乱了，还动什么脑？”
帐中忽而阒然，只平地而起的风细扫过案头纸页，呼啦啦不知止歇。
后知后觉说错了话，小五抱着脑袋看向小四，轻声道：“不对吗？不是放虎归山？”
小四看向萧西，又很快瞥他一眼，神色无奈道：“你没听爷说让他不要提及都督府？”
“有何不同？”小五的目光在他几人脸上来回，眉心拧作一团，“这份平乱的折子里依旧会提到齐将军，也会提到’为民请命’的巡抚大人和’身先士卒’的知县大人，这不是替他二人做嫁衣？”
小四轻蹙起眉心，眼底亦浮出几分迟疑：“爷，只是不提及都督府，会否为虎作伥？”
萧西揭起茶盖的动作微微一顿，他抬眸扫过小四小五两人，思忖片刻，又转头看向宋离，缓缓道：“姑娘许久没有开口，可是也觉得在下此举是为虎作伥，替他人 做嫁衣？”
宋离眸光忽闪，而后轻掀起眼帘，静静看着萧西沉敛如潭的双眸，轻轻摇了摇头。
“木秀于林，风必摧之。大人不让巡抚大人提及都督府，一来是不想都督府这趟浑水，二来是想经周大人之口告知沈侯，都督府并无邀功争权之心，南州依旧以’沈’为尊。”
她敛眉细思片刻，转又朝小四小五道：“民女拙见，萧大人此举是想让巡抚大人卸下防备，以免打草惊蛇。”
“打草惊蛇？”小五眸光忽闪，“这是何意？爷还有后招？”
宋离杏目微敛，思忖片刻，又举目朝萧西道：“或许大人心中已有人选，能让水底捞出来那些物事派上用场？”
十年不知春色，一夕览尽芳华。
午夜梦回，萧西也曾忧心“十年生死两茫茫”，“纵使相逢应不识”，原来是他庸人自扰。郡主或医女，东宫或草堂，明月依旧如初。
“爷？”
他的眼里盛着不自知的秋波潋滟，转向小四时依旧没有收尽：“逍遥门据点可确认了？”
“逍遥门？”宋离神色一怔，随即会意，偏过头朝小四道，“云若水回逍遥门了？”
“可还记得楚氏姐弟？”萧西接过她的话。
“楚氏？”宋离蹙起眉心，“此前在北岗，小五说楚氏姐弟之死是江湖中人所为，莫非那江湖中人指的就是逍遥门？”
萧西轻一颔首：“昔年为吴相之故，云若水不惜遁出逍遥门。如今门主病重，再多旧日恩怨都抵不过血脉亲情。回到逍遥门两年，几个长老虽还是不服，云若水到底有了自己的亲信。”
“……原来是吴相。”如今才知沈环案的全貌，宋离敛下眸光沉吟良久，而后才道，“听大人方才的意思，逍遥门并非只听命于云若水一人。若如此，大人如何能保证信息一定会传至吴相耳中？”
萧西扬起嘴角，转头朝小四道：“小四，你来说。”
小四上前一步：“说起来，此事还得感谢宋姑娘。”
“从何说起？”
“姑娘可还记得自己从沈氏房中带走了一封信？”
宋离黛眉轻挑：“那信有问题？”
小四再度颔首：“齐物庄虽没能认出那纸宣，却认出了那方独出青州的吴门松烟墨。”
“……青州吴门？”宋离眸光忽闪，双唇紧抿成一线。
小四不知所以，只道：“吴门松烟墨难得，且多为高门大户所有。南州墨轩不少，有吴门墨的铺子却不多。排查之后，齐物庄确认城东头一家名为云水轩的文墨店，背后之人即为云若水。”
宋离微凝起眉心：“如何确认？”
小四看向萧西，得对方颔首以应，才道：“前几日找出这个铺子后，齐物庄人曾让人去试探过。只要买墨时提起过一两次沈氏门人的不是，比如私相授受之类，不出几日，系属吴门的监察御史便会上奏弹劾……”
宋离：……
她一直以为“居隆中知天下”是无稽之言，放到眼下，齐物庄遍及大江南北，京城或南州于萧西原来并无差别。
说清个中弯弯绕绕，萧西朝小四轻一颔首，接过话头道：“把决口之事连同河里的东西一并漏给云水轩。做得巧妙些，最好让他们的人自己下趟河。如此良机，吴相总不至于错过……”
飞鸽传书总快过周谦益的折子一层层上呈至天听，萧西予吴相足够多的时间先发制人。若能救黎民于水火，他不介意坐山观虎斗。
“爷，”小四低头看向小五手里的东西，眉头久不得舒展，“鹬蚌相争虽好，可若是新来的知县仍是沈门中人，或者还不如周谦益或李冀，该如何是好？”
萧西眸光忽闪，黯然不语。
宋离抬眸瞟他一眼，转头朝小四道：“小四莫忧，昔人有因噎而废食者，又有惧溺而自沉者，皆矫枉防患之虑。唐 陆贽《奉天请数对群臣兼许令论事状》”
萧西蓦然颔首：“正是此理。 你我还在长洲，恁他三头六臂，还能翻天不成？”
第二十三章
小四小五掀帘而出时，恰见新日过山头。
连日雷雨染天幕烟霞色，漫山碧波如翠，映山下玉带绕城流。营中人纷纷驻足，赞叹声渐成一片。
一帘之隔依稀仍有乌云罩顶。
中军帐内，宋离抬眸看向神色郁郁的萧西，问他：“大人在担心小四？”
彼时的萧西正凝目望向帐外欢声笑语聚成群的灾民。
寻常的雨后初霁之景便能让他们眉梢带喜，全然忘却有家不能回之苦。生命之韧性非得于此种境地方能窥得一二。
“……鹬蚌相争，池中浮萍何辜？”萧西敛下眸光，声若蚊蚋。
且不论此次博弈沈吴双方谁赢谁输，也不论下一任落霞县令为谁，如今灾情已成事实，青苗已被毁，卖田与否依旧是横在灾民面前的难题。
宋离忧他所忧，拧眉思忖半晌，轻道：“民女浅见，照如今之情形，改农为桑是不二之选。”
萧西轻轻颔首，揉了揉眉心道：“依你之见，若是以都督府之名强令鸣凤山庄不得折价购田，可解两难否？”
“不妥。”宋离蓦然摇头，“如此必会开罪沈府。”
萧西眸光暗隐，无奈自他眼尾倾泻而出：“世事难两全，若实在没有其他法子，能护一方黎民便好。”
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